UNA ESCURSION

A LOS

INDIOS RANQUELES

POR

LUCIO V. MANSILLA

Coronel de la República Argentina.

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Buenos Aires 1870.

BUENOS AIRES

IMPRENTA, LITOGRAFÍA Y FUNDICION DE TIPOS — BELGRANO, 126.
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1870

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Estas carias se publicaron cotidianamente en la « Tribuna » de Buenos Aires, empezando el 20 de Mayo de 1810.

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Para comprender el sentido de algunas de ellas, es menester estar al cabo de la vida política y social de la República.

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El autor escribe con c y s, con s y c, con c, c, ó simplemente con s las palabras que otros escriben con x; y siempre con jota las silabas je, ji.

El coronel MANSILLA.

DEDICATORIA (1)

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QUERIDO ORION :

Todos los escritores tienen una palabra favorita que los traiciona.

Esa palabra es como el metro para ciertos poetas.

En cuanto tú escribes, hay siempre, como piedras preciosas, incrustadas en el rico mosáico de tus producciones, palabras como estas: — « Aspi-« raciones nobles y jenerosas, amor purísimo, « amistad constante, fraternidad universal. »

Qué quiere decir esto ?

Qué tú, si hubieras sido poeta, habrias cantado como Miguel de los Santos Alvarez : « Bueno es « el mundo, bueno, bueno, bueno! »

Que tú sabes amar y estimar á los que aman.

Pues bien, á tí, querido ORION, mi amigo de tantos años, contra viento y marea, es á quien yo dedio mis cartas á Santiago Arcos, ya que te has empeñado en que haga de ellas un libro.

Decididamente alcanzamos unos tiempos raros, — realizamos todo menos lo que queremos.

Es un aviso á los caminantes que podria glosarse así :

En esta tierra los hombres son lo que quieren las circunstancias.

Les damos un consejo :

Lo mejor es vivir con el dia.

Yo haciendo un libro, despues de haber secado mi pluma hace dos años, con la firme resolucion de no volver á las andadas ; cuando prefiero galopar diez leguas á escribir una cuartilla de papel!

¿ Por dónde saldrá el sol mañana, ORION ?

Tú no lo sabes, ni yo tampoco, y es posible que si lo supiéramos y lo dijéramos nos creyeran engualichados.

A pesar de todo, de nuestro aire riente, de nuestras esterioridades frivolas, nosotros sabemos varias cosas,— « que con el mal tiempo desaparecen « los falsos amigos y las moscas » ; que si el presente es de los egoistas y de los apáticos, el porvenir es de los hombres de pensamiento y de labor.

Si lo primero es una triste esperiencia, adquirida á fuerza de dejar en el espinoso camino de la vida, la mejor lana del vellon, — lo segundo es una esperanza y un consuelo.

Un grito de desaliento puede salir del pecho mejor templado. Pero hay enerjías recónditas que sostienen hasta el fin al mas humilde de los mortales.

Como Béranger á su frac, termino ORION diciéndote : Ne nous séparons pas !

L. V. M.

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A Lucio V. Mansilla.

Amado hermano y cofrade:

Me dices que me has dedicado tu precioso libro, en el que como flores cojidas, al acaso, del ameno pensil de la República, para formar con ellas un ramo esmaltado, lleno de encanto y perfume, has coleccionado las cartas en que, peregrino fantástico de las soledades y el silencio, narras tu pintoresca escursion á los Indios Ranqueles.

Gracias por mí, querido Lucio, y gracias por la naciente, pero rica literatura Arjentina.

Por mí, porque en esa espontánea dedicatoria hecha á un hombre sin títulos, sin posicion, sin tener en los labios una de esas sonrisas, que los cortesanos toman por una promesa, ó una esperanza, creo escuchar como el murmullo suave y cadencioso de una voz misteriosa, que me regala blandamente el oido, diciéndome: «el autor de este libro es «un amigo que te quiere y que te abraza en el cielo del pensamiento, como te abrazó siempre en el santuario de la « mas pura amistad. »

Por la literatura arjentina, porque me siento feliz de que tus cartas, publicadas dia á dia en esa hoja deleznable de papel llamada la Tribuna, no tengan la pobre é ignorada suerte de las producciones que solo ven la luz en un diario, y en donde, como diee Castelar, «están condenadas á vivir «lo que viven las rosas: una mañana.»

La primera lectura de tus cartas ha encantado al pueblo arjentino.

En un libro las va á saborear.

Fraternalmente colocadas bajo los auspicios de mi pobre nombre—rico para tí porque eres mi mejor amigo—yo estaba en el deber de emitir un juicio sobre esos trozos de literatura descriptiva, en que has hecho cruzar por el cielo de las letras arjentinas, en brillante y turbulenta procesion, la majestad imponente de nuestras pampas y las costumbres primitivas de sus pobladores salvajes, enlazadas con las pompas brillantes del poeta, y las reflecsiones severas del filósofo profundo.

Pero prefiero no hacerlo.

Al amor lo pintan ciego.

A la amistad, un diario de caricaturas la pintaba, hace ocho dias, ajitando en sus manos el incensario.

Si yo dijese que este es uno de los mas preciosos libros hasta ahora concebidos por el pensamiento arjentino, escrito en un estilo florido y galano, útil y provechoso por los datos curiosos que en la armonia de su conjunto contiene, á la vez que seductor y poético por el lenguaje impregnado de luz en que está escrito, ¿se creeria que emitia un juicio imparcial?

En una época en que los Gobiernos pagan los serviciosde sus leales amigos, destituyéndolos brutalmente de los pues tos en que supieron conquistarse fama y simpatía, ni todas las intenciones se aprecian, ni todos los sentimientos se comprenden.

Hoy hay una manía á cambiarlo y á modificarlo todo.

Una cosa, empero, tengo la certeza que no ha de cambiar jamás: es la amistad pura y sincera que nos liga, y en cuyas corrientes, á manera de un puentelecantado por invisible mano en mitad del camino de la Patria arjentina, pasará modesto y silencioso este libro, en cuyas pájinas de oro se confunden misteriosamente los nombres de dos amigos que se quieren y que creen, con de Maistre, «que la «amistad es el puerto sereno á que llega el alma fatigada. «en sus dias de infortunio»

Crion.      

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UNA ESCURSION Á LOS INDIOS RANQUELES

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I

Dedicatoria—Aspiraciones de un tourist — Los gustos con el tiempo—Porque se pelea un padre con un hijo—Quiénes son los Ranqueles—Un tratado internacional con los indios—Teoria de los estremos—Dónde están las fronteras de Córdoba y campos entre los rios 4° y 5°—De dénde parle el camino del Cuero.

No sé donde te hallas, ni donde te encontrará esta carta y las que le seguirán, si Dios me dá vida y salud.

Hace bastante tiempo que ignoro tu paradero, que nada sé de tí; y solo porque el corazon me dice que vives, creo que continuas tu peregrinacion por este mundo, y no pierdo la esperanza de comer contigo, á la sombra de un viejo y carcomido algarrobo, ó entrelas pajas al borde de una laguna, ó en la costa de un arroyo, un churrasco de guanaco, ó de gama, ó de yegua, ó de gato montés, ó una picana de avestruz, boleado por mí, que siempre me ha parecido la mas sabrosa.

A propósito de a vestruz,—despues de haber recorrido la Europa y la América, de haber vivido como un marqués en Paris y como un guarani en el Paraguay; de haber c omido mazamorra en el Rio de la Plata, charquican en Chile, ostras en Nueva-York, macarroni en Nápoles, trufas en el Perigord, chipá en la Asuncion,—recuerdo que una de las grandes aspiraciones de tu vida era comer una tortilla de huevos de aquella ave pampeana en Nagüel Mapo, que quiere decir, Lugar del Tigre.

Los gustos se simplifican con el tiempo, y un curioso fenómeno social se viene cumpliendo desde que el mundo es mundo. El macrocosmo, ó sea el hombre colectivo vive inventando placeres, manjares, necesidades, y el microcosmo, ósea el hombre individual pugnando por emanciparse de las tiranias de la moda y de la civilizacion.

A los veinte y cinco años, somos víctimas de un sin número de superfluidades. No tener guantes blancos, frescos como una lechuga, es una gran contrariedad, y puede ser causa de que el mancebo mas cumplido pierda casamiento. Cuántos dejaron de comer muchas veces, y sacrificaron su estómago en aras del buen tono!

A los cuarenta años, cuando el cierzo y el hielo del invierno de la vida han comenzado á marchitar la tez y á blanquear los cabellos, las necesidades crecen, y por un bote de cold cream, ó por un paquete de cosmético, qué no se hace?

Mas tarde, todo es lo mismo; con guantes ó sin guantes, con retoques ó sin ellos “la mona aunque se vista de seda mona se queda.»

Lo mas sencillo, lo mas simple, lo mas inocente es lo mejor; nada de picantes, nada de trufas. El puchero es lo único que no hace daño, que no se indijesta, que no irrita.

En otro órden de ideas, tambien se verifica el fenómeno. Hay razas y naciones creadoras, razas y naciones destructoras. Y, sin embargo, en el irresistible corso é ricorso de los tiempos y de la humanidad, el mundo marcha; y una inquietud febril mece incesantemente á los mortales de perspectiva en perspectiva, sin que el ideal jamás muera.

Pues, cortando aquí el ecsordio, te diré, Santiago amigo, que te he ganado de mano.

Supongo que no reñirás por esto conmigo, dejándote dominar por un sentimiento de envidia.

Ten presente que una vez me dijiste, censurando á tu padre con quien estabas peleado.

—Sabes porque razon el viejo está mal conmigo?

—Porque tiene envidia de que yo haya estado en el Paraguay, y él nó.

Es el caso, que mi estrella militar me ha deparado el mando de las fronteras de Córdoba, que eran las mas asoladas por los ranqueles.

Ya sabes que los ranqueles son esas tribus de indios araucanos, que habiendo emigrado en distintas épocas de la falda occidental de la cordillera de los Andes á la oriental, y pasado los rios Negro y Colorado, han venido á establecerse entre el Rio 5° y el Rio Colorado, al naciente del Rio Chalileo.

Ultimamente celebré un tratado de paz con ellos, que el Presidente aprobó, con cargo de someterlo al Congreso.

Yo creia que siendo un acto administrativo no era necesario.

Qué sabe un pobre coronel de trotes constitucionales?

Aprobado el tratado en esa forma, surjieron ciertas di ficultades relativas a su ejecucion inmediata.

Esta circunstancia por un lado, por otro cierta inclinacion á las correrías azarosas y lejanas; el deseo de ver con mis propios ojos ese mundo, que llaman Tierra Adentro, para estudiar sus usos y costumbres, sus necesidades, sus ideas, su relijion, su lengua é inspeccionar yo mismo el terreno por donde alguna vez quizá tendrán que marchar las fuerzas que están bajo mis órdenes,— hé ahi lo que me decidió no ha mucho y contra el torrente de algunos hombres que se decian conocedores de los indios á penetrar hasta sus tolderías, y á comer primero que tú en Naguel Mapo una tortilla de huevo de avestruz.

Nuestro inolvidable amigo Emilio Quevedo, solía decirme cuando vivíamos juntos en el Paraguay, vistiendo el ligero traje de los criollos é imitándolos en cuanto nos lo permitían nuestra sencillez y facultades imitativas: Lucio, despues de Paris, la Asuncion! Yo digo: Santiago, despues de una tortilla de huevos de gallina frescos, en el Club del Progreso, una de avestruz en el toldo de mi compadre el cacique Baigorrita.

Díganlo que quieran, si la felicidad ecsiste, si la podemos concretar y definir, ella está en los estremos. Yo comprendo las satisfacciones del rico y las del pobre; las satisfacciones del amor y del odio; las satisfacciones de la oscuridad y las de la gloria. Pero quién comprende las satisfacciones de los términos medios; las satisfacciones de la indiferencia; las satisfacciones de ser cualquier cosa ?

Yo comprendo que haya quien diga: Me gustaría ser Leonardo Pereira, potentado del dinero.

Pero que haya quien diga, me gustaría ser el almacenero de enfrente, D. Juan ó D Pedro, un nombre de pila cualquiera, sin apellido notorio,—eso nó.

Y comprendo que haya quién diga:—yo quisiera ser limpia-botas ó vendedor de billetes de lotería.

Yo comprendo el amor de Julieta y Romeo, como comprendo el odio de Silva por Hernani, y comprendo tambien la grandeza del perdon.

Pero no comprendo esos sentimientos que no responden á nada enérjíco, ni fuerte, à nada terrible ó tierno.

Yo comprendo que haya en esta tierra quien diga:— Yo quisiera ser Mitre, el hijo mimado de la fortuna y de la gloria, ó sacristan de San Juan.

Pero que haya quien diga: yo quisiera ser el Coronel Mansilla,—eso no lo entiendo, porque al fin, ese mozo quién es?

Al Jeneral Arredondo, mi jefe superior, le debo, querido Santiago, el placer inmenso de haber comido una tortilla de huevos de avestruz en Nagüel Mapo, de haber tocado los estremos una vez mas. Si él me niega la licencia, me quedo con las ganas, y no te gano la delantera.

Siempre le agradeceré haya tenido conmigo esa deferencia, y que me manifestara que creia muy arriesgada mi empresa, probándome así, que mi suerte no le era indiferente. Solo los que no son amigos pueden conformarse con que otro muera estérilmente y en la oscuridad.

La nueva linea de fronteras de la Provincia de Córdoba, no está ya donde tú la dejaste cuando pasaste para San Luis, en donde tuviste la fortuna de conocer aquel tipo que te decia un dia en el Morro: Yo no deseo, Sr. D. Santiago, visitar la Europa por conocer el Cristal Palais, ni el Buckingham Palace, ni las Tullerias, ni el London Tunel, sino por ver ese Septentrion! ese Septentrion! !

Está la nueva línea sobre el Rio 5°, es decir, que ha avanzado veinte y cinco leguas, y que al fin se puede cruzar del Rio 4° á Achiras sin hacer testamento y confesarse.

Muchos miles de leguas cuadradas se han conquistado.

Qué hermosos campos para la cria de ganados son los que se hallan encerrados entre el Rio 4° y Rio 5°!

La cebadilla, el porotillo, el trébol, la gramilla, crecen frescos y frondosos entre el pasto fuerte; grandes cañadas como la del Gato, arroyos caudalosos y de largo curso como Santa Catalina y Sampacho, lagunas inagotables y profundas como Chemeco, Tarapendá y Santo Tomé constituyen una fuente de riqueza de inestimable valor.

Tengo en borrador el croquis topográfico, levantado por mí de ese territorio inmenso, desierto, que convida á la labor, y no tardaré en publicarlo, ofreciéndoselo con una memoria á la industria rural.

Mas de seis mil leguas he galopado en año y medio para conocerlo y estudiarlo.

No hay un arroyo, no hay un manantial, no hay una laguna, no hay un monte, no hay un médano, donde no haya estado personalmente para determinar yo mismo su posicion aproximada y hacerme baqueano, comprendiendo que el primer deber de un soldado, es conocer palmo á palmo el terreno donde algun dia ha de tener necesidad de operar.

Puede haber papel mas triste q ue el de un jefe con responsabilidad, librado á un pobre paisano, que lo guiará bien, pero que no le sujerirá pensamiento estratéjico alguno?

La nueva frontera de Córdoba, comienza en la raya de San Luis, casi en el meridiano que pasa por Achiras, situado en los últimos dobleces de la Sierra, y costeando el Rio 5° se prolonga hasta la Ramada Nueva, llamada así por mí, y por los ranqueles Trapalcó, que quiere agua de Totora. Trapal es Totora y co agua.

La Ramada Nueva, son los desagues del Rio 5°, vulgarmente denominados la Amarga.

De la Ramada Nueva y buscando la derecha de la frontera Sud de Sante Fé, sigue la línea por la Laguna n° 7, llamada así por los cristianos, y por los ranqueles Potálauquen, es decir laguna grande: potá es grande y lauquen laguna.

Siguiendo el juicioso plan de los españoles, yo establecí esta frontera colocando los fuertes principales en la banda Sur del Rio 5°.

En una frontera internacional esto habria sido un error militar, pues los obstáculos deben siempre dejarse á vanguardia para que el enemigo sea quien los supere primero.

Pero en la guerra con los indios el problema cambia de aspecto; lo que hay que aumentarle á este enemigo no son los obstáculos para entrar sino los obstáculos para salir.

El punto ó fuerte principal de la nueva línea de frontera sobre el Rio 5° se llama Sarmiento. De allí arranca el camino que por la laguna del Cuero, famosa para los cristianos, conduce á Leubucó, centro de las tolderías ranquelinas.

De allí emprendí mi marcha.

Mañana continuaré.

Hoy he perdido tiempo en ciertos detalles creyendo que para ti no carecerían de interés.

Si al público, á quien le estoy mostrando mi carta le sucediese lo mismo, me podría acostar á dormir tranquilo y contento como un colejial que ha estudiado bien su leccion y la sabe.

¿ Cómo saberlo?

Tantas veces créemos hacer reir con un chiste y el auditorio no hace ni un jesto.

Por eso toda la sabiduría humana está encerrada en la inscripcion del templo de Delfos.

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II

Deseos de un viaje á los Ranqueles.—Una (bina y un bautismo.—Peligros de la diplomacia militar con los indios.—El indio Linconao.—Mañas de los indios.— Efectos del deber sobre el temperamento.—Qué es un parlamento?—Desconfianzas de los indios para beber y fumar.—Sus preocupaciones al comer y beber. — Un lenguaraz.—Cuanto dura un parlamento y que se bace en el.—Linconao atacado de las viruelas.—Efectos de la viruela en los indios.—Gratitud de Linconao.—Reserva de un fraile.

Hacia mucho tiempo que yo rumeaba el pensamiento de ir á Tierra Adentro.

El trato con los indios que iban y venian al Rio 4°, con motivo de la negociaciones de paz entabladas, habia despertado en mi una indecible curiosidad.

Es menester haber pasado por ciertas cosas, haberse hallado en ciertas posiciones, para comprender con que vigor se apoderan ciertas ideas de ciertos hombres; para comprender que una mision á los Ranqueles puede llegar á ser para un hombre como yo, medianamente civilizado, un deseo tan vehemente, como puede ser para cualquier ministril una secretaría en la embajada de Paris.

