Environmental Synergisms and Extinctions of Tropical Species

Abstract

Environmental synergisms may pose the greatest threat to tropical biodiversity. Using recently updated data sets from the International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red List, we evaluated the incidence of perceived threats to all known mammal, bird, and amphibian species in tropical forests. Vulnerable, endangered, and extinct species were collectively far more likely to be imperiled by combinations of threats than expected by chance. Among 45 possible pairwise combinations of 10 different threats, 69%, 93%, and 71% were significantly more frequent than expected for threatened mammals, birds, and amphibians, respectively, even with a stringent Bonferroni-corrected probability value (p= 0.003). Based on this analysis, we identified five key environmental synergisms in the tropics and speculate on the existence of others. The most important involve interactions between habitat loss or alteration (from agriculture, urban sprawl, infrastructure, or logging) and other anthropogenic disturbances such as hunting, fire, exotic-species invasions, or pollution. Climatic change and emerging pathogens also can interact with other threats. We assert that environmental synergisms are more likely the norm than the exception for threatened species and ecosystems, can vary markedly in nature among geographic regions and taxa, and may be exceedingly difficult to predict in terms of their ultimate impacts. The perils posed by environmental synergisms highlight the need for a precautionary approach to tropical biodiversity conservation. Los sinergismos ambientales pueden constituir la mayor amenaza para la biodiversidad tropical. Utilizando conjuntos de datos de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) actualizados recientemente, evaluamos la incidencia de amenazas percibidas para todas las especies conocidas de mamíferos, aves y anfibios de bosques tropicales. Las especies vulnerables, en peligro y extintas colectivamente fueron más afectadas por combinaciones de amenazas que lo esperado al azar. Entre las 45 combinaciones pareadas posibles de 10 amenazas diferentes, 69%, 83% y 71% fueron significativamente más frecuentes que lo esperado para especies amenazadas de mamíferos, aves y anfibios, respectivamente, aun con un valor de probabilidad con corrección Bonferoni (p= 0.003).Con base en este análisis, identificamos cinco sinergismos ambientales clave en los trópicos y especulamos con la existencia de otros. Las más importantes involucran interacciones entre la pérdida o alteración de hábitat (por agricultura, expansión urbana, infraestructura o explotación de madera) y otras perturbaciones antropogénicas como la cacería, el fuego, invasiones de especies exóticas o contaminación. El cambio climático y los patógenos emergentes también pueden interactuar con otras amenazas. Afirmamos que los sinergismos ambientales son más la norma que la excepción para especies y ecosistemas amenazados, que pueden variar notablemente entre regiones geográficas y taxa, y que pueden ser extremadamente difíciles de predecir en términos de sus impactos finales. Los peligros que representan los sinergismos ambientales resaltan la necesidad de un enfoque precautorio para la conservación de la biodiversidad tropical.