Diet of a sigmodontine rodent assemblage in a Peruvian montane forest

Abstract

Knowledge of feeding habits of small rodents is necessary for understanding food webs, trophic structure, and plant animal interactions in Neotropical forests. Despite several studies that have investigated community structure and feeding behavior of rodents, large gaps remain in our understanding of their guild occupancy. Our objective was to investigate the diets of 7 species of small (< 100g) sympatric sigmodontine rodents in a high (3,500 m) Andean montane rainforest in Peru. We qualitatively and quantitatively assessed diet items in fecal samples from livetrapped rodents from 2009 to 2012. Frequency data for 4 diet categories indicated that all 7 species of rodents contained 4 diet categories in fecal samples: arthropods (88%), remains of leaves and fibers from plants (61%), intact seeds (with or without fruit pulp; 50%), and mycorrhizal spores (45%). Omnivory was found to be a strategy used by all species, although contingency table analysis revealed significant differences among and within species in diet categories. Cluster analysis showed 2 main groupings: that of the Thomasomys spp. plus Calomys sorellus group which included high amounts of intact seeds and plant parts in their fecal samples, and those of the genera Akodon, Microryzomys, Oligoryzomys, which included a greater proportion of arthropods in their fecal samples, but still consumed substantial amounts of fruit and plant parts. Intact seed remains from at least 17 plant species (9 families) were found in fecal samples. We concluded that this assemblage of sigmodontine rodents is omnivorous but that they likely play an important role as frugivores and in seed dispersal in tropical montane forests in Peru.Los hábitos alimenticios de roedores pequeños son importantes para comprender cadenas alimenticias, estructura trófica, e interacciones plantas-animales en bosques neotropicales. A pesar de numerosos estudios que han estudiado estructura comunitaria y comportamiento de forrajeo de roedores, grandes vacíos aún existen para entender como están estructurados los gremios. Nuestro objetivo fue investigar las dietas de siete especies de pequeños (< 100g) y simpátricos roedores sigmodontinos en un bosque montano andino a 3.500 m en Perú. Cualitativamente y cuantitativamente documentamos la dieta en muestras fecales de roedores capturados entre el 2009 y el 2012. Datos de frecuencia en cuatro categorías de dieta indicaron que las siete especies de roedores consumieron cuatro categorías de dieta por sus muestras fecales: artrópodos (88%), pedazos de hojas y fibras de plantas (61%), semillas intactas (con o sin pulpa de frutos; 50%), y esporas de micorrizas (45%). Omnivoría fue una estrategia utilizada por todas las especies, aunque el análisis con tablas de contingencia revelo diferencias significativas entre y dentro de especies en categorías de dieta. En el análisis de agrupación se encontraron dos grupos principales: el del grupo Thomasomys spp. y Calomys sorellus que incluye heces con niveles altos de semillas intactas, y partes de plantas, y el otro grupo que incluye los géneros Akodon, Microryzomys y Oligoryzomys, con una proporción mayor de artrópodos, pero con niveles altos de semillas intactas. Se encontraron semillas intactas de 17 especies (nueve familias) en muestras fecales. Concluimos que este gremio de roedores pequeños es omnívoro y que probablemente las especies juegan un rol importante como frugívoros y en la dispersión de semillas en los bosques montanos tropicales en el Perú.