Changing Drivers of Deforestation and New Opportunities for Conservation

Abstract

Over the past 50 years, human agents of deforestation have changed in ways that have potentially important implications for conservation efforts. We characterized these changes through a meta-analysis of case studies of land-cover change in the tropics. From the 1960s to the 1980s, small-scale farmers, with state assistance, deforested large areas of tropical forest in Southeast Asia and Latin America. As globalization and urbanization increased during the 1980s, the agents of deforestation changed in two important parts of the tropical biome, the lowland rainforests in Brazil and Indonesia. Well-capitalized ranchers, farmers, and loggers producing for consumers in distant markets became more prominent in these places and this globalization weakened the historically strong relationship between local population growth and forest cover. At the same time, forests have begun to regrow in some tropical uplands. These changing circumstances, we believe, suggest two new and differing strategies for biodiversity conservation in the tropics, one focused on conserving uplands and the other on promoting environmental stewardship in lowlands and other areas conducive to industrial agriculture. Los agentes humanos de la deforestación han cambiado en los últimos 50 años de manera que tienen implicaciones potencialmente importantes para los esfuerzos de conservación. Caracterizamos estos cambios mediante un meta-análisis de estudios de caso de cobertura de suelo en los trópicos. De la década de 1960 a la de 1980, campesinos de pequeña escala, con asistencia del estado, deforestaron grandes extensiones de bosque tropical en el sureste de Asia y en América Latina. A medida que la globalización y la urbanización incrementaron en la década de 1980, los agentes de la deforestación cambiaron en dos partes importantes del bioma tropical, los bosques lluviosos en tierras bajas de Brasil e Indonesia. En estos lugares se volvieron más prominentes los granjeros, agricultores y madereros bien capitalizados y esta globalización debilitó la relación históricamente estrecha entre el crecimiento de la población local y la cobertura forestal. Al mismo tiempo, los bosques han comenzado a recuperarse en algunas montañas tropicales. Creemos que estas circunstancias cambiantes sugieren dos estrategias nuevas y diferentes para la conservación de la biodiversidad en los trópicos, una enfocada a la conservación de terrenos montañosos y la otra enfocada a promover la gestión ambiental en tierras bajas y otras tierras favorables para la agricultura industrial.