El tiempo, ese gran instrumento de las empresas buenas y malas, cuyo curso quisiéramos precipitar, anticipándonos á los sucesos para que estos nos devoren ó nos hundan, me habia hecho contraer ya varias relaciones, que puedo llamar íntimas.

La china Cármen, mujer de veinte y cinco años, hermosa y astuta, adscripta á una Comision de las últimas que anduvieron en negociados conmigo, se habia hecho mi confidente y amiga, estrechándose estos vínculos con el bautismo de una hijita mal habida que la acompañaba y cuya ceremonia se hizo en el Rio 4° con toda pompa, asistiendo un jentio considerable y dejando entre los muchachos un recuerdo indeleble de mi magnificencia, á causa de unos veinte pesos bolivianos que, cambiados en medios y reales, arrojé á la manchancha esa noche inolvidable, al sonde los infalibles gritos: padrino pelado !

Solo quien haya tenido ya el gusto de ser padrino, comprenderá que noches de ese jénero pueden ser realmente inolvidables para un triste mortal, sin antecedentes históricos, sin títulos para que su nombre pase á la posteridad, gravándose con caractéres de fuego en el libro de oro de la historia.

Ah! tú has sido padrino pelado alguna vez, y me comprenderás.

Cármen, no fué agregada sin objeto á la comision ó embajada ranquelina en calidad de lenguaraz, que vale tanto como secretario de un ministro plenipotenciario.

Mariano Rosas ha estudiado bastante el corazon humano, como que no es un muchacho ; conoce á fondo las inclinaciones y gustos de los cristianos, y por un instinto que es de los pueblos civilizados y de los salvajes, tiene mucha confianza en la accion de la mujer sobre el hombre, siquiera esté esta reducida á una triste condicion.

Carmen fué despachada, pues, con su pliego de instrucciones oficiales y confidenciales por el Tayllerand del desierto, y durante algun tiempo se injenió con bastante habilidad y maña. Pero no con tanta que yo no me apercibiese, apesar de mi natural candor, de lo complicada de su mision, que á haber dado con otro Hernan Cortes habria podido llegar á ser peligrosa y fatal para mi, desacreditando gravemente mi gobierno fronterizo.

Pasaré por alto una infinidad de detalles, que te probarian hasta la evidencia todas las seducciones a que está espuesta la diplomacia de un jefe de fronteras, teniendo que habérselas con secretarios como mi comadre ; y te diré solamente que esta vez se le quemaron los libros de su esperiencia á Mariano, siendo Carmen misma laque me inició en los secretos de su mision.

El hecho es que nos hicimos muy amigos, y que á sus buenos informes del compadre debo yo en parte el crédito de que llegué precedido cuando hice mi entrada triunfal en Leubucó.

Otra coneccion íntima contraje tambien durante las últimas negociaciones.

El cacique Ramon, jefe de las indiadas del Rincon, me habia enviado su hermano mayor, como muestra de su deseo de ser mi amigo.

Linconao, que asi se llama, es un indiecito de unos 22 años, alto vigoroso, de rostro simpático, de continente airoso, de carácter dulce, y que se distingue de los demas indios en que no es pedigüeño.

Los indios viven entre los cristianos finjiendo pobrezas y necesidades, pidiendo todos los dias; y con los mismos preámbulos y ceremonias piden una racion de sal, que un poncho fino ó un par de espuelas de plata.

Tener que habérselas con una comision de estos sujetos, para un jefe de frontera, presupone tener que perder todos los dias unas cuatro horas en escucharles.

Yo que por mi temperamento sanguineo-bilioso no soy muy pacienzudo que digamos, he descubierto con este motivo que el deber puede modificar fundamentalmente la naturaleza humana.

En algunos parlamentos de los celebrados en el Rio 4°, mas de una vez derroté á mis interlocutores, cuyo ecsordio sacramental era: para tratar con los indios se necesita mucha paciencia, hermano.

No sé si tienes idea de lo que es un parlamento en tierra de cristianos; y digo en tierra de cristianos, porque en tierra de indios el ritual es diferente.

Un parlamento, es una conferencia diplomática.

La comision se manda anunciar anticipadamente con el lenguaraz.

Si la componen veinte individuos, los veinte se presentan.

Comienzan por dar la mano por turno de jerarquía, y en esa forma se sientan, con bastante aplomo, en las sillas ó sofaes que se les ofrecen.

El lenguaraz, es decir, el intérprete secretario, ocupa la derecha del que hace cabeza.

Habla éste y el lenguaraz traduce, siendo de advertir que aunque el plenipotenciario entienda el castellano y lo hable con facilidad, no se altera la regla.

Mientras se parlamenta hay que obsequiar á la comísion con licores y cigarros.

Los indios no rehusan jamás beber, y cigarros, aunque no los fumen sobre tablas, reciben mientras les den.

Pero no beben, ni fuman cuando no tienen confianza plena en la buena fé del que les obsequia, hasta que este no lo haya hecho primero.

Una vez que la confianza se ha establecido cesan las precauciones, y echan al estómago el vaso de licor que se les brinda, sin mas preámbulo que el de sus preocupaciones.

Una de ellas estriba en no comer ni beber cosa alguna, sin antes ofrecerle las primicias al jénio misterioso en que creen y al que adoran sin tributarle culto esterior.

Consiste esta costumbre en tomar con el índice y el pulgar un poco de la cosa que deben tragar ó beber y en arrojarla á un lado, elevando la vista al cielo y esclamando: para Dios!

Es una especie de conjuro. Ellos creen que el diablo, Gualicho, está en todas partes, y que dándole lo primero á Dios, que puede mas que aquel, se hace el ecsorcismo.

El parlamento se inicia con una série inacabable de salutaciones y preguntas, como verbi gracia: como està vd.? cómo estàn sus jefes, oficiales y soldados? cómo le ha ido á vd. desde la última vez que nos vimos? no ha habido alguna novedad en la frontera? no se le han perdido algunos caballos ?

Despues siguen los mensajes, como por ejemplo : mi hermano, ó mi padre, ó mi primo, me ha encargado le diga á vd. que se alegrará que esté vd. bueno en compañía de todos sus jefes, oficiales y soldados; que desea mucho conocerle ; que tiene muy buenas noticias de vd. ; que ha sabido que desea vd. la paz y que eso prueba que cree en Dios y que tiene un escelente corazon.

A veces cada interlocutor tiene su lenguaraz, otras es comun.

El trabajo del lenguaraz es ímprobo en el parlamento mas insignificante. Necesita tener una gran memoria, una garganta de privilejio y muchísima calma y paciencia.

Pues es nada antes de llegar al grano tener que repetir diez ó veinte veces lo mismo !

Despues que pasan los saludos, cumplimientos y mensajes, se entra á ventilar los negocios de importancia, y una vez terminados estos entra el capítulo quejas y pedidos, que es el mas fecundo.

Cualquier parlamento dura un par de horas, y suele suceder al rato de estar en él, que varios de los interlocutores están roncando. Como el único que tiene responsabilidad en lo que se ventila es el que hace cabeza, despues que cada uno de los que le acompaña ha sacado su piltrafa, ya la cosa ni le interesa, ni le importa y no pudiendo retirarse, comienza á bostezar y acaba por dormirse, hasta que el plenipotenciario, apercibiéndose del ridículo, pide permiso para terminar y retirarse, prometiendo volver muy pronto, pues tiene muchas cosas mas que decir aun.

Linconao fué atacado fuertemente de las viruelas, al mismo tiempo que otros indios.

Trajéronme el aviso, y siendo un indio de importancia, que me estaba muy recomendado y que por sus prendas y carácter me habia caido en gracia, fuíme en el acto á verle.

Los indios habian campado en tiendas de campaña que yo les habia dado sobre la costa de un lindo arroyo tributario del Rio 4°.

En un albardon verde y fresco, pintado de flores silvestres, estaban colocadas las tiendas en dos filas, blanqueando risueñamente sobre el campestre tapete.

Todos ellos me esperaban mústios, silenciosos y aterrados, contrastando el cuadro humano con el de la riente naturaleza y la galanura del paisaje.

Linconao y otros indios yacian en sus tiendas revolcándose en el suelo con la desesperacion de la fiebre, — sus compañeros permanecian á la distancia, en un grupo, sin ser osados á acercarse á los virulentos y mucho menos á tocarles.

Detras de mí iba una carretilla ex-profeso.

Acerquéme primero á Linconao y despues á los otros enfermos; habléles á todos animándolos, llamé algunos de sus compañeros para que me ayudáran á subirlos al carro; pero ninguno de ellos obedeció, y tuve que hacerlo yo mismo con el soldado que lo tiraba.

Linconao estaba desnudo y su cuerpo invadido de la peste con una virulencia horrible.

Confieso que al tocarle sentí un estremecimiento semejante al que comueve la frájil y cobarde naturaleza, cuando acometemos un peligro cualquiera.

Aquella píel granulenta al ponerse en contacto con mis manos, me hizo el efecto de una lima envenenada.

Pero el primer paso estaba dado y no era noble, ni digno, ni humano, ni cristiano, retroceder, y Linconao fué alzado á la carretilla por mi, rosando su cuerpo mi cara.

Aquel fué un verdadero triunfo de la civilizacion sobre la bárbarie; del cristianismo sobre la idolatría.

Los indios quedaron profundamente impresionados; se hicieron lenguas alabando mi audacia y llamáronme su padre.

Ellos tienen un verdadero terror pánico á la viruela, que sea por circunstancias cutáneas ó por la clase de su sangre, los ataca con furia mortífera.

Cuando en Tierra Adentro aparece la viruela, los toldos se mudan de un lado à otro, huyendo las familias despavoridas á largas distancias de los lugares infestados.

El padre, el hijo, la madre, las personas mas queridas son abandonadas á su triste suerte, sin hacer mas en favor de ellas que ponerles al rededor del lecho agua y alimentos para muchos dias.

Los pobres salvajes ven en la viruela un azote del ciclo, que Dios les manda por sus pecados.

He visto numerosos casos y son rarísimos los que se han salvado, á pesar de los esfuerzos de un escelente facultativo el Dr. Michaut, cirujano de mi Division.

Linconao fué asistido en mi casa, cuidándolo una enfermera muy paciente y cariñosa, interesándose todos en su salvacion, que felizmente conseguimos.

El Cacique Ramon, me ha manifestado el mas ardiente agradecimiento por los cuidados tributados á su hermano, y este dice, que despues de Dios, su padre soy yo, porque á mi me debe la vida.

Todas estas circunstancias, pues, agregadas á las consideraciones mentadas en mi carta anterior, me empujaban al desierto.

Cuando resolví mi espedicion, guardé el mayor sijilo sobre ella.

Todos vieron los preparativos, todos hacían conjeturas, nadie acertó.

Solo un fraile amigo conocía mi secreto.

Y esta vez no sucedió lo que debiera haber sucedido á ser cierto el dicho del moralista : Lo que uno no quiere que se sepa no debe decirse.

Es que la humanidad, por mas que digan, tiene muchas buenas cualidades, entre ellas, la reserva y la lealtad.

Supongo que serás de mi opinion, y con esto me despido hasta mañana.

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III

Quien conocia mi secreto — El rio 5° —El paso del Lechuzo—Defecto de un fraile— Compromiso recíproco—Preparativos para la marcha—Resistencia de los gauchos—Cambio de opiniones sobre la fatalidad histórica de las razas humanas—Sorpresa de Achauentrú al saber que me iba á los indios—Pensamiento que me preocupaba—Ofrecimientos y pedidos de Achauentrú—Fray Moises Alvarez—Temores de los indios—Seguridades que les di—Efectos de la dijestion sobre el humor—Las mujeres del fuerte Sarmiento—Un simulacro.

Solo el Franciscano Fray Marcos Donatti, mi amigo íntimo, conocia mi secreto.

Se lo habia comunicado yendo con él del fuerte Sarmiento al «3 de Febrero,» otro fuerte de la estrema derecha de la línea de frontera sobre el Rio 5°.

Este sacerdote, que á sus virtudes evanjélicas, reune un carácter dulcísimo, recorría las dos fronteras de mi mando, diciendo misa en improvisados altares, bautizando y haciendo escuchar con agrado su palabra, á las pobres mujeres de los pobres soldados. La que le oía se confesaba.

Era una noche hermosa, de esas en que el mundo estelar brilla con todo el esplendor de su magnificencia. La luna no se ocultaba tras ningun celaje, y de vez en cuando al acercarnos á las barrancas del Rio 5° que corre tortuoso costeándolo el camino, la veíamos retratarse radiante en el espejo móvil de ese rio, que nace en las cumbres de la sierra de la Carolina, y que, corriendo en una curva de poniente á naciente, fecunda con sus aguas, ricas como las del 2° de Córdoba, los grandes potreros de la villa de Mercedes, hasta perderse en las impasables cañadas de la Amarga.

Llegábamos al paso del Lechuzo, famoso por ser uno de los mas frecuentados por los indios en la época tristemente memorable de sus depredaciones.

Hay allí un montoncito de árboles corpulentos y tupidos, que tendrá como una media milla de ancho, y que de noche el fantástico caminante se apresura á cruzar por un instinto racional que nos inclina á acortar el peligro.

El paso del Lechuzo, con su nombre de mal agüero, es una escelente emboscada y cuentan sobre él las mas estrañas historias de fechorías hechas allí por los indios.

Lo cruzamos al trote, azotando las ramas, caballos y jinetes; al salir de la espesura piqué yo el mio con las espuelas, y diciéndole á Fray Marcos,—oiga padre,—me puse al galope seguido por el buen franciscano, que no tenía entonces, como no tiene ahora, para mí mas defecto que haberme maltratado un escelente caballo moro que le presté.

El ayudante y los tres soldados que me acompañaban quedáronse un poco atrás y nada pudieron oir de nuestra conversacion.

El Padre tenia su imajínacion llena de las ideas de los gauchos que han solido ir á los indios por su gusto ó vivir cautivos entre ellos.

Consideraba mi empresa la mas arriesgada, no tanto por el peligro de la vida, sino por la fé púnica de los indíjenas. Me hizo sobre el particular las mas benévolas reflecciones, y por último, dándome una muestra de cariño me dijo: «Bien, Coronel; pero cuando vd. se vaya, no me deje á mí, vd. sabe que soy misionero. »

Yo he cumplido mi promesa y él su palabra.

Los preparativos para la marcha se hicieron en el fuerte Sarmiento, donde á la sazon se hallaba una comision de indios presidida por Achauentrú, diplomático de monta entre los Ranqueles, y cuyos servicios me han sido relatados por él mismo.

Ya calcularás, que los preparativos debian reducirse á muy poca cosa. En las correrías por la Pampa lo esencial son los caballos. Yendo uno bien montado, se tiene todo; porque jamás faltan vichos que bolear, avestruces, gamas, guanacos, liebres, gatos monteses, ó peludos, ó mulitas, ó piches, ó matacos que cazar.

Eso es tener todo, andando por los campos,—tener qué comer.

A pesar de esto yo hice preparativos mas formales. Tuve que arreglar dos cargas de regalos y otra de charqui riquísimo, azúcar, sal, yerba y café. Sialguien llevó otras golosinas debió comérselas en la primera jornada porque no se vieron.

Los demás aprestos consistieron en arreglar debidamente las monturas y arreos de todos los que debian acompañarme para que á nadie le faltára maneador, bozal con cabestro, manea y demás útiles indispensables y en preparar los caballos, componiéndoles los vasos con la mayor prolijidad.

Cuando yo me dispongo á una correría solo una cosa me preocupa grandemente,— los caballos.

De lo demás se ocupa el que quiere de los acompañantes.

Por supuesto, que un par de buenos chifles no ha de faltarle á ninguno que quiera tener paz conmigo. Y con razon, el agua suele ser escasa en la Pampa y nada desalienta y desmoraliza mas que la sed. Yo he resistido setenta y dos horas sin comer, pero sin beber no he podido estar sino treinta y dos. Nuestros paisanos, los acostumbrados á cierto jénero de vida, tienen al respecto una resistencia pasmosa. Verdad que, qué fatiga no resisten ellos!

Sufren todas las intemperies, lo mismo el sol que la lluvia, el calor que el frio, sin que jamás se les oiga una murmuracion, una queja. Cuando mas tristes parecen, entonan un airecito cualquiera.

Somos una raza privilejiada, sana y sólida, susceptible de todas las enseñanzas útiles y de todos los progresos adaptables á nuestro jénio y á nuestra índole.

Sobre este tópico, Santiago amigo, mis opiniones han cambiado mucho, desde la época en que con tanto furor discutíamos á tres mil leguas, la unidad de la especie humana y la fatalidad histórica de las razas.

Yo creia entonces, que los pueblos greco-latinos no habían venido al mundo para practicar la libertad y enseñarla, con sus instituciones, su literatura y sus progresos en las ciencias y en las artes, sino para batallar perpetuamente por ella. Y, si mal no recuerdo, te citaba á la noble España luchando desde el tiempo de los Romanos por ser libre de la dominacion estranjera unas veces, por darse instituciones libres otras.

Hoy pienso de distinta manera. Creo en la unidad de la especie humana y en la influencia de los malos gobiernos. La política cria y modifica insensiblemente las costumbres, es un resorte poderoso de las acciones de los hombres, prepara y consuma las grandes revoluciones que levantan el edificio con cimientos perdurables ó lo minan por su base. Las fuerzas morales dominan constantemente las físicas, y dan la esplicacion y la clave de los fenómenos sociales.

Terminados los aprestos, recien anuncié á los que formaban mi comitiva que al dia siguiente partiríamos para el Sur, por el camino del Cuero, y que no era difícil fuéramos á sujetar el pingo en Leubucó.

Mas tarde hice llamar al indio Achauentrú y le comuniqué mi idea.

Manifestóse muy sorprendido de mi resolucion, preguntóme si la habia trasmitido de antemano á Mariano Rosas y pretendió disuadirme, diciéndome que podía sucederme algo, que los indios eran muy buenos, queme querían mucho; pero que cuando se embriagaban no respetaban á nadie.

Le hice mis observaciones, le pinté la necesidad de hablar yo mismo sobre la paz con los Caciques y el bien inmenso que podía resultar de darles una muestra de confianza tan clásica, como la que les iba á dar.

Sobre todos los pensamientos el que mas me dominaba era este: probarles á los indios con un acto de arrojo, que los cristianos somos mas audaces que ellos y mas confiados cuando hemos empeñado nuestro honor.

Los indios nos acusan de ser jentes de muy mala fé, y es inacabable el capítulo de cuentos con que pretenden demostrar que vivimos desconfiando de ellos y engañándolos.

Achauentrú, es entendido, y comprendió no solo que mi resolucion era irrevocable, que decididamente me iba al dia siguiente, sino algunos de los motivos que le espuse.

Entonces, me ofreció muchas cartas de recomendacion, y como favor especial me pidió, que del Cuero adelantára un chasqui avisando mi ida; primero para que no se alarmasen los indios y segundo para que me recibieran como era debido.

Le pedí para el efecto un indio, y me dió uno llamado Anjelito, sin tener nada de tal. Positivamente los nombres no son el hombre.

Despues de hablar Achauentrú conmigo, fuese á conversar con el padre Marcos y su compañero Fray Moises Alvarez, jóven franciscano, natural de Córdoba, lleno de bellas prendas, que respeto por su carácter y quiero por su buen corazon.

Al rato vinieron estos muy alarmados, diciéndome que los indios todos, lo mismo que los lenguaraces conceptuaban mi espedicion muy atrevida, erizada de inconvenientes y de peligros, y que lo que mas atormentaba su imajinacion, era lo que seria de ellos si por alguna casualidad me trataban mal en tierra adentro ó no me dejaban salir.

Híceles decir,—por que quedaban en rehenes,—que no tuvieran cuidado, que si los indios me trataban mal, ellos no serian mal tratados; que si me mataban, ellos no serian sacrificados; que solo en el caso de que no me dejasen volver, ellos no regresarían tampoco á su tierra, quedando en cambio mio, de mis oficiales y soldados. Ellos eran unos ocho, me parece, y los que íbamos á internarnos diez y nueve.

Y les pedí encarecidamente à los padres, les hicieran comprender que aquellas ideas eran justas y morales.

Tranquilizáronse; despues de muchos meses de estar en negociados conmigo, no habiéndolos engañado jamás ni tratado con disimulo, sino así tal cual Dios me ha hecho; bien unas veces, mal otras, porque mi humor depende de mi estómago y de mis dijestiones, habian adquirido una confianza plena en mi palabra.

Cuantas veces no llegaron á mis oidos en el Rio 4° estas palabras, proferidas por los indios en sus conversaciones de pulpería : « ese colonel Mansilla, bueno, no mintiendo, engañando nunca pobre indio.»

Llegó por fin el día y el momento de partir. El fuerte Sarmiento estaba en revolucion. Soldados y mujeres rodeaban mi casa, para darme un adios, sans adieu! y desearme feliz viaje. Ellas creían quizá interiormente que no volvería. El cariño, la simpatía, el respeto ecsajeran el peligro que corren ó deben correr las personas que no nos son indiferentes. Hay mas miedos en la imajinacion que en las cosas que deben suceder.

Cuando todos esperaban ver arrimar mis tropillas y las muías para tomar caballos, aparejar las cargas y que me pusiera en marcha, oyóse un toque de corneta inusitado á esa hora, llamada redoblada.

En el acto cundió la voz,— los indios!

Y una ajitacion momentánea era visible en todos los semblantes.

Los soldados corrían con sus armas á las cuadras.

Poco tardó en oirse el toque de tropa, y poco tambien en estar todas las fuerzas de la guarnicion formadas, el batallon 12 de línea montado en sus hermosas muías, y el 7 de caballería de línea en buenos caballos, con el de tiro correspondiente.

Al mismo tiempo, que la tropa habia estado aprestándose para formar, los bibanderos recibieron órden de armarse, las mujeres de reconcentrarse al club, “El Progreso en la Panifa, que estaban edificando los jefes y oficiales de la guarnicion, que tiene su hermoso billar y otras comodidades. A los indios se les ordenó no se movieran del rancho en que estaban alojados y á los bibanderos, que sirvieran de custodia de unos y otras.

Mientras esto pasaba en el recinto del fuerte, en sus alrededores reinaba tambien gran animacion, las caballadas, el ganado, todo, todo cuanto tenia cuatro patas era sacado de sus comederos habituales y reconcentrado.

Decididamente los indios han invadido por alguna parte, eran las conjeturas. Achauentrú estaba estupefacto, vacilando entre sí era una invasion que venia ó una que iba.

Cuando todo estaba listo, mi segundo jefe recibió órden de salir con las fuerzas, de marchar una legua rumbo al Sur y se pasó allí una revista jeneral.

Yo quise antes de marcharme ver en cuanto tiempo se aprestaba la guarnicion, finjiendo una alarma y reírme un poco de los indios que tuvieron un rato de verdadera amargura, no sabiendo ni lo que pasaba, ni qué creer.

Y tuve la satisfaccion militar de que todo se hiciera con calma y prontitud, sea dicho en elojio de cuantos guarnecían el fuerte Sarmiento en aquel entonces.

Que Dios ayude mientras estoy lejos á mis compañeros de armas, esos hermanos del peligro, del sacrificio y de la gloria; lo mismo que deseo te ayude á tí, Santiago amigo, conservándote siempre con un humor placentero, y un estómago como los desea Brillat Savarin !

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IV

Idea á que no nos resignamos—La partida—Lenguaje de los paisanos—Qué es una rastrillada—El público sabe muchas mentiras é ignora muchas verdades—Qué es un guadal—El caballo y la mula—Una despedida militar—La laguna Alegre.

A las cinco de la tarde todo estaba listo, y mi jente recibió órden de entregar sus armas, escepto el sable, que sin vaina debia ser colocado entre las coronas. Mis ayudantes y yo llevábamos revolvers y una escopeta. Por mas grande que fuese mi deseo de presentarme ante los indíjenas sin aparato, ni ostentacion, no pude resolverme á hacerlo completamente desarmado. Podia llegar el caso de tener que perder la vida, y era menester ir preparado á venderla caro. Hay una idea á la que el hombre no se resigna sino cuando es santo,—y es á morir sacrificado con la mansedumbre de un cordero.

Entregadas las armas hice arrimar las tropillas y las muías ; formé cuatro pelotones de la jente, díle á cada uno una tropilla, dejando otra de reserva ; mandé ensillar y aparejar, y à la media hora, cuando el sol del último dia de Marzo se perdia radiante en el lejano horizonte, puse pié en el estribo.

Varios jefes y oficiales habían ensillado para acompañarme hasta cierta distancia.

Salí del fuerte entre las salutaciones cariñosas y las sonrisas amables y espresivas de los soldados, dejando á todos inquietos, particularmente á Achauentrù que, al subir á caballo, vino á darme un abrazo, á hacerme su retahila de recomendaciones, y á repetirme por la milésima vez, que no dejára de adelantar un chasque anunciando mi ida.

El camino del Cuero pasa por el mismo fuerte Sarmiento que le ha robado su nombre al antigno y conocido paso de las Arganas.

Este camino consiste en una gran rastrillada, y su rumbo es Sudeste, ó lo que en el lenguaje comprensivo de los paisanos de Córdoba llamamos Sud-abajo.

Ellos tienen un modo peculiar de de denominar ciertas cosas y solo en la práctica se comprende la ventaja de la sustitucion.

Al Oeste, le llaman arriba. Al Este, abajo. Estos dos vocablos sustituidos á los vientos cardinales, permiten espresarse con mas facilidad y mas claridad, en razon de la similitud de las palabras este y oeste y de su composicion vocal.

Un ejemplo lo demostrará.

Si queriendo ir del punto A al punto B, ó para ser mas claro, de la Villa del Rio 4° al fuerte Sarmiento, cortando el campo, se ocurriese á un baqueano por las señas, las daria así:

Miraría al Sur, y haciendo una indicacion con la mano derecha diria: se sale en estas dereceras,—Sur, y se camina rumbeando medio abajo; pero muy poco abajo.

Con estas señas, el que tiene la costumbre de andar por los campos, va derecho como un uso á su destino.

Si queriendo ir de la Villa del Rio 4.° á las Achiras, en el mes de Noviembre, vervi-gracia, en que el sol se pone inclinándose al Sur, se preguntasen las señas, la contestacion seria:

Salga derecho arriba, medio rumbeando al lado en que se pone el sol y ahí, en aquella punta de sierra, ahí está Achiras.

Con esas señas cualquiera va derecho.

De esta costumbre cordobesa de llamarle abajo al naciente y arriba al poniente, viene la denominacion de Provincias de arriba y de abajo; la de arribeños y abajeños.

A las facilidades que este modo de espresarse ofrece, reune una circunstancia, que responde á un hecho jeográfico.

Ir de Córdoba para el poniente ó para el naciente es, en efecto, ir para arriba ó para abajo, porque el nivel de la tierra es mas elevado que el del mar á medida que se camina del Litoral de nuestra patria para la Cordillera; la tierra se dobla visiblemente, de manera que el que va sube y el que viene baja.

He dicho que el camino del Cuero consiste en una gran rastrillada, y voy á esplicar lo que significa esta palabra, que en buen castellano tiene una significacion distinta de la que le damos en la jerga de la tierra.

Si en lugar de estar conversando contigo públicamente, lo hiciera en reserva, no me detendría en estos detalles y esplicaciones. Todos los que hemos sido público alguna vez sabemos que este monstruo de múltiple cabeza, sabe muchas cosas que debiera ignorar é ignora muchas otras que debiera saber. Quién sabe, por ejemplo, mas mentiras que el público?

Pero preguntadle algo sobre las cosas de la tierra, sobre el estado social y político de nuestros moradores fronterizos de la Rioja ó de Santiago del Estero, y ya vereis lo que sabe.

Preguntadle donde queda el rio Chalileo, ó el Cerro Nevado, y ya vereis qué sabe el respetable público, sobre las cosas que pueden interesarle mañana, distraido como vive por las cosas de actualidad.

Hasta cierto punto yo le hallo razon. No paga su dinero para que cotidianamente le dén noticias de las cinco partes del mundo, le enteren de la política internacional de las naciones, le tengan al cabo de los descubrimientos científicos, de los progresos del vapor, de la electricidad y de la pesca de la ballena?

Pues entonces, porqué se ha de afanar tanto?

Una rastrillada, son los surcos paralelos y tortuosos que con sus constantes idas y venidas han dejado los indios en los campos.

Estos surcos, parecidos á la huella que hace una carreta la primera vez que cruza por un terreno vírjen, suelen ser profundos y constituyen un verdadero camino ancho y sólido.

En plena Pampa, no hay mas caminos. Apartarse de ellos un palmo, salirse de la senda, es muchas veces un peligro real; porque no es difícil que ahí mismo, al lado de la rastrillada haya un guadal en el que se entierren caballo y jinete enteros.

Guadal se llama un terreno blando y movedizo que no habiendo sido pisado con frecuencia, no ha podido solidificarse.

Es una palabra que no está en el diccionario de la lengua castellana, aunque la hemos tomado de nuestros antepasados, que viene del árabe, y significa agua ó rio.

La Pampa está llena de esta clase de obstáculos.

Cuántas veces en una operacion militar, yendo en persecucion de los indios, una columna entera no ha desaparecido en medio del ímpetu de la carrera!

Cuántas veces un trecho de pocas varas ha sido causa de que jefes muy intrépidos se viesen burlados por el enemigo, en esas Pampas sin fin!

Cuántas veces los mismos indios no han perecido bajo el filo del sable de nuestros valientes soldados fronterizos, por haber caido en un guadal !

Las Pampas son tan vastas, que los hombres mas conocedores de los campos se pierden á veces en ellas.

El caballo de los indios es una especialidad en las Pampas.

Corre por campos guadalosos, cayendo y levantando, y resiste á esa fatiga hercúlea asombrosamente, como que está educado al efecto y acostumbrado á ello.

El guadal, suele ser húmedo y suele ser seco, pantanoso y pegajoso, ó simplemente areno.

Es necesario que el ojo esté sumamente acostumbrado para conocer el terreno guadaloso. Unas veces el pasto, otras veces el color de la tierra son indicios seguros. Las mas el guadal es una emboscada para indios y cristianos.

Los caballos que entran en èl, cuando no están acostumbrados, pugnan un instante por salir, y el esfuerzo que hacen es tan grande, que en los dias mas frios no tardan en cubrirse de sudor y en caer postrados, sin que haya espuela ni rebenque que los haga levantar. Y llegan á acobardarse tanto que á veces no hay poder que los haga dar un paso adelante cuando pisan el borde movedizo de la tierra. Y eso que es de todos los cuadrúpedos destinados al servicio del hombre el mas valiente. Picado con las espuelas parte como el rayo y salva el mayor precipicio.

Cuán diferente de la mula!

Jamás pierde ella su sangre fría.

Ora vaya por los caminos pampeanos, ó por las laderas vertijinosas de la Cordillera, el híbrido animal es siempre cauteloso. El caballo se lanza como el rayo; la mula, tantea antes de ir adelante. Saca una mano, despues otra, y es tan precavida, que en donde puso estas, pone las patas. Cuando hay peligro no hay que advertirla; á nada obedece, ni á la rienda, ni al rebenque, ni á la espuela. Solo su instinto de conservacion la mueve. Es escusado querer dirijirla. Ella va por donde quiere. Morirá despeñada; pero no ciegamente como el caballo, sino por haberse equivocado.

Estando los campos cubiertos de agua, es mas necesario que nunca seguir rectamente la direccion de la rastrillada; porque reblandecida la tierra por la humedad, el peligro del guadal es inminente á cada paso.

Cuando salimos de Sarmiento había llovido mucho. A una media legua de allí el terreno tiene un doblez y se cae á una cañada mny guadalosa; así fué que allí hice alto, me despedí y separé de los camaradas que me acompañaban, y despues de algunas prevenciones generales á los que me seguían, tomé la direccion llevando el vaqueano á mi izquierda, yendo él por una huella, por otra yo.

Con qué pena se despidieron de mí, mis leales compañeros! Yo lo leí en sus caras, por mas que con afables sonrisas y afectuosos apretones de manos, quisieran disimularlo.

Ah! Solo los que somos soldados, sabemos lo que es ver partir á los amigos al peligro en que se cae ó se muere, y quedarnos … Y solo los que somos soldados sabemos lo que es volver del combate, sanos é ilesos á los hermanos cuya suerte no hemos compartido ese dia!

Hay tales misterios en el corazon humano; abismos tan profundos de amor, de abnegacion, de jenerosidad, que la palabra no conseguirá jamás esplicarlos.

Hay que sentir y callar. Por eso una mirada, un abrazo, un ademan con la mano, dicen mas que todo cuanto la pluma mas hábilmente manejada pueda describir.

La noche nos sorprendió sin haber alcanzado á cruzar la cañada.

La luna salia tarde, el cielo estaba cubierto de nubes, no se veian las estrellas. Durante un largo rato caminamos, pues, en medio de una completa oscuridad, cayendo y levantando; porque en cuanto nos desviábamos de la rastrillada, pisábamos el borde del guadal.

Las muías que llevaban las cargas de charqui y regalos para los Caciques daban muchísimo trabajo. Por huir del peligro caian á cada paso en él. Una de ellas llevaba los ornamentos sagrados de mis amigos los franciscanos, y ellos y yo íbamos con el Jesus en la boca: esperando el momento en que gritaban: cayó la mula de los padrecitos, que así llaman los paisanos cordobeses á los frailes.

Fué menester ponerles á todas bozal y llevarlas tirando del cabestro.

Perdióse tiempo en esta operacion, así fué que era tarde cuando llegamos á la Laguna Alegre.

Estaban las cabalgaduras tan fatigadas de cuatro leguas mas ó menos de marcha nocturna por la oscuridad y entre el agua, que resolví hacer una parada esperando que se despejase el cielo ó saliera la luna.

Campamos.…Y el fogon no tardó en brillar, haciéndose una rueda en torno de él, de todos los que me acompañaban.

Entre mate y mate cada cual contó una historia mas ó menos soporífera.

En todo pensábamos, menos en los indios.

Yo conté la mia, y un cabo Gomez muerto en la gloriosa guerra del Paraguay, fué el asunto de mi cuento.

Tiene algo de fantástico y maravilloso.

Sí estoy de humor mañana y no te vas fastidiando de las digresiones y no te urje llegar á Leubucó, te la contaré.

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V

El fogon—Calisto Oyarzabal—El cabo Gomez—De qué fué á la guerra del Paragnay—Porqué lo hicieron soldado de línea—José Ignacio Garmendia y Mácsimio Alcorta—Predisposiciones mias en favor de Gomez—Su conducta en el batallon 12 de línea—Primera entrevista con él—Su figura en el asalto de Curupaití—La lista despues del combate—El cabo Gomez muerto.

El fogon es la delicia del pobre soldado, despues de la fatiga. Al rededor de sus resplandores desaparecen las jerarquías militares. Jefes superiores y oficiales subalternos, conversan fraternalmente y rien á sus anchas. Y hasta los asistentes que cocinan el puchero y el asado, y los que ceban el mate, meten, de vez en cuando, su cucharada en la charla general, apoyando ó contradiciendo á sus jefes y oficiales, diciendo alguna agudeza ó alguna patochada.

Cuando Calisto Oyarzabal, mi asistente, dejó la palabra, con sentimiento de los que le escuchaban, pues, es un pillo de siete zuelas, capaz de hacer reir á carcajadas á un inglés, pidiéronme los circunstantes mi cuentito.

Yo estaba de buen humor, así fué, que despues de dirijirle algunas bromas á Calisto, que con su aire de zonzo estudiado, ha hecho ya una revolucion en las Provincias, para que veas lo que es el país, tomé á mi turno la palabra.

Y este cuento, me permitirás que se lo dedique á un mi amigo, que ha hecho la guerra en el Paraguay como oficial de un batallon de Guardia Nacional.

Se llama Eduardo Dimet, y como le quiero, me permitirás no te haga la pintura de su carácter y cualidades; porque los colores de la paleta del cariño son siempre lisonjeros y sospechosos.

Voy á mi cuento.

El cabo Gomez, era un correntino que se quedó en Buenos Aires cuando la primera invasion de Urquiza, que dió en tierra con la dictadura de Rosas.

Tendría Gomez, así como unos treinta y cinco años; era alto, fornido y columpiábase con cierta gracia al caminar; su tez era entre blanca y amarilla, tenia ese tinte peculiar á las razas tropicales; hablaba con la tonada guaranítica, mezclando como es costumbre entre los corren-tinos y entre los paraguayos vulgares, la segunda y la tercera persona; en una palabra, era un tipo varonil simpático.

Marchó Gomez á la guerra del Paraguay, en el 1er batallon del 1er Regimiento de G. N. que salió de Buenos Aires bajo las órdenes del comandante Cobo, si mal no recuerdo, y perteneció á la compañía de granaderos.

El capitan de ésta, era otro amigo mio, José Ignacio Garmendia, que despues de haber hecho con distincion toda la campaña del Paraguay, anda ahora por Entre-Rios al mando de un batallon.

Un dia leíase en la Orden General del 2° Cuerpo del Ejército del Paraguay, á que yo pertenecía: «destínase «por insubordinacion, por el término de cuatro años, á un cuerpo de línea al soldado de G. N. Manuel Gomez.»

Mas tarde presentóse un oficial en el reducto que yo mandaba,—que lo guarnecia el batallon 12 de línea, creado y disciplinado por mí, con esta órden: «Vengo á entregar á vd. una alta personal.»

Llamé un ayudante y la alta personal fué recibida y conducida á la Guardia de Prevencion.

Luego que me desocupé de ciertos quehaceres, hice traer á mi presencia al nuevo destinado para conocerle é interrogarle sobre su falta, amonestarle, cartabonearle y ver á qué compañía habia de ir.

Era Gomez, y por su talla esbelta fué á la compañía de granaderos.

José Ignacio Garmendia, comia frecuentemente conmigo en el Paraguay, así era que despues de la lista de tarde casi siempre se le hallaba en mi reducto, junto con otro amigo muy querido de él y mio, Macsimio Alcorta, aunque este escelente camarada, que lo mismo se apasiosona del secso hermoso que del feo, tiene el raro y desgraciado talento de recomendar de vez en cuando á las personas que mas estima: unos tipos que no tardan en mostrar sus malas mañas.

Cosas de Macsimio Alcorta!

La misma tarde que destinaron á Gomez, Garmendia comió conmigo.

Durante la charla de la mesa,—ya que en campaña á un tronco de yatay se le llama así — me dijo que Gomez había sido cabo de su compañía; que era un buen hombre, de carácter humilde, subordinado y que su falta era efecto de una borrachera.

Me añadió, que cuando Gomez se embriagaba perdía la cabeza, hasta el estremo de ponerse frenético si le contradecían, y que en ese estado lo mejor era tratarlo con dulzura, que así lo habia hecho él, siempre con el mejor écsito.

En una palabra, Garmendia me lo recomendó con esa vehemencia, propia de los corazones calientes, que así es el suyo, y por eso cuantos le tratan con intimidad le quieren.

La varonil figura de Gomez y las recomendaciones de Garmendia predispusieron desde luego mi ánimo en favor del nuevo destinado.

A mi turno pues, se lo recomendé al capitan de la compañía de granaderos, diciéndole todo lo que me habia prevenido Garmendia.

El tiempo corrió.…

Gomez cumplía estrictamente sus obligaciones, circunspecto y callado con nadie se metia, á nadie incomodaba. Los oficiales le estimaban y los soldados le respetaban por su porte. De vez en cuando, le buscaban para tirarle la lengua y arrancarle tal cual agudeza correntina.

En ese tiempo yo era mayor y jefe interino del batallon 12 de línea. Todos los sábados pasaba personalmente una revista jeneral.

Me parece que lo estoy viendo á Gomez en las filas, cuadrado á plomo, inmóvil como una estátua, sério, melancólico, con su fusil reluciente, con su correaje lustroso, con todo su equipo tan aseado que daba gusto.

Gomez, no tardó en volver á ser cabo:

Habrian pasado cinco meses.

Un dia, paseábame yo á lo largo de la sombra que proyectaba mi alojamiento, que era una hermosa carreta.

Esto era en el célebre campamento de Tuyutí, allá por el mes de Agosto.

En qué pensaba, como saberlo ahora. Pensaria en lo que amaba ó en la gloria, que son los dos grandes pensamientos que dominan al soldado. Recuerdo tan solo que, en una de las vueltas que dí una voz conocida me sacó de la abstraccion en que estaba sumerjido.

Dí media vuelta y como á unos seis pasos á retaguardia vi al cabo Gomez, cuadrado, haciendo la vénia militar, doblándose para adelante, para atrás, á derecha é izquierda, así como amenazando perder su centro de gravedad.

Sus ojos brillaban con un fuego que no les habia visto jamás.

En el acto conocí que estaba ébrio.

Era la primera vez, desde que habia entrado al batallon.

Por cariño y por las prevenciones que me habia hecho Garmendia, le dirijí la palabra así:

—Qué quiere, amigo?

—Aquí te vengo á ver ché, Comandante, pa que me des licencia usted.

—Y para qué quieres licencia?

—Para ir á Itapirú á visitar á una hermanita que me vino de la Esquina.

—Pero hijo, sino estás bueno de la cabeza.

—No, ché, comandante, no tengo nada.

—Bien, entonces, dentro de un rato te daré la licencia, no te parece?

—Sí, sí.

Y esto diciendo, y haciendo un gran esfuerzo para dar militarmente la media vuelta y hacer como era debido la vénia, Gomez jiró sobre los talones y se retiró.

Pasó ese dia, ó mejor dicho llegó la tarde, y junto con ella Garmendia.

Contéle que Gomez se habia embriagado por primera vez, y me dijo, que debia haberlo hecho para perder el miedo de hablar con el jefe, que cuando estaba en su batallon así solia hacer algunas veces.

Como él y yo nos interesábamos en el hombre, sobre tablas entramos á averiguar cuánto tiempo hacia que estaba ébrio cuando habló conmigo.

Llamé al capitan de granaderos, le hicimos varias preguntas y de ellas resultó esactamente lo que me acababa de decir Garmendia,—que Gomez habia tomado para atreverse á llegar hasta mí.

Empezando por el Sarjento 1° de su compañía, y acabando por el Capitan, á todos los que debia, les habia pedido la vénia para hablar conmigo estando en perfecto estado; de lo contrario, no se la habrian concedido.

Al otro dia de este incidente, Gomez estaba ya bueno de la cabeza. Iba á llamarlo, mas entraba de guardia, segun ví al formar la parada, y no quise hacerlo.

Terminado su servicio, le llamé, y recordándole que tres dias antes me habia pedido una licencia, le pregunté si ya no la quería.

Su contestacion fué callarse y ponerse rojo de vergüenza.

—¿Por cuántos dias quiere Vd. licencia, Cabo ?

—Por dos dias, mi Comandante.

—Está bien; vaya vd., y pasado mañana, al toque de asamblea, está vd. aquí.

—Está bien, mi Comandante.

Y esto diciendo, saludó respetuosamente, y mas tarde se puso en marcha para Itapirú, y á los dos dias, cuando tocaban asamblea, la alegre asamblea, el Cabo Gomez entraba en el reducto, de regreso de visitar á su hermana, bastante picado del aguardiente, cargado de tortas, queso y cigarros, que no tardó en repartir á sus hermanos de armas.

Yo tambien tuve mi parte, tocándome un escelente queso de Goya, que me mandaba su hermana, á quien no conocía.

En el mundo no hay nada mas bueno, mas puro, mas jeneroso que un soldado!

El tiempo siguió corriendo.

Marchamos de los campos de Tuyutí á los de Curuzú para dar el famoso asalto de Curupaití.

Llegó el memorable dia, y tarde ya, mi batallon recibió orden de avanzar sobre las trincheras.

Se cumplió con lo ordenado.

Aquello era un infierno de fuego. El que no caia muerto, caia herido y el que sobrevivía á sus compañeros contaba por minutos la vida. De todas partes llovian balas. Y lo que completaba la grandeza de aquel cuadro solemne y terrible de sangre, era que estábamos como envueltos en un trueno prolongado, porque las detonaciones del cañon no cesaban.

A los cinco minutos de estar mi batallon en el fuego sus pérdidas eran ya sérias,—muchos muertos y heridos yacian envueltos en su sangre, intrépidamente derramada por la bandera de la patria.

Recorriéndolo de un estremo á otro hallé al cabo Gomez, herido en una rodilla; pero haciendo fuego hincado.

—Retírese, Cabo, le dije.

—Nó, mi Comandante, me contestó, todavía estoy bueno, y siguió cargando su fusil y yo mi camino.

Al regresar de la estrema derecha del batallon á la izquierda, volví á pasar por donde estaba Gomez.

Ya no hacia fuego hincado, sino echado de barriga, porque acababa de recibir otro balazo en la otra pierna.

—Pero cabo, retírese, hombre, se lo ordeno, le dije.

—Cuando vd. se retire, mi Comandante, me retiraré, repuso,—y echando un voto, agregó,—paraguayos, ahora verán!

Y ebrio con el olor de la pólvora y de la sangre, hacia fuego y cargaba su fusil con la rapidez del rayo como si estuviese ileso.

Aquel hombre era bravo y sereno como un leon.

Ordené á algunos heridos leves que se retiraban que le sacárau de allí, y seguí para la izquierda.

El asalto se prolongaba……

Yendo yo con una orden, recibí un casco de metralla en un hombro, y no volví al fuego de la trinchera.

Pocos minutos despues, el ejército se retiraba salpicado con la sangre de sus héroes, pero cubierto de gloria.

Para pasar el parte, fué menester averiguar la suerte que le habia cabido a cada uno de los compañeros.

Esta ceremonia militar es una de las mas tristes.

Es una revista en la que los vivos contestan por los muertos, los sanos por los heridos.

Quién no ha sentido oprimirse su pecho, despues de un combate, durante ese acto solemne?

— Juan Paredes !

— Presente……!

— Pedro Torres.

— Herido……!

— Luis Corro.

— Muerto……!

Ah ! « ese muerto ! » hace un efecto que es necesario sentirlo para comprender toda su amargura.

Segun la revista que se pasó en el 12 de línea, por el teniente 1° D. Juan Pencienati, que fué el oficial mas caracterizado que regresó sano y salvo del asalto de Curupaití, y segun otras averiguaciones que se tomaron, conforme á la práctica, resultó que el cabo Gomez habia muerto y por muerto se le dió.

En la visita que se mandó pasar á los hospitales de sangre no se halló al cabo Gomez.

Para mí no cabía duda, de que Gomez si no habia muerto, habia caido prisionero herido.

Los soldados decian, — no señor, el cabo Gomez ha muerto. Nosotros lo hemos visto echado boca abajo al retirarnos de la trinchera con la bandera.

Yo sentia la muerte de todos mis soldados como se siente la separacion eterna de objetos queridos.

Pero lo confieso, sobre todos los soldados que sucumbieron en esa jornada de recuerdo imperecedero, el que mas echaba de menos era el cabo Gomez.

La actitud de ese hombre oscuro, tendido de barriga, herido en las dos piernas y haciendo fuego con el ardor sagrado del guerrero, estaba impresa en mí con indelebles carácteres.

Esa vision no se borrará jamás de mi memoria. Perderé el recuerdo de ella cuando los años me hayan hecho olvidar todo.

Y por hoy termino aquí, y mañana proseguiré mi cuento.

Hoy te he narrado sencillamente la muerte de un vivo. Mañana te contaré la vida de un muerto.

Si lo de hoy te ha interesado, lo de mañana tambien te interesará.

A los del fogon que me escucharon les sucedió así.

VI

Regreso de Curupaití—Resurreccion del cabo Gomez—Cómo se salvó—Sencillo relato—Pusibilidad de que un pensamiento se realice—Dos escuelas filosóficas—Un asesinato que nadie habia visto—Sospechas.

El ejército volvió á ocupar sus posiciones de Tuyutí; mi batallon su antiguo reducto.

Durante algun tiempo fué pan de cada dia conversar del asalto de Curupaití, ora para hacer su crítica, ora para recordar los héroes que cayeron mortalmente heridos aquel dia de luto.

La sucesion del tiempo, nuevos combates, otros peligros iban haciendo olvidar las nobles víctimas.

Solo persistían en el espíritu el recuerdo de los predilectos,—de esos predilectos del corazon, cuya imájen querida no desvanecen ni el dolor ni la alegría.

De cuando en cuando, los hospitales de Itapirù, de Corientes y de Buenos Aires, nos remitian pelotones de valientes curados de sus gloriosas y mortales heridas.

La humanidad y la ciencia haciau en esa época de lucha diaria y cruenta, verdaderos milagros.

Cuántos que salieron horriblemente mutilados del campo de batalla, no volvieron a los pocos dias á empuñar con mano vigorosa el acero vengador!

Los que mandaban cuerpos, enviaban de tiempo en tiempo oficiales de confianza a revisar los hospitales, tomar buena nota de sus enfermos ó heridos respectivos, y socorrerles en cuanto cabia.

Yo tenia frecuentes noticias de los hospitales de ltapirú y de Corrientes. Los enfermos seguían bien. Dia á dia esperaba algunas altas.

Pensaba en esto quizá, cierta mañana, paseándome, segun mi costumbre, por el parapeto de la batería, cuyos cañones tenían constantemente dirijidas sus elocuentes y fatídicas bocas al montecito de Yataytí-Corá, cuando un ayudante vino á anunciarme:

—Señor, una alta del hospital.

Su fisonomía traicionaba una sorpresa.

—Y quièn, hombre?

—Un muerto.

—Cuál de ellos?

El Cabo Gomez.

Al oirle, salté impaciente y alegre del parapeto á la esplanada, corriendo en direccion al rancho de la Mayoría.

La noticia de la aparicion del cabo Gomez, ya habia cundido por las cuadras.

Cuando llegué á la puerta de la Mayoría, un grupo de curiosos la obstruía.

Me abrieron paso y entré.

El Cabo Gomez, estaba de pié, apoyado en su fusil y llevaba la mochila terciada. Sus vestiduras estaban destrozadas, su rostro pálido, habíase adelgazado mucho y costaba reconocerle.

Realmente, parecía un resucitado.

Le dí un abrazo, y ordené en el acto que prepararan un baile para celebrar esa noche la resurreccion de un compañero y el regreso del primer herido.

El batallon era nn barullo. Todos querían ver á un tiempo al Cabo; los unos le hacían señas con la cabeza, los otros con la mano, los que no podían verle bien, se trepaban sobre el mojinete de los ranchos; nadie se atrevía á dirijirle la palabra interrumpiéndome á mí.

—Y cómo te ha ido, hombre?

—Bien, mi Comandante.

—¿Dónde está la alta? pre gunté al oficial encargado de la Mayoría.

Diómela, y notando que era de un hospital brasilero me dirijí al Cabo.

—Qué, has estado en un hospital brasilero?

—Sí, mi Comandante.

—Y cómo te salvaste de Curupaití? Cuando yo te ordené salieras de la trinchera ya estabas herido de las dos piernas, no te podías mover?

—Mi Comandante, cuando los demás se retiraron con la bandera, viendo yo que nadie me recojia, porque no me oian ó no me veian me arrastré como pude, y me escondí en unas pajas á ver si en la noche me podia escapar.

—Y cómo te escapaste?

—Cuando los nuestros se retiraron, los paraguayos salieron de la trinchera y comenzaron á desnudar los heridos y los muertos. Yo estaba vivo; pero muy mal herido, y como ví que mataban algunos que estaban penando me acabé de hacer el muerto á ver si me dejaban. No me tocaron, anduvieron dando vueltas cerca de mí y no me vieron. Lo que la noche se puso oscura, hice fuerzas para levantarme y me levanté y caminé agarrándome del fusil, que es este mismo, mi Comandante.

Un silencio profundo reinaba en aquel momento. Todos contenían hasta la respiracion, para no perder una palabra de las del Cabo.

—¿Y por dónde saliste?

Esa noche no pude salir, porque no era baqueano, y me perdí varias veces y me costaba mucho caminar, porque me dolían los balazos. Pero así que vino la mañanita, ya supe á donde habia de ir; porque oí la diana de los brasileros. Seguí el rumbo y el humo de un vapor, y salí á Curuzú. Allí habia muchos heridos, que estaban embareando; á mí me embarcaron con ellos y me llevaron á Corrientes, y allí he estado en el hospital, y ya estoy muy mejor, mi Comandante, y me he venido, porque ya no podia aguantar las ganas de ver el batallon.

—¡Viva el Cabo Gomez, muchachos! grité yo.

— Viva ! contestaron los muy bribones, que nunca son mas felices que cuando se les incita al desórden y se les deja la libertad de retozar.

Y se lo llevaron al Cabo Gomez en triunfo, dándole mil bromas, y siendo su venida inesperada un motivo de general animacion y contento, durante muchas horas.

Estas escenas de la vida militar, aunque frecuentes, son indescribibles.

Garmendia vino esa tarde á compartir mi pucherete, mi asado flaco y mi fariña, sabiendo ya por uno de sus asistentes, que el Cabo Gomez había resucitado.

Garmendia tiene fibras de soldado y estaba infantilmente alegre del suceso ; así fué que la primer cosa que me dijo al verme fué :

— Con qué el Cabo Gomez no habia muerto en Curupaití, cuánto me alegro !

— ¿Y dónde está, llámelo, vamos á preguntarle cómo se escapó?

Contéle entonces todo lo que acababa de referirme el Cabo ; pero como se empeñase en verle la cara , le hice venir.

Interrogado por Garmendia repitió lo que ya sabemos, con algunos agregados, como por ejemplo, que la noche que estuvo oculto, él mismo se ligó las heridas, haciendo hilas y vendas de la ropa de un muerto.

Contónos tambien que estaba muy triste y avergonzado, porque en los primeros momentos del fuego, el dia de Curupaití, el Alferez Guevara le habia pegado un bofeton, creyendo que estaba asustado, y diciéndole, — eh ! haga fuego, déjese de mirar el oido del fusil.

Que él no habia estado asustado, ese dia, que cuando el Alferez le pegó, estaba limpiando la chimenea de su arma, que recien se asustó un poco cuando los Paraguayos salieron de sus posiciones, desnudando y matando, porque no tenia fuerzas para defenderse, y le dió miedo que lo ultimáran sin poder hacerles cara.

Y todo esto era dicho con una ingenuidad que cautivaba, dando la medida del temple de ese corazon de acero.

Garmendia gozaba como en el dia de sus primeras revelaciones. Yo me sentia orgulloso de contar en mis filas un nene como aquel.

Confieso que le amaba.

Esa misma noche , y con motivo de las interminables preguntas de Garmendia, supe que Gomez habia padecido en otro tiempo de alucinaciones.

Esplicónos en su media lengua, lo mejor que pudo, que en Buenos Aires, siendo mas jóven, habia tenido una querida. Que esta mujer le habia sido infiel y que habia estado preso por una puñalada que le diera.

Al recordarla, una especie de celaje sombrío envolvió su rostro, al mismo tiempo que cierta sonrisa tierna vagó por sus labios.

La curiosidad aumentaba el interés de este tipo, cru do, enérjico y fuerte, tan comun en nuestro pais.

Inquiriendo las causas que armaron el brazo de este Otelo correntino, sacamos en limpio que su querida no habia faltado á los compromisos contraidos ó á la fé jurada.

Que en sueños, mientras dormian juntos, la habia visto en brazos de un rival, que él aborrecia mucho ; que cuando se despertó, el hombre no estaba allí, pero que él lo veia patente ; que lo hirió en el corazon, y que, á un grito de su querida, volvió en si, despertándose del todo, y viendo recien que estaban los dos solos y que su cuchillo se había clavado en el pecho de su bien amada.

Este relato debe conservarse indeleble eu la memoria de Garmendia ; porque esa noche despues, me dijo varias veces que si no pensaba escribir aquello.

Yo entonces tenia mi espíritu en otra línea de tendencias y no lo hice nunca.

A no ser mi escursion á Tierra Adentro, la historia de Gomez queda inédita, en el archivo de mis recuerdos.

Creerán algunos que á medida que corre la pluma voy fraguando cosas imajinarias, por llenar papel y aumentar el efecto artificial de estas mal surcidas cartas.

Y sin embargo todo es cierto.

Los abismos entre el mundo real y el mundo imajinario no son tan profundos.

La vision puede convertirse en una amable ó en una espantosa realidad.

Las ideas son precursoras de hechos.

Hay mas posibilidad de que lo que yo pienso sea , que seguridad de que un acontecimiento cualquiera se repita.

Las viejas escuelas filosóficas discurrían al revés.

El pasado no prueba nada. Puede servir de ejemplo, de enseñanza no.

Pero me echo por esos trigales de la pedantería y temo perderme en ellos.

Gomez nos hizo pasar una noche amena.

Al dia siguiente otras impresiones sirvieron de pasto á la conversacion, sin duda alguna, que nada hay tan fecundo para la cabeza y para el corazon como dos ejércitos que se acechan , que se tirotean y se cañonean desde que sale el sol hasta que se pone.

Gomez dejó de ocupar por algun tiempo la atencion de Garmendia y la mia.

Qué persistencia de personalidad !

Una mañana regresando á caballo á mi reducto, pasé como de costumbre por el campamento del viejo querido Mateo J. Martinez.

Jamás lo hacia sin recibir ó dar alguna broma.

Este viejo en prospecto, para que no se enfade, si desconoce su actualidad, tiene la facilidad difícil de hacerse querer de cuantos le tratan con intimidad.

Iba á decir, que al pasar por el alojamiento de D. Mateo, supe por él que en mi batallon había tenido lugar un suceso desagradable.

— Vd. paseando, amigo, y en su reducto matando vivanderos ?

— No embrome, viejo !

— Que no embrome, vaya y verá.

Piqué el caballo y lleno de ansiedad y confusion parti al galope, llegando en un momento á mi reducto.

No tuve necesidad de interrogar á nadie.

Un hombre maniatado que rujia como una fiera en la Guardia de Prevencion me descorrió el velo del misterio.

— Desaten ese hombre, grité con inesplicable mezcla de coraje y tristeza.

Y en el acto el hombre fué desatado, y los rujidos cesaron, oyéndose solo ;

— Quiero hablar con mi Comandante.

Vino el Comandante de campo, y en dos palabras me esplicó lo acontecido.

— Han asesinado á un vivandero que estaba de visita en el rancho del Alferez Guevara !

— ¿Quién?

— El Cabo Gomez !

— ¿Y quién lo ha visto?

— Nadie, señor ; pero se sospecha sea él, porque está èbrio, y murmura entre dientes, habia jurado matarlo, — un bofeton á mí !.…

Me quedé aterrado !

Pasé el parte sin mentar á Gomez.

Y aquí termino hoy.

Lo que no tiene interés en sí mismo, puede llegar á picar la curiosidad del amigo y de los lectores, segun el método que se siga al hacer la relacion.

El Cabo Gomez queda preso.

__________

VII

Presentimientos de la multitud—Un asesino sin saberlo—Deseos de salvarle-Averiguaciones—Un fiscal confuso—Juicios contradictorios–Agustin Marino auditor del Ejército Argentino—Consejo de guerra-Dudas—Sentencia del. Cabo Gomez—Se confirma la pena de muerte—Preparativos—La ejecucion—Una aparicion.

Un hombre habia sido asesinado en pleno dia, durante la luz meridiana, en un recinto estrecho, de cien varas cuadradas, en medio de cuatrocientos sères humanos, con ojos y oídos, el cadáver estaba ahí encharcado en su sangre humeante, sin que nadie le hubiera tocado aún cuando yo penetré en el reducto,—y nadie, nadie, absolutamente nadie, podía decir, apoyándose en el testimonio inequívoco de sus sentidos, el asesino es fulano.

Y sin embargo, todo el mundo tenia el presentimiento de que habia sido el Cabo Gomez y algunos lo afirmaban, sin atreverse á jurar que lo fuera.

Qué estraño y profétíco instinto el de las multitudes!

Inmediatamente que pasé el parte, que se redujo á dar cuenta del hecho y á pedir permiso para levantar una sumaria, traté de averiguar lo acontecido.

Cuando vino la contestacion correspondiente yo estaba convencido ya de que el asesino era el Cabo Gomez.

El hombre que viendo al estranjero amenazar su tierra, marcha cantando á las fronteras de la Patria; que cruza rios y montañas, que no le detienen murallas, ni cañones, que todo lo sacrifica, tiempo, voluntad, afecciones, y hasta la misma vida; que si se le grita, arriba! se levanta, adelante! marcha, muere ahi, ahímuere, en el momento quizá mas dulce de la existencia, cuando acaba de recibir tiernas cartas de su madre y de su prometida, que esperanzadas en la bondad inmensa de Dios, le hablan del pronto regreso al hogar, ese hombre no merece que en un instante solemne de la vida, se haga algo por él?

Eso hice yo. Y para que no me quedase la menor duda de que el asesino era el indicado, le hice comparecer ante mí, é interrogándole con esa autoridad paternal y despótica del jefe, me hice la ilusion de arrancarle sin dificultad el terrible secreto.

El Cabo estaba aun bajo la influencia deletérea del alcohol; pero bastante fresco para contestar con precision á todas mis preguntas.

—Gomez, le dije afectuosamente, quiero salvarte; pero para conseguirlo necesito saber, si eres tú el que ha muerto al hombre ese que estaba de visita en el rancho del alferez Guevara?

El Cabo no respondió, clavándose sus ojos en los mios y haciendo un jesto de esos que dicen, — dejadme meditar y recordar.

Díle tiempo, y cuando me pareció que el recuerdo le asaltaba, proseguí:

—Vamos, hijo, dime la verdad?

—Mi comandante, repuso con el aire y el tono de la mas perfecta injenuidad, yo no he muerto ese hombre.

—Cabo, agregué, finjiendo enojo, porqué me engañas, ¿à mi me mientes?

—No, mi Comandante.

—Júralo, por Dios.

—Lo juro, mi Comandante.

Esta escena pasaba lejos de todo testigo. La última contestacion del Cabo me dejó sin réplica y caí en meditacion, apoyando mi nublada frente en la mano izquierda como pidiéndole una idea.

No se me ocurrió nada.

Le ordené al Cabo que se retirara.

Hizo la vénia, dió media vuelta y salió de mi presencia, sin haber cambiado el jesto que hizo cuando le dirijí mi primer pregunta.

A pocos pasos de allí le esperaban dos custodias, que le volvieron á la guardia de prevencion.

Yo llamé un ayudante y dicté una órden, para que el alferez D. Juan Alvarez Rios, procediese sin dilacion á levantar la sumaria debida.

Alvarez era el fiscal menos aparente para descubrir, ó probar lo acaecido; por eso me fijé en él. No porque fuera negado, al contrario, sino porque es uno de esos hombres de imajinacion impresionable, inclinados á creer en todo lo que reviste caractéres estraordinarios ó maravillosos.

A pesar del juramento del Cabo yo tenia mis dudas, y estaba resuelto á salvarle aunque resultasen vehementes indicios contra él, de lo que Alvarez inquiriese.

Volví, pues, á tomarnuevas averiguaciones con el doble objeto de saber la verdad y de mistificar la imajinacion de Alvarez, previniendo mañosamente el ánimo de algunos.

Por su parte Alvarez se puso en el acto en juego, no habiéndoselas visto jamás mas gordas.

Empezó por el reconocimiento médico del cadáver, rejistro, etc. y luego que se llenaron las primeras formalidades vino á mí,—para hacerme saber, que en los bolsillos del muerto se habia hallado algun dinero, creo que doce libras esterlinas, y consultarme que haria con ellas.

Díjele lo que debia hacer, y así como quien no quiere la cosa agregué: No le decia á vd. que Gomez no podia ser el asesino, se habria robado el dinero.

Esta vulgaridad surtió todo el efecto deseado porque Alvarez, me contestó: Eso es lo que yo digo, aquí hay algo.

Mas tarde volvió á decirme, que se habia encontrado un cuchillo ensangrentado cerca del lugar del crimen; pero que habiendo muchos iguales no se podia saber si era el del Cabo Gomez ó no; que despues lo sabría y me lo diría, porque era claro que si Gomez tenia el suyo, el asesino no podia ser él.

Aunque era cierto, que la desaparicion del cuchillo de Gomez podría probar algo, tambien podría no probar nada. Era sin embargo, mejor que resultase que el Cabo tenia el suyo.

Otro Cabo, Irrazabal, hombre de toda mi confianza, que había sido mi asistente mucho tiempo, fué de quien me valí para saber si Gomez tenia ó no su cuchillo.

Irrazabal estaba de guardia, de manera que no tardé en salir de mi curiosidad.

Gomez tenia su cuchillo, y en la cintura nada menos.

Quedéme perplejo, al saberlo.

Voy á pasar por alto una infinidad de detalles. Seria cosa de nunca acabar.

Alvarez siguió fiscalizando los hechos, enredándose mas, á medida que tomaba nuevas declaraciones; lo que sobre todo acabó de hacerle perder su latin, fué la declaracion de Gomez,—que negó rotundamente haber asesinado á nadie.

Unas cuantas manchas de sangre que tenia en la manga de la camisa, cerca del puño, dijo, que debían ser de la carneada.

Efectivamente, esa mañana había estado en el matadero del ejército, con un peloton de su Compañía que salió de fajina.

Y para mayor confusion , resultaba que se habia dado un pequeño tajo en el pulgar de la mano izquierda, con el cuchillo de otro soldado.

No obstante, la conciencia del Batallon, — sin que nadie hubiese afirmado terminantemente cosa alguna contra Gomez, seguía siendo la conciencia del primer momento: Gomez es el asesino.

Al fin, acabó por haber dos partidos, — uno de los oficiales y de los soldados mas letrados, — otro de los menos avisados, que era el partido de la gran mayoría.

La minoría sostenia que Gomez no era el asesino del vivandero, y hasta llegó á susurrarse, que este y el Alferez Guevara habían tenido una disputa muy acalorada, insinuando otros con malicia que Guevara le debia mucho dinero.

Alvarez estaba desesperado de tanta version y opinion contradictoria, y sobre todo, lo que mas le trabucaba era la opinion mia , favorable en todas las emerjencias que sobrevenían á la causa de Gomez.

Los oficiales mas diablos le tenían aterrado zumbándole al oído, — que seria severamente castigado si nada probaba, y con mucha mas razon si sin pruebas ponia una vista contra Gomez.

El pobre alferez iba y venia en busca de mi inspiracion, y salia siempre cabizbajo con esta refleccion mia :

Cuántas veces no pagan justos por pecadores !

Como era natural, la sumaria no tardó en estar lista. En campaña el término es limitadísimo para estos procedimientos.

Fué elevada, y sobre la marcha se ordenó que el Cabo Gomez fuera juzgado en Consejo de Guerra ordinario.

El Auditor del Ejército, jóven español, lleno de corazon y de talento, que sirvió como un bravo, que luchó como un hombre templado á la antigua, contra el cólera dos veces, contra la fiebre intermitente, contra todas las demás plagas del Paraguay, y que ha muerto en el olvido, que así suele pagar la patria la abnegacion, —era mi particular amigo ; yo le había colocado al lado del Jeneral Emilio Mitre cuando dejé de ser su secretario militar.

Por él supe lo que contenia la causa de Gomez, — que Alvarez , á pesar de su notoria inhabilidad, algo había descubierto, que arrojaba sospechas de que Gomez era el verdadero autor del crimen.

Nombrado el consejo y prevenido yo por Mariño, procuré con el mayor empeño hacer atmósfera en pro de mi protejido, viendo á los vocales , conversándoles del suceso y diciéndoles qué clase de hombre era el acusado sus servicios, su valor heróico y el amor que por esas razones le tenia.

Reunióse el consejo el dia y hora indicado, y Gomez fué llevado ante él, con todas las formalidades y aparato militar, que son imponentes.

La opinion del Batallon se habia hecho mientras tanto unánime contra Gomez. Solo habia disputas sobre su suerte. Los unos creían que seria fusilado ; los otros que no, que seria recargado, porque el Jeneral en Jefe, en presencia de sus méritos y servicios, que yo haria constar, le conmutaría la pena, dado el caso que el consejo le sentenciára á muerte.

Yo era el único que no tenia opinion fija.

Parecíame á veces que Gomez era el asesino, otras dudaba, y lo único que sabia positivamente era que no omitiría esfuerzo por salvarle la vida.

A fin de no perder tiempo, asistí como espectador al juicio, mas, viendo que el ánimo de algunos era contrario á mi ahijado, me disgusté sobre manera y me volví á mi campo sumamente contrariado.

Se leyó la causa, y cuando llegó el momento de votar, el Consejo se encontró atado. En conciencia, ninguno de los vocales se atrevia á fallar condenando ó absolviendo.

Entonces, guiado el Consejo por un sentimiento de rectitud y de justicia, hizo una cosa indebida.

Remitieron los autos y resolvieron esperar. Y volviendo estos sin tardanza el Consejo Ordinario se convirtió en Consejo de Guerra verbal, teniendo el acusado que contestar á una porcion de preguntas sujestivas, cuyo resultado fué, — la condenacion del Cabo.

Los que presenciaron el interrogatorio, me dijeron que el valiente de Curupaití no desmintió un minuto siquiera su serenidad , que á todas las preguntas contestó con aplomo.

Antes de que el Cabo estuviera de regreso delConsejo, ya sabia yo cuál había sido su suerte en él.

Púseme en movimiento, pero fué en vano. Nada conseguí. El superior confirmó la sentencia del Consejo, y al dia siguiente en la Orden Jeneral del Ejército, salió la órden terrible mandando que Gomez fuera pasado por las armas al frente de su Batallon, con todas las formalidades de estilo.

No habia que discutir ni que pensar en otra cosa, sino en los ùltimos momentos de aquel valiente infortunado.

La clemencia es caprichosa !

Los preparativos consistieron en ponerle en capilla y en hacer llamar al confesor.

Todos habian acusado á Gomez y todos sentian sn muerte.

El Cabo oyó leer su sentencia, sin pestañar, cayendo despues en una especie de letargo. Yo me acerqué varias veces á la carpa en que se le habia confinado, hablé en voz alta con el centinela y no conseguí que levantara la cabeza.

El confesor llegó; era el Padre Lima.

Gomez era cristiano y le recibió con esa resignacion consoladora, que en la hora angustiosa de la muerte dá valor.

El Padre estuvo un largo rato con el reo, y dejándole otro solo, como para que replegase su alma sobre sí misma, vino donde yo estaba encantado de la grandeza de aquel humilde soldado.

Quise preguntarle si le habia confesado algo del crimen que se le imputaba, y me detuve ante esa interrogacion tremenda, por un movimiento propio y una admonicion discreta del sacerdote, que sin duda conoció mi intencion y me dijo, “queda preparándose.»

Yo pasé la noche en vela junto con el Padre. El por sus deberes, y yo por mi dolor que era intenso, verdadero, imponderable, no podíamos dormir.

Queria y no quería hablar por última vez con el Cabo.

Me decidí á hacerlo.

Pobre Gomez ! Cuando me vió entrar agachándome en la carpa, intentó incorporarse y saludarme militarmente. Era imposible por la estrechez.

—No te muevas, hijo, le dije.

Permaneció inmóvil.

—Mi Comandante! murmuró.

Al oir aquel mi Comandante, me pareció escuchar este reproche amargo: vd. me deja fusilar.

—Hé hecho todo lo posible por salvarte, hijo.

—Ya lo sé, mi Comandante, repuso, y sus ojos se arrasaron en lágrimas, y los míos tambien, abrazándonos.

Dominando mi emoeion, le pregunté :

—¿Cómo hiciste eso?

—Borracho, mi Comandante.

—Y cómo me lo negaste el primer dia ?

—Vd. me preguntó por un vivandero, y yó creia háber muerto al alferez Guevara.

—Esa fué tu intencion ?

—Sí, mi Comandante, me habia dado un bofeton el dia del asalto de Curupaití, sin razon alguna.

—Y qué has confesado en el Consejo.

—Mi Comandante, no lo sé. Yo he creido que el muerto era el alferez. Me han preguntado tantas cosas que me he perdido.

Salí de allí…

Hablé con el Padre y le rogué le preguutára á Gomez qué quería.

Contestó que nada.

Le hice preguntar, si no tenia nada que encargarme, que con mucho gusto lo haria.

Contestó, que cuando viniese el Comisario, le recojiese sus sueldos; que le pagase un peso que le debia al sarjento 1° de su compañía y que el resto se lo mandára á su hermana que vivia en la Esquina, villorio de Corrientes rayano de Entre-Rios.

Pasó la noche tristemente y con lentitud.

El dia amaneció hermoso, el batallon sombrío.

Nadie hablàba. Todos se aprestaban en sepulcral silencio para las 8.

Era la hora funesta y fatal.

La órden, que yo presidiera la ejecucion.

No lo hice, porque no podia hacerlo. Estaba enfermo.

Mi segundo salió con el batallon y mandó el cuadro.

Yo me quedé en mi carreta. La caja batia marcha lúgubremente.

Yo me tapé los oidos con entrambas manos.

No quería oír la fatídica detonacion.

Despues me refirieron como murió Gomez.

Desfiló marcialmente por delante del batallon repitiendo el rezo del sacerdote.

Se arrodilló delante de la bandera, que no flameaba sin duda de tristeza.

Le leyeron la sentencia y dirijiéndose con aire sombrío á sus camaradas, dijo, con voz firme, cuyo éco repercutió con amargura.

—Compañeros ! así paga la Patria a los que saben morir por ella.

Testuales palabras, oidas por infinitos testigos que no me desmentirán.

Quisieron vendarle los ojos y no quiso.

Se hincó.…Un resplandor brilló.…los fusiles que apuntaron.…oyóse un solo estampido.…Gomez habia pasado al otro mundo.

El batallon volvió á sus cuadras y los demás piquetes del ejército á las suyas, impresionados con el terrible ejemplo; pero llorando todos al Cabo Gomez.

A los pocos dias yo tuve una aparicion.…Decididamente hay vidas inmortales.

__________

VIII

El palmar de Yataití—Sepulcro de un soldado—Su memoria—Sus últimos deseos cumplidos—El rancho del jeneral Gelly y lo qne allí pasó—Resurreccion—Vision realizada—Fanatismo.

A inmediaciones de mi reducto estabá el palmar de Yataití, donde tantos y tan honrosos combates para las armas arjentinas tuvieron lugar.

Allí fué enterrado el Cabo Gomez, y sobre su sepulcro mandé colocar una tosca cruz de pino con esta inscripcion: «Manuel Gomez, cabo del 12 de línea.»

Durante algunas horas, su memoria ocupó tristemente la imajinacion de mis buenos soldados. Y, poco á poco, el olvido, el dulce olvido, fué borrando las impresiones luctuosas de ese dia. Al siguiente, si su nombre volvió á ser mentado, no fué ya á impulsos del dolor sufrido.

Así es la vida, y así es la humanidad. Todo pasa, felizmente, en una sucesion constante, pero interrumpida, de emociones tiernas ó desagradables, profundas ó superficiales. Ni el amor, ni el odio, ni el dolor, ni la alegría absorben por completo la ecsistencia de ningun mortal. Solo Dios es imperecedero.

La muchedumbre olvidó luego, como ves, el trájico fin del Cabo.

Yo me dispuse á cumplir sus últimas voluntades.

Llamé al Sarjento 1 ° de la compañía de Granaderos, y con esa preocupacion fanática que nos hace cumplir es-estrictamente los caprichos póstumos de los muertos queridos, le pagué el peso que le debia el Cabo.

Confieso que despues de hacerlo, sentí un consuelo inefable.

Cuesta tanto á veces cumplir las pequeneces!

Es por eso que el hombre debe ser observado y juzgado por sus obras chicas, no por sus obras grandes.

En el cumplimiento de las últimas, está interesado jeneralmente el honor ó el crédito, el amor propio ó el orgullo, el egoísmo ó la ambicion.

En el cumplimiento de las primeras no influye ninguno de esos poderosos resortes del alma humana, sino la conciencia.

Chancelada la deuda con el sarjento, me quedada por hacer la remision prometida de los haberes devengados de Gomez á la Esquina.

Esperar el Comisario era un sueño. ¿Cuándo vendría éste? Y si venia, estaría yo vivo? Me entregaría, sobre todo, los sueldos del cabo? El Estado no es el heredero infalible de nuestros soldados muertos en el campo de batalla, por él mismo, ó por la libertad de la Patria, ó por su honor ultrajado?

No es esa la consecuencia del odioso é imperfecto sistema administrativo militar que tenemos?

Gomez, no era un soldado antiguo en mi batallon. Reservándome, pues, ver si recojia sus sueldos de Guardia Nacional, resolví mandarle á su hermana los seis ú ocho que se le debian como soldado de línea.

Simbad, el corresponsal del Standard á la sazon en el teatro de la guerra, era vecino de la Esquina y mi antiguo amigo.

Debo á él la iniciacion en un mundo nuevo, la lectura del Cosmos,—ese monumento imperecedero de la sapiencia del siglo XIX.

De Simbad iba á valerme para remitir á su destino la pequeña herencia.

Habrian pasado cincuenta y dos horas desde el instante en que el Cabo Gomez, segun dejo relatado, recibió en su pecho intrépido las balas de sus propios compañeros en cumplimiento de una órden y del mas terrible de los deberes.

Yo habia ido de mi reducto, segun costumbre que tenia, al alojamiento del jefe de Estado Mayor.

Tenia éste dos puertas. Una que daba al naciente y otra al poniente. La última estaba abierta. El jeneral Gelly escribia con una pausa metódica, que le es peculiar, en una mesita, cuya colocacion variaba segun las horas y la puerta por donde entraba el sol. Esta vez se hallaba colocada cerca de la puerta abierta. Yo estaba sentado en una silla de vaqueta paraguaya, dándole la espalda.

En qué pensaba?

Probablemente, Santiago amigo, en lo mismo que aquel tipo de comedia de San Luis, que te ponderaba un dia las delicias desu Estancia.

Aqui me lo paso, te decia cierta hermosa tarde de primavera desde el corredor, que dominaba una vasta campiña, pensando… pensando.…

Y tú, interrumpiéndole, con tu sorna característica,— en qué.…en qué.

Y el pobre hombre contestaba, — en nada.…en nada..

El Jeneral era distraído de su escritura á cada paso, por oficiales que se presentaban con distintas solicitudes,—dirijiéndole la palábra desde el dintel de la puerta.

Yo seguia pensando.…

En el instante en que mi pensamiento se perdía, qué se yo en qué nebulosa, un éco del otro mundo, con tonada correntina, resonó en mis oidos.

—Aquí te vengo á ver V. E. para que.…

Mi sangre se heló… mi respiracion se interrumpió.… quise dar vuelta, imposible!

—Estoy ocupado, murmuró el jeneral, y el ruido del rasguear de su pluma que no se interrumpió, produjo en mi cabeza un efecto nervioso semejante al que produce al rechinar estridoroso de los dientes de un moribundo.

—Haceme, ché, V. E., el favor.…

—Estoy ocupado, repitió el Jeneral.

Yo sentí algo como cuando en sueños se nos figura que una fuerza invisible nos eleva de los cabellos hasta las alturas en que se ciernen las águilas.

Debía estar pálido, como la cera mas blanca.

El Jeneral Gelly fijó casualmente su mirada en mí, y al ver la emocion angustiosa de que era presa preguntóme con inquietud.

—Qué tiene vd?

No contesté.…Pero oí.…El vértigo iba pasando ya.

El Jeneral estaba confuso. Yo debia parecer muerto y no enfermo.

—Mansilla! díjo.

—Jeneral, repuse, y haciendo un esfuerzo supremo, dí vuelta la cabeza y miré á la puerta.

Si hubiese sido mujer, habria lanzado un grito y me hubiera desmayado.

Mis labios callaron; pero como suspendido por un resorte y á la manera de esos maniquíes mortuorios que se levantan en las tablas de la escena teatral, fuíme levantando poco á poco de la silla y como queriendo retroceder.

—Ché, V. E. hacé vos el favor, volvió á oirse.

El Jeneral Gelly, se puso de pié, y dirijiéndose á la voz que venia de la puerta, contestó:

—Qué quieres?

Yo sentí un sudor frío por mi frente, y llevando mi mano á ella y como queriendo condensar todas mis ideas y recuerdos ó hacerlos converjir á un solo foco, miré al Jeneral y esclamé con pavor:

—El Cabo Gomez.

Efectivamente, el Cabo Gomez estaba ahí, en la puerta del rancho del Jeneral, con el mismo rostro que tenia la noche que le ví por última vez.

Solo su traje había variado. No revistia ya el uniforme militar, sino un traje talar negro.

Mis ojos estuvieron fijos en él un instante; que me pareció una eternidad.

El Jeneral Gelly volvió á repetir :

—Yamos, qué quieres? Y dirijiéndose á mí:—Está vd. enfermo?

La aparicion contestó :

—Quiero que me dejes velar la crucesita de mi hermano.

— La crucesita de tu hermano? repuso el Jeneral, con aire de no entender bien.

Si, pues, Manuel Gomez, que ya murió.…

Y esto diciendo, echó á llorar, enjugando sus lágrimas con la punta del pañuelo negro que cubría sus hombros.

Mientras se cambiaron esas palabras, yo volví en mí.

—Y dónde está la crucesita de tu hermano, dijo el Jeneral.

—En el cementerio de la Lejion Paraguaya.

Entonces, tomando yo la palabra, como que aquella desdichada mujer no podia dejar de interesarme, la dije :

—No, estás equivocada, la cruz de Gomez no está ahí,

—Yo sé, murmuró.

Queriendo convencerla, la dije:

—Yo soy el jefe del 12 de línea, que era el cuerpo de tu hermano.

—Yo sé, murmuró, retrocediendo con marcada impresion de espanto.

—Yo tengo los sueldos de tu hermano para tí; ven a mi batallon, que está en el reducto de la derecha, te los daré y te haré enseñar donde está su cruz.

—Yo sé, murmuró.

Un largo diálago se siguió. Yo pugnando porque la mujer fuera á mi reducto para darle los sueldos de su hermano é indicarle el sitio de su sepultura, y ella aferrada en que no, contestando solo – Yo sé.

El Jeneral Gelly, picado por la curiosidad de aquel carácter tan tenaz, al parecer, la hizo varias preguntas:

—De dónde vienes?

—De la Esquina.

—Cuándo saliste de allí?

—Antes de ayer.

—Dónde supiste la muerte de tu hermano?

—En ninguna parte.

—Cómo en ninguna parte?

—En ninguna parte, pues.

—Te la han dado en Itapirú, ó aquí en el campamento?

—En ninguna parte.

—Y entonces, cómo la has sabido?

La hermana de Gomez, refirió entonces, con sencillez, que en sueños habia visto á su hermano que lo llevaban á fusilar; que como sus sueños siempre le salían ciertos, habia creído en la muerte de aquel, y que tomando el primer vapor que pasó por la Esquina, se habia venido á velar su crucesita, que estaba en el cementerio de los paraguayos, idea que era fija en ella.

A las interpelaciones del Jeneral Gelly siguieron las mias.

El sueño de la hermana de Gomez habia tenido lugar precisamente en el momento en que éste estaba en capilla, recibiendo los ausilios espirituales.

Un hilo invisible y magnético, une la existencia de los séres amantes, que viven confundidos por los vínculos tiernísimos del corazon.

Y, como ha dicho un gran poéta inglés: Hay mas cosas en el cielo y en la tierra de las que ha soñado la filosofía.

Empeñéme con la mujer cuanto pude, á fin de que fuera á mi Reducto, intentando seducirla con el halago de los sueldos de su hermano.

Fué en vano!

El Jeneral la despidió, diciéndole, que podía velar la crucesita de su hermano.

Y despues de cambiar algunas palabras conmigo sobre aquel estraño sueño realizado, filosofando sobre la vida y la muerte, á mis solas, me volví á mi campo.

Mandé llamar á Garmendia en el acto, y le relaté todo lo sucedido.

Despachamos en seguida emisarios en busca de la hermana de Gomez.

Halláronla; pero fué inútil luchar contra su inquebrantable resolucion de no verme, y menos convencerla de que la crucesita de su hermano no estaba en el cementerío que ella decia.

Esa noche hubo un velorio al que asistieron muchos soldados y mujeres de mi batallon prevenidos por mí.

Por ellos supe que la hermana de Gomez, siendo yo el jefe del 12, me achacaba á mí su muerte, y, así mismo, que en la Esquina tenia algunos medios de vivir, confirmando todos, por supuesto, que la noticia del fusilamiento se la dió Dios en sueños.

Al dia siguiente del velorio la mujer desapareció del ejército, sin que nadie pudiera darme de ella razon.

El único mérito que tiene este cuento de fogon, que aquí concluye, es ser cierto.

No todas las historias pueden revindicar ese crédito.

Si será verdad que el público no se ha dormido leyéndolo?

A los del fogon le pasaron distintas cosas.

Cuando yo terminé; unos roncaban, otros la mayor parte dormía.

Se oian sonar los cencerros de las tropillas; la luna despedía ya alguna claridad.

—Acaballo! cordobeses, grité, se acabaron los cuentos.

Y todo el mundo se puso en movimiento, y un cuarto de hora despues rumbeábamos en direccion á un oasis denominado,—Monte de la Vieja.

Buenas noches! por no decir buenos dias, ó salud؛ lector paciente.

IX

La Alegre — En qué rumbo salimos — Los viajes son un placer ? — Por qué se viaja — Monte de la Vieja — El alpataco—El Zorro colgado — Pollohelo—Ushelo. Qué es aplastarse un caballo? — Coli Mula—La trasnochada — Precauciones.

La Alegre, es una laguna de agua dulce, permanente, cuyo nombre le cuadra muy bien, como que está situada en un accidente del terreno de cierta elevacion, circunvalada de médanos y arbustos, que suministran una escelente leña, y de abundante pasto.

Las cabalgaduras se dieron allí una buena panzada, que no se les indijestó. Ojalá que á tí y al lector les sucediera lo mismo con el cuento del Cabo Gomez ! Si sucediese lo contrario, me veria en el caso de suprimir otros que deben venir á su tiempo.

Nos pusimos en marcha.

El rumbo, Sur recto, — ó reuto, como dicen los paisanos.

El camino, ó mejor dicho, la rastrillada, cruzaba por un campo lleno de chañaritos espinosos. La luna estaba en su descenso, el cielo nublado, la noche oscura ; de modo que no pudiendo ver con facilidad los objetos, á cada paso rehuia el caballo la senda por no espinarse, espinándose el jinete y evitando el culebreo del animal que nos durmiéramos profundamente.

Todos los que viajan, ponderan alguna maravilla, la que mas ha llamado su atencion, ó tienen alguna anécdota favorita, algo que contar en suma, aunque mas no sea, que han estado en Paris, barniz que no á todos se les conoce.

¿Dirás que esto no es cierto?

En lo que suelen estar divididas las opiniones de los tourist, y desde luego las opiniones de los que no han viajado, que es mas fácil coincidir en pareceres cuando se conocen prácticamente las cosas, — es sobre el capítulo : placer de los viajes.

Ni todos viajan del mismo modo, ni por las mismas razones, ni con el mismo resultado.

Se viaja por gastar el dinero, adquirir un porte y un aire chic, comer y beber bien.

Se viaja por lucir la mujer propia, y á veces la agena.

Se viaja por instruirse.

Se viaja por hacerse notable.

Se viaja por economía.

Se viaja por huir de los acreedores.

Se viaja por olvidar.

Se viaja por no saber que hacer.

Vamos, seria inacabable el enumerar todos los motivos por qué se viaja; como seria inacabable decir para qué se viaja.

No olvidemos que estas dos preposiciones, aunque son muy parecidas, gramaticalmente no significan lo mismo. Ambas significan causa ó fin ; pero para responde mas que por à la idea de efecto.

Por ejemplo :

¿No es comun ir á Europa por instruirse para olvidar lo poco que se ha aprendido en la tierra ?

¿No suele suceder hacer un viaje por curarse para morir en el camino ?

Ir por lana para salir trasquilado.

Madame de Staël dice, que viajar es, digan lo que quieran, un placer tristísimo.

Sea de esto lo que fuere , yo digo que viajando por los campos, en noche clara ú oscura, es un placer dormir.

Por mi parte, al tranco, al trote ó al galope, yo duermo perfectamente. Y no solo duermo, sino que sueño.

Cuántas veces un amigo que tengo en Córdoba, Eloy Avila, no sorprendió mis sueños, y yendo á la par mia, no me alzó el rebenque.

Sea de esto lo que fuere, el hecho es que el camino de la laguna Alegre al Monte de la Vieja, no permitiendo dormir á gusto por el inconveniente de los arbustos, me pareció poco divertido.

Por fortuna, el terreno era mejor que el de la primera etapa. El guadal no nos amenazaba a cada paso, las mulas cargueras no caian y levantaban acá y acullá como antes de llegar á la Alegre.

Serian las tres y media de la mañana cuando llegamos al Monte de la Vieja.

Amanecía muy tarde, así fué que resolví pasar allí otro rato.

Desensillar y á la leña! fué el grito de órden.

El fogon volvió á arder como una rapidez maravillosa.

Uno de los talentos del gaucho arjentino, consiste en la prontitud con que halla leña, y en la asombrosa facilidad con que hace fuego.

Ellos hallan leña donde ningun otro la vé, y hacen fuego en el agua.

Y á propósito de leña que no se vé, conoces, Santiago, lo que es el algarrobo alpataco?

Es un arbustito muy pequeño, cuyo desarrollo se hace subterráneamente, echando raices gruesísimas, que aunque estén verdes, tienen tanta resina, que arden como sebo.

Tú conoces el chañar. Pues así es el alpataco.

En los campos al Sud del Rio 4°, particularmente en los deSampacho, y en algunos al Sud del Rio 5° abunda este arbustito, que mas bien parece un algarrobo comun naciente.

El ojo necesita estar ejercitado para distinguir el uno del otro.

Se puso un asado!

Mientras se hacia, habiendo calentado agua en un verbo se cebaba mate y se daban sendas cabeceadas.

En este fogon no hubo cuentos. Hubo hambre y sueño y algunas órdenes para en cuanto amaneciera.

Comimos, dormimos, y cuando……iba á decir gorjeaban las avecillas del monte……

Pero que, si en la Pampa no hay avecillas, por casualidad se ven pájaros, tal cual carancho. Las aves, escepto las acuáticas, buscan la inmediacion de los poblados.

Y luego, en Monte de la Vieja no es mas que un pequeño grupo de árboles, no muy viejos, bajo cuyo destruido ramaje apenas pueden guarecerse unas cuantas personas.

La luz crepuscular venia anunciando el dia en el momento en que cumpliendo mis órdenes, se pusieron en juego todos los asistentes al llamado de Camilo Arias, un hombre de toda mi confianza, Alferez de Guardia Nacional del Rio 4°, cuya pintura no faltará ocasion de hacer.

Era completamente de dia cuando dejábamos el Monte de la Vieja, dirijiéndonos á otro paraje, donde debía haber leña y agua sobre todo.

El rumbo era Sud-arriba, ó Sud con algunos grados de inclinacion al Oeste.

La noche había estado templada, así fué que la mañana no presentó ninguno de esos fenómenos meteorolójicos que suele ofrecer la Pampa, cuando despues de un rocío abundante ó de una fuerte helada sale el sol caliente.

Marchábamos.

El terreno presenta pocos accidentes; cañadas y cañadones, que se van encadenando, montecitos de pequeños arbustos quemados aquí, creciendo ó retoñando allí; salitrales que engañan á la distancia, con su superficie plateada como la del agua.

El objetivo á que me dirijia era el Zorro Colgado.

Por qué se llama así este lugar, es echarse á nadar, buscando un objeto perdido. Probablemente el primer cristiano que llegó allí halló un zorro colgado por los indios en algun árbol.

Seis leguas representan, no andando con apuro, dos horas y media de camino; contemplando las cabalgaduras, como es debido, en las correrías lejanas, un poco mas.

Cuando llegamos al Zorro Colgado serian las diez de la mañana.

El campo recorrido es muy solo. No tiene vichos ó aves, como les llaman los paisanos á los venados, peludos, mulitas, guanacos, etc.

El Zorro Colgado no estaba por supuesto.

Aquel punto es un grupito de árboles, chañares viejos, mas altos que corpulentos. Tiene una aguadita que se seca cuando el año no es lluvioso.

Allí paramos un rato, lo bastante para que las bestias de carga que se habían quedado atrás llegáran, y despues de haber bebido bien seguimos caminando en el mismo rumbo, hasta llegar á Pollo-helo, que quiere decir, en lengua ranquelina, Laguna del Pollo, y cuya pronunciacion debe hacerse nasal ó gangosamente, verbi-gracia, como si la palabra estuviese escrita así y debieran sonar todas las letras Pollonguelo.

Aquí variamos de rumbo un poco buscado el Sud recto, y así seguimos, como legua y media, por un campo muy guadaloso y pesado, en el que caimos y levantamos varias veces, lo mismo que las muías de carga, hasta llegar á Us-helo, donde hay otro grupo de árboles, una aguada semejante á la anterior y una lagunita de agua salobre; pero potable no habiendo seca.

Las cabalgaduras se habian aplastado algo con la legua y media de guadal.

Aplastarse, es un término del pais, que vale mas que fatigarse y menos que cansarse, cuando se quiere espresar el estado de un caballo.

Hicimos alto, se hizo fuego, se hizo cama para una siesta, se descansó, se tomó mate, se durmió y á las cansadas llegaron las mulas de carga, que habiendo caido en una cañada mojaron las petacas de los padres franciscanos.

Serian las tres cuando nos movimos de aquí, en direccion á Coli-mula, que de la etapa anterior queda en rumbo Sud.

Este trayecto es mas variado que los demás; el terreno se quiebra acá y allá en grandes bajíos salitrosos y en grupos considerables de arbustos crecidos.

En un inmenso pajonal, sembrado de grandes árboles diseminados; pillamos un caballo que hacia pocos dias andaba por allí, pues, no estaba alzado aun.

Cuando llegamos á Coli Mula, que quiere decir, mula colorada, habíamos andado tres leguas.

No sé porque se llama así este paraje. No hay árboles. Es una linda lagunita circular, de agua escelente y abundante que dura mucho.

Resolví descansar allí hasta las nueve de la noche, y adelantar dos hombres.

El cielo comenzaba á fruncir el ceño, una barra negra se dibujaba en el horizonte hacia el lado del poniente, el sol brillaba poco.

Íbamos á tener viento ó agua.

Llamé al Cabo Guzman, magnífico tipo criollo y al indio Anjelito, escribí algunas cartas, les dí mis instrucciones y los despaché, despues de asegurarme de que habían entendido bien.

Llevaban encargo especial de llegar á las tolderías del cacique Ramon que son las primeras y de decirle que pasaría de largo por ellas, no sabiendo si al cacique Mariano le parecería bien que visitase primero á uno de sus subalternos y que al regreso lo haria.

Partieron los chasquis.

Mientras yo tomaba las antedichas disposiciones, otros se ocupaban en hacer un buen fogon, preparándonos para la trasnochada.

Los chasquis no se habían perdido de vista aun, cuando frescas y récias ráfagas de viento comenzaron á augurar la inevitable procsimidad de la tormenta.

El cielo se puso negro.

La esperiencia nos dijo, que debíamos renunciar al fogon y al asado y prepararnos para una noche toledana, por no decir pampeana.

El viento arreció, gruesas gotas de agua comenzaron á caer, la noche avanzaba, ó mejor dicho, se anticipaba con rapidez.

Pronto estuvimos envueltos en una completa oscuridad.

Llovía á cántaros, silbaba el viento, eléctricos fulgores resplandecian en el cielo á distancias inconmensurables, haciendo llegar hasta nuestros oidos el ruido sordo del rayo.

Las tropillas se habian agrupado, daban las ancas al viento y permanecian inmóviles.

Cada cual se habia acurrucado lo mejor posible, y con mafia procuraba mojarse lo menos posible. No teníamos siquiera donde hacer espalda, ni era posible conversar; porque el ruido de la lluvia, que caia á torrentes, ahogaba las palabras que salían de abajo de los ponchos ó capotes, con que estábamos cubiertos hasta la cabeza.

Durante dos horas llovió sin cesar cayendo el agua á plomo.

Cuando las intermitencias del aguacero lo permitían, yo cambiaba algunas palabras con Camilo Arias, que estaba casi pegado á mi lado.

En una de esas pláticas diluvianas, le dije así:

—Puede ser que los indios me maten, es difícil; pero no lo es que quieran retenerme, con la ilusion de un gran rescate. En este caso es preciso que el General Arredondo lo sepa sin demora. Preven á los muchachos,—eran estos cinco hombres especiales,—mis baqueanos de confianza.

Será señal de que ando mal, que no tenga en el cuello este pañuelo.

Era un pañuelo de seda de la india colorado, que siempre uso en el campo debajo del sombrero por el sol y la tierra.

Puede, sin embargo, suceder que tenga que regalar el pañuelo. En este caso, la señal será que me vean con la pera trenzada.

No comuniques esto mas que á los muchachos. Y cuando lleguemos á las tolderías no te acerques á hablar conmigo jamás. Sírvete de un intermediario.

Camilo, es como un árabe, habla poco; sabe que la palabra es plata y el silencio oro, contestó solo:

—Está bien, señor.

Y yo me quedé seguro de que me había entendido y rumeando,— algun mosquetero llegará á Londres y hablará con Buckingham.

Ya verás despues que caso estraordinario sucedió con mi pera. (Te prevengo que estoy hablando de la barba).

Y como sigue lloviendo y estoy mojado hasta la camisa me despido hasta mañana.

__________

X

No es posible seguir la marcha—Civilizacion y barbarie—En qué consiste la primera—Reflecsiones sobre este tópico—En marcha—Manera de cambiar de perspectiva sin salir de un mismo lugar—Asombroso adelanto de estas tierras—Ralico—Tremencó Medano del Cuero—El Cuero—Sus campos.

El hombre propone y Dios dispone.

Fué imposible seguir la marcha á las 9.

La lluvia cesó á las cuatro horas: pero el cielo quedó encapotado, amenazando volver á desplomarse, el aquilon continuó rujiendo y los relámpagos serpenteando en el cielo, por los espacios sin fin.

Pensé en que la jente masticára. Arriba! grité, vamos, pronto, hagan un buen fuego, pongan un asado y una pava de agua!

Los asistentes salieron de sus guaridas y un momento despues chisporroteaba el verde y resinoso chañar.

El asado se hacia, el agua hervía, unos cuantos rodeaban el fuego calentándose, secándose sus trapitos, mirando al cielo y haciendo cálculos sobre si volvería á llover ó nó.

El fogon estaba hecho y en regla, porque de su centro se elevaban grandes y relumbrosas llamaradas.

Era imposible resistirle. Mas fácil habria sido que una mujer pasára por delante de un espejo sin darse la inefable satisfaccion platónica de mirarse en él.

Abandoné la postura en que me habia colocado, y permanecido tanto rato, y me acerqué á él.

Me dieron un mate.

Los buenos franciscanos intentaban dormir rendidos por la fatiga del dia y de la noche anterior,—que quien no está hecho á bragas las costuras le hacen llagas.

Haciendo uso de la familiaridad y confianza que con éllos tenia, les obligué á levantarse y á que ocupáran un puesto en la rueda del fogon.

Apuramos el asado, desparramamos brasas, lo estendimos y no tardó en estar.

Mientras estuvo nos secamos.

Comimos bien, hicimos camas con alguna dificultad; porque todo estaba anegado y las pilchas muy mojadas y nos acostamos á dormir.

Dormimos perfectamente. Qué bien se duerme en cualquier parte cuando el cuerpo está fatigado!

Si los que esa noche se revolvían en elástico y mullido lecho ajitados por el insomnio, nos hubieran oido roncar en los albardones de Coli Mula, qué envidia no les hubiéramos dado!

Es indudable que la civilizacion tiene sus ventajas sobre la barbárie; pero no tantas como aseguran los que se dicen civilizados.

La civilizacion consiste, si yo me hago una idea ecsata de ella en varias cosas.

En usar cuellos de papel, que son los mas económicos, —botas de charol y guantes de cabritilla. En que haya muchos médicos y muchos enfermos, muchos abogados y muchos pleitos, muchos soldados y muchas guerras, muchos ricos y muchos pobres. En que se impriman muchos periódicos y circulen muchas mentiras. En que se edifiquen muchas cosas, con muchas piezas y muy pocas comodidades. En que funcione un gobierno compuesto de muchas personas como Presidente, Ministros, Congresales, y en que se gobierne lo menos posible. En que haya muchísimos hoteles y todos muy malos y todos muy caros.

Verbi-gracia, como uno en que yo paré la última noche que dormí en el Rosario,—que intenté dormir para ser mas verídico.

Son precisamente las camas de ese hotel, las que me han sujerido estas reflecsiones tan vulgares.

Ah! en aquellas camas habia de cuanto Dios crió, el quinto dia, que si mal no recuerdo fueron: «los animales domésticos, segun su especie y los reptiles de la tierra, segun su especie.»

Todo lo cual, segun afirma el Jénesis, el Supremo Hacedor vió que era bueno, aunque es cosa que no me entra á mí en la cabeza, que los animales domésticos del referido hotel del Rosario hayan jamás sido cosa buena; y menos la noche en que yo estuve en él, en que juraria, á fé de cristiano, que me parecieron algo mas que cosa mala, cosa malísima, tan insoportable que me creo en la obligacion de preguntar.

No tiene la civilizacion el deber de hacer que se supriman esas cosas, que pudieron ser buenas al principio del mundo; pero que pueden ser puestas en duda en un siglo en el que tenemos cosas tan buenas como las de Orion?

Qué hacen los gobiernos entonces?

No nos dice la civilizacion todos los dias en grandes letras que el gobierno es para el pueblo?

Que en lugar de invertir los dineros públicos en torpes guerras debe aplicarlos á mejorar la condicion del pueblo?

No hay inspectores de puentes y caminos, inspectores de aduanas, inspectores de fronteras, inspectores de escuelas, inspectores de todo y así vá ello?

Pues, y por qué no ha de haber inspectores de hoteles?

Acaso no se relacionan estos establecimientos muy íntimamente con la salud pública?

No se albergan en ellos,—el cólera, la fiebre amarilla, y tantas otras cosas que Dios crió el quinto dia, y que en su atraso inocente y primitivo, creyó que eran buenas y que así las legó en herencia á la desagradecida humanidad?

Se cree que faltarían inspectores de hoteles?

Provéase el cargo por oposicion, prévio ecsámen de conocimientos, aptitudes, moralidad, estado fisiolójico de los candidatos y se verá, sin tardanza que sobra patriotismo en el pais?

No digo pagando bien el empleo, que es el modo mas eficaz de salvar la moral administrativa, y el medio mas seguro, sobre todo, de que abunden impetrantes.

Cualquier remuneracion que se ofreciese bastaría.

Hay en el pais, felizmente, el convencimiento de que todos deben tributarle á la patria abnegacion, tiempo, sangre, alma y vida.

Esta gran conquista es debida á la educacion oficial dada por los buenos gobiernos que hemos tenido á la Guardia Nacional.

Ella ha hecho todo,—guerras interiores, guerras de frontera, guerras esteriores.

Decididamente la civilizacion es de todas las invenciones modernas, una de las mas útiles al bienestar y á los progresos del hombre?

Empero, mientras los gobiernos no pongan remedio á ciertos males, yo continuaré creyendo en nombre, de mi escasa esperiencia, que mejor se duerme en la calle ó en la Pampa que en algunos hoteles.

Sonaban los cencerros de las tropillas; cada cual se preparaba para subir á caballo, habiendo olvidado sus penas al rededor del fogon;

                        «Y en el oriente nubloso
«La luz apenas rayando,
«Iba el campo tapizando
De claro oscuro verdor.

Galopábamos, aprovechando la fresca de la mañana, y á la derecha en lontananza se veian ya los primeros montes de Tierra Adentro.

Me proponía llegar al Cuero temprano.

Apenas salimos de Coli Mula comprendí que no lo conseguiría.

El campo estaba cubierto de agua, y quebrándose en altos médanos, en cañadas profundas y guadalosas nos obligaba á marchar despacio.

Los caballos hubieran soportado bien una marcha acelerada; las muías no.

Y, sin embargo, por muy despacio que anduve se quedaron atrás, porque á cada rato se caian con las cargas y habia que perder tiempo en enderezarlas.

Mas allá de un lugar en el que hay agua y leña, y cuyo nombre es Ralíco, el terreno se dobla sensiblemente formando varios médanos elevados, y es de allí de donde se divisan ya los montes del Cuero.

Los campos comienzan á cambiar de fisonomía y la vista no se cansa tanto espaciándose por la sabana inmensa del desierto solitario, triste, imponente; pero monótona como el mar en calma.

Sin contrastes, hay ecsistencia, no hay vida.

Vivir es sufrir y gozar, aborrecer y amar, creer y dudar, cambiar de perspectiva física y moral.

Esta necesidad es tan grande, que cuando yo estaba en el Paraguay, Santiago, amigo, voy á decirte lo que solia hacer, —cansado de contemplar desde mi reducto de Tuyutí todos los dias la misma cosa; las mismas trincheras paraguayas, los mismos bosques, los mismos esteros, los mismos centinelas; sabes lo que hacia?

Me subia al merlon de la batería, daba la espalda al enemigo, me abría de piernas, formaba una curva con el cuerpo y mirando al frente por entre aquellas, me quedaba un instante contemplando los objetos al revés.

Es un efecto curioso para la visual, y un recurso al que te aconsejo recurras cuando te fastidies, ó te canses, de la igualdad de la vida, en esa vieja Europa que se cree joven, que se cree adelantada y vive en la ignorancia, siendo prueba incontestable de ello, como diria Teófilo Gauthier, que todavía no ha podido inventar un nuevo gas para reemplazar el Sol.

La América, ó mejor dicho, los americanos (del Norte), la van á dejar atrás si se descuida.

Por lo pronto nosotros vamos resolviendo los problemas sociales mas difíciles,—degollándonos,—y las teorías y las cifras de Malthus sobre el crecimiento de la poblacion no nos alarman un minuto.

Tenemos grandes empíricos de la política, que todos los dias nos prueban, que el dolor puede ser no solo un anestésico, sino un remedio; que las tiranías y la guerra civil son necesarias, porque su consecuencia inevitable, fatal, es la libertad.

Esto te lo demuestran en cuatro palabras y con espantosa claridad, al estremo que nuestra juventud tiene ya sus axiomas políticos de los que no apea, creyendo en ellos á pié juntillos, y demostrándolos prematuramente á su vez por A. B.

Te asombrarías, si volvieses á estas tierras lejanas y vieras lo que hemos adelantado.

Buscarías inútilmente el Molino de viento; ei pino de la quinta de Guido se ha escapado por milagro. La civilizacion y la libertad han arrasado todo.

El Paraguay no existe. La última estadística despues de la guerra arroja la cifra de ciento cuarenta mil mujeres y catorce mil hombres.

Esta grande obra la hemos realizado con el Brasil. Entre los dos lo hemos mandado á Lopez á la art.

No te parece, que no es tampoco hacer en tan poco tiempo?

Ahora la hemos emprendido con Entre-Rios, donde Lopez Jordan se encargó de despacharlo á Urquiza.

Todos, todos han sentido su muerte muchísimo.

De esta guerrita, en la que nos ha metido la fatalidad histórica nos consolamos, pensando en que se acabará pronto y en que como el Entre-Rios estaba muy rico le hacia falta conocer la pobreza.

La letra con sangre entra.

Es el principio del dolor fecundo.

Te hablo y te cuento estas cosas; porque vienen á pelo. Y no tan á humo de paja, pues, mas adelante verás que ellas se relacionan bastante, mas de lo que parece, con los indios.

No hay quien sostiene que es mejor esterminarlos, en vez de cristianizarlos, civilizarlos y utilizar sus brazos para la industria, el trabajo y la defensa comun, ya que tanto se grita de que estamos amenazados por el esceso de inmigracion espontánea?

Sigamos caminando.…

Pasando los médanos de Ralíco, se llega á la aguada de Tremencó. Son dos lagunas, la una de agua dulce, la otra de agua salada. Ambas suelen secarse.

De Tremencó se pasa al médano del Cuero.

De allí al Cuero mismo hay dos leguas.

Esta laguna tendrá unos cien metros de diámetro. Su agua es escelente y durante las mayores secas allí pueden abrevar su sed muchísimos animales, sin mas trabajo que cavar las vertientes del lado del Sur.

En la laguna del Cuero ha vivido mucho tiempo el famoso indio Blanco, azote de las fronteras de Córdoba y San Luis; terror de los caminantes, de los arrieros y troperos.

Ya te contaré como lo eché yo del Cuero con unos cuantos gauchos, sin cuya circunstancia me habria encontrado con él en sus antiguos dominios.

Este episodio tiene su interés social, y les hará conocer á muchos, que no salen de los barrios cultos de Buenos Aires, lo que es nuestra Patria amada, en la que hay de todo y para todo; un negro que mate una familia entera por venganza y por amor, y un blanco que mate un gobernador tambien por amor á la libertad, despues de haber sostenido con su brazo viril la tiranía.

Mientras tanto, te diré, que los campos entre el Bio 5° y el Cuero son pobre cosa, pasto fuerte, amargo en su mayor parte y sin variacion.

Los campos del Cuero son diferentes. Ricos pastos, abundantes y variados; gramilla, porotillo, trébol, cuanto se quiera. Agua inagotable, leña, montes inmensos.

Un estanciero entendido y laborioso allí haria fortuna en pocos años.

Pero del Cuero al Bio 5° hay treinta leguas.

Que le pongan cascal al gato. De allí á los primeros toldos permanentes, hay otras treinte leguas, y los indios andan siempre boleando por el Cuero.

Estoy esperando las muías que se han quedado atrás, y refleccionando en la costa de la laguna si el gran ferrocarril proyectado entre Buenos Aires y la Cordillera no seria mejor traerlo por aquí?

No vayas á creer que los indios ignoran este pensamiento.

Tambien ellos reciben y leen «La Tribuna».

No sé si serán suscritores.

Te ries, Santiago?

Tiempo al tiempo.

__________

XI.

Quien habia andado por Ralico—Los pastrevalores-Talento de uno del 12 de linea—Se descubre quien habia andado por Ralico—Cuantos caminos salen del Cuero—El Jeneral Emi io Mitre no pudo llegar allí—Su error estratéjico.

Debo á la fidelidad del relato consignar un detalle antes de proseguir.

En Ralico hallamos un rastro casi fresco. ¿ Quién podía haber andado por allí á esas horas, con seis caballos, arreando cuatro, montando dos?

Solamente el cabo Guzman y el indio Anjelito,—los chasquis que yo adelanté acto continuo de llegar á Coli-Mula.

Los soldados no tardaron en tener la seguridad de ello. Fijando en las pisadas un instante su ojo esperto, cuya penetracion raya á veces en lo maravilloso, empezaron á decir con la mayor naturalidad, como nosotros cuando yendo con otros reconocemos la distancia ciertos amigos: ché, ahí vá el gateado, ahí vá el zarco, ahí vá el oscuro chupino.

Los rastreadores mas ecsímios son los sanjuaninos y los riojanos.

En el batallon 12 de línea hay uno de estos últimos, que fué rastreador del Jeneral Arredondo durante la guerra del Chacho, tan hábil, que no solo reconoce por la pisada si el animal que la ha dejado es gordo ó flaco, sino si es tuerto ó no.

Era indudable que la tormenta había impedido que los chasquis continuáran su camino, que habían dormido en Ralico; y que solo me llevaban un par de horas de ventaja.

Si no se apuraban, ó si por apurarse demasiado fatigaban los caballos, íbamos á llegar á las tolderías del Rincon, que así se llaman las primeras, casi al mismo tiempo.

A cada criatura le ha dado Dios su instinto, su pensamiento, su acento, su alma,—su carácter, por fin. Confieso que este incidente me contrarió sobremanera.

O les daba tiempo á los chasquis para que su comision surtiera efecto, deteniéndome un dia en el camino, — ó seguía viaje sin curarme de ellos corriendo el riesgo de llegar primero.

Es de advertir que del Cuero salen dos caminos. Uno vá por Lonco-uaca,—lonco quiere decir cabeza y uaca vaca,— y otro por Bayo-manco, que al ocuparme de la lengua ranquelina se verá lo que quiere decir.

Estos dos caminos se reunen en Utatriquin, y de allí la rastrillada sigue sin bifurcarse hasta la laguna Verde.

El camino de Lonco-uaca dá una pequeña vuelta. Pero tiene sobre el de Bayo-manco la ventaja de que en él no falta jamás agua, mientras que en el otro no se la halla sino cuando el año no está de seca.

Por cual de los dos caminos habían tomado los chasquis: esa era la cuestion.

Los bañados del Cuero no permitirían saberlo; los hallaríamos anegados.

Disimulando mi contrariedad, y pensando en lo que haría, si mis conjeturas se realizaban, es decir, si no podíamos tomarles el rastro á los heraldos, llegué al Cuero.

Allí nos quedamos ayer esperando las muías, Santiago amigo.

Te cumpliré, pues, cuanto ántes mi oferta para poder seguir viaje y llegar hoy siquiera á Laquinhan, que es donde me propongo dormir.

Estamos á orillas del Cuero, del famoso Cuero, á donde no pudo llegar el Jeneral Emilio Mitre, cuando su espedicion, por ignorancia del terreno, costándole esto el desastre sufrido. Y sin embargo, llegó á Chamalcó, y de allí contramarchó, dejando el Cuero seis leguas al Norte.

Es verdad que el General buscaba tambien la Amarga, en su marcha de retroceso, creyendo en las anotaciones de las malas cartas jeográficas que circulan con la Amarga pintada como una gran laguna, siendo así que no es sino un inmenso cañadon.

Son los desagües del Rio 5°, ya sabes, y lo mas parecido que puedo indicarte son los desagües del Rio 4° ó sean los cañadores de Lobay.

Como tú eres uno de los amigos de la República Arjentina que mas se interesa en ella, que mas se ha preocupado de sus grandes problemas, estudiando la cuestion fronteras é indios con una constancia envidiable, te diré en lo que consistió el error estratéjico principal del Jeneral Mitre.

El Jeneral llegó á Witalobo, lugar muy conocido, donde he estado yó.

Son dos médanos que forman un portezuelo. Hay en ellos alfalfa, y de ahí vino la denominacion, que entonces le dieron, de médano de la alfalfa, creyendo haber hecho un descubrimiento.

No puedo decirte con ecsactitud en qué latitud y longitud queda este punto.

Sin embargo, para que formes jùicio mas cabalmente te diré que queda en la derecera Sur de la Carlota.

El Cuero queda de Witalobo al Poniente con una inclinacion al Sur de pocos grados.

En Witalobo hay una encrucijada de caminos — uno de travesía que vá al Cuero, raramente frecuentado por los indios; y otro conocido por camino de las Tres Lagunas, que vá á las tolderías, de á Trenel.

En lugar de tomar este último camino que rumbea al Sur, el Jeneral tomó otro, y abandonado á un mal vaqueano y sin nociones gráficas, ni ideales, del terreno, no pudo correjir sus equivocaciones.

En Chamalco se notan aun los rastros y vestijios dejados por la columna espedicionaria.

La laguna del Cuero está situada en un gran bajo. A rocas cuadras de allí el terreno se dobla ex-abrupto, y sobre médanos elevados comienzan los grandes bosques del desierto, ó lo que propiamente hablando se llama Tierra Adentro.

Los que han hecho la pintura de la Pampa, suponiéndola en toda su inmensidad una vasta llanura, en qué erdores descriptivos han incurrido !

Poetas y hombres de ciencia, todos se han equivocado. El paisaje ideal de la Pampa, que yo llamaría, para ser mas ecsacto, pampas, en plural, y el paisaje real, son dos perspectivas completamente distintas.

Vivimos en la ignorancia hasta de la fisonomía de nuestra Patria.

Poetas distinguidos, historiadores, han cantado al ombú y al cardo de la Pampa.

Qué ombúes hay en la Pampa, qué cardales hay en la Pampa?

Son acaso oriundos de América, de estas zonas?

Quien que haya vivido algun tiempo en el campo, hablando mejor, quien que haya recorrido los campos con espíritu observador, no ha notado que el ombú indica siempre una casa habitada, ó una poblacion que fué; que el cardo no se halla sino en ciertos lugares, como que fué sembrado por los jesuítas, habiéndose propagado despues?

Estos montes del Cuero se estienden por muchísimas leguas de Norte á Sur y de Naciente á Poniente; llegan al rio Chalileo, lo cruzan, y con cortas interrupciones van á dar hasta el pié de la Cordillera de los Andes.

A la orilla de ellos vivia el indio Blanco, que no es ni cacique, ni capitanejo, sino lo que los indios llaman un indio gaucho. Es decir, un indio sin ley, ni sujecion á nadie, á ningun cacique mayor, ni menor, á ningun capitanejo; que campea por sus respetos; que es aliado unas veces de los otros, otras enemigo; que unas veces anda á monte, que otras se arrima á la toldería de un cacique; que unas anda por los campos maloqueando, invadiendo, meses enteros seguido; otras por Chile comerciando, como ha sucedido últimamente.

Toda la fuerza de este indio, temido como ninguno en las fronteras de Córdoba y de San Luis, y tan vaqueano de ellas como de las demás, se componia en la época á que voy á referirme, de unos ocho ó diez compañeros de averías.

Con ellos invadía jeneralmente, agregándose algunas veces á los grandes malones.

Como en aquel entonces los campos al Sur del Rio 5° y del Rio 4° eran una misma cosa, — dominio de los indios,—las invasiones se sucedían semanalmente, dia de por medio, y hasta diariamente.

El héroe de estas hazañas era, por lo comun, el indio Blanco.

El camino del Rio 4° á Achiras, fué cien veces campo de sus robos y crueldades.

A mi llegada al Rio 4° era imposible dejar de hablar del indio Blanco; porque, á dónde se iba que no oyera uno mentar los estragos de sus depredaciones?

Quien no lamentaba sus ganados robados, lloraba algun deudo muerto ó cautivo.

El tal indio tenia un prestijio terrible.

Yo era, de consiguiente, su rival.

Me propuse, antes de avanzar la frontera, desalojarlo del Cuero, incomodarlo, alarmarlo, robarlo, cualquier cosa por el estilo.

Pero no quería hacer esta campaña con soldados. La disciplina suele tener los inconvenientes de sus ventajas.

Busqué un contrafuego, acordándome de la mácsima de los grandes capitanes,—al enemigo batirlo con sus mismas armas.

Le escribí á mi amigo D. Pastor Hernandez, comandante militar del Departamento del Rio 4°, hombre tan penetrante, como laborioso y constante,—que necesitaba conchavar media docena de picaros, siendo de advertir que prefería la destreza á la audacia, en una palabra, ladrones.

Hernandez no se hizo esperar. A los pocos dias presentáronseme seis conciudadanos de la falda de la Sierra, con una carta y encabezándolos uno, denominado, el Cautivo.

Los fariceos que crucificaron á Cristo no podían tener unas fachas de forajidos mas completa.

Sus vestidos eran andrajosos, sus caras torvas, todos encojidos y con la pata en el suelo, necesitábase estar animado del sentimiento del bien público para resolverse á tratar con ellos.

Entraron donde yo estaba.

Queriendo hacer un estudio social les ofrecí asiento. Me costó conseguir que lo aceptáran; pero instando conseguí que se sentáran.

Lo hicieron, poniendo cada cual su sombrero en el suelo al lado de la silla.

Agacharon todos la cabeza.

Inicié la conferencia con ciertas preguntas como,— cómo te llamas, de dónde eres, en qué trabajas, has sido soldado, cuántas muertes has hecho?

Y luego que la confianza se estableció, proseguí:

—Con qué quieren vds. conchavarse?

—Cómo úsia quiera (contestó el cautivo, con esa tonada cordobesa, que consiste en un pequeño secreto,—como lo puede ver el curioso lector ó lectora, en cargar la pronunciacion sobre las letras acentuadas y prolongar lo mas posible la vocal ó primera sílaba.)

En haciendo esto ya es uno cordobés. No hay mas que ensayarlo.

—Vds. son hombres gauchos, porsupuesto.

—Cómo nó, séñor.

—Entienden de todo trabajo?

—De cuánto quiéra.

—Y cuánto ganan?

—A sígun úsia.

—Ganan mas de ocho pesos mensuales?

—No, séñor.

—Pues yo les voy á pagar diez; les voy á dar comida, ropa y caballos.

—Cómo úsia guste.

—Si; pero es que yo los conchavo para robar.

—Y cómo há de ser pues.

—Iremos ande nos mánde [dijeron varios á una.]

—Hum! Y se animarán?

—Y cómo no séñor úsia.

—Bueno, es para robarles á los indios.

Nadie contestó!

Y ahí está el pais, la causa de la montonera y otras yerbas.

El Coronel los conchavaba para robar; para robarle al lucero del alba que fuera. Nohabia inconveniente. Estaban prontos y resueltos á todo, á derramar su sangre, á jugar la vida. Lo mismo habria sido ofrecerles diez pesos y todo lo demás, que lo que ganaban honradamente.

Obedecian á una predisposicion, á una educacion, á las seducciones del caudillaje bárbaro y turbulento. Quizá se decian interiormente: este si que es un Coronel, y lindo!

Mas se trató de los indios, de los mismos que no hacia muchos meses asolaban su propio hogar, y las disposiciones cambiaron con la rapidez del relámpago.

Era miedo? Qué era?

No, no era miedo.

Nuestra raza es valiente y resuelta; no es el temor de la muerte lo que contiene al gaucho á veces.

Yo he visto á uno de ellos discurrir como un filósofo en el momento de llevarlo á fusilar.

Era un Sarjento: el sacerdote le instaba á confesarse, no quería hacerlo.

—Qué, no temes á la muerte?

—Padre, contestó con marcada espresion, la muerte es un salto que uno dá á oscuras, sin saber donde vá á caer.

Fué esto en Chascomús.

Y, qué detenia entonces á los Voluntarios de la Pampa, que así se llamaron al fin; qué los arredraba?

Ah! es triste decirlo. Pero es verdad, y hay que decirlo, para enseñanza de las jóvenes jeneraciones en cuyas manos está el porvenir, las que nos salvarán á nosotros, aspirantes de la intolerancia y del ódio, enanos del patriotismo que recompensa bien, héroes del siglo de oro!

Era la ausencia completa del sentimiento del deber,—el horror de toda disciplina.

Ellos tenian bastante sagacidad para comprender que yendo á robarle á cualquiera, por mi órden, yo me hacia su cómplice.

Yendo á robarles á los indios, el juego cambiaba de aspecto; tenian que ir como soldados. Llegaron tal vez á imajinarse que era una jugada mia para reclutarlos.

Lo comprendí así.

Estuve dispuesto á despacharlos. Pero ya estaban allí.

Les hice entender que eran hombres libres; que podían conchavarse ó no; que nadie les obligaba; que podían retirarse si querían.

Se comvencieron de que no habia en el conchavo mas riesgo que el de la vida, y se arregló todo.

Les dí buenos caballos, los vestí, les dí carabinas de las que hicieron recortados y una lata de caballería para llevar entre las caronas.

Y partieron.…

Mis órdenes eran robarle al indio Blanco.

El Cautivo era vaqueano del Cuero.

Lo que trabajasen seria para ellos.

Volvieron con algo. No se trabaja y se espone el cuero sin provecho, discurren los menos calculadores.

Se repitió la escursion tres veces mas, hasta que el indio Blanco se alejó. El no podia calcular detrás de los voluntarios de la Pampa cuantos mas iban.

Confieso que al mandar aquellos diablos á una correría tan azarosa me hice esta reflecsion: si los pescan ó los matan poco se pierde.

Fué una de las causas que me hizo no recurrir á los pobres soldados.

Los voluntarios de la Pampa acabaron por hacerme á mí un robo.

Los tomé y por todo castigo les dije, devolviénselos á Hernandez:

Qué les he de hacer, ya sabia que eran vds. ladrones.

No se juega mucho tiempo con fuego sin quemarse.

Han llegado las muías.

Es cosa resuelta que hoy no duermo donde quería.

Llegaremos mañana.

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XII.

Por donde habian ido los chasquis—Entrada á los montes—Derechos de piso y agua—Recomendaciones—Despacho de algunas tropillas para el Rio 5°—Los montes—Impresiones filosóficas—Utatriquin—El cuento del arriero.

Antes de ponerme en marcha resolví dejar las muías atrás. Caminaban sumamente despacio por lo mucho que habia llovido y era un martirio para los franciscanos seguirlas al tranco; el padre Moisés no es tan maturrango, pero el padre Marcos no hallaba postura cómoda.

Contra mis cálculos tomamos el rastro de los chasquis.

Habian seguido el camino de Lonco-uaca.

Mi lenguaraz, mestizo chileno, hijo de cristiano y de india Araucana, hombre muy vaqueano, de cuyas confidencias soy depositario, no por él sino por otros, lo que me permitirá contar sus aventuras, amorosas de Tierra Adentro,—creyó oportuno hacerme algunas indicaciones.

Eran muy juiciosas y sensatas; y como entre ellas entrase la posibilidad de que los chasquis se estraviáran, en razon de que ni Guzman ni Anjelito conocian prácticamente el camino que habian tomado, me pareció prudente hacer yo á mi turno mis recomendaciones.

Ibamos á entrar ya, ya en los montes; á tener que marchar en dispersion, sin vernos unos á los otros; por sendas tortuosas, que se borraban de improviso unas veces, que otras se bifurcaban en cuatro, seis ó mas caminos, conduciendo todas á la espesura.

Era lo mas fácil perder la verdadera rastrillada, y tambien muy probable que no tardáramos en ser descubiertos por los indios.

Un tal Peñaloza, suele ser el primero que se presenta á los indios ó cristianos que pasan por esas tierras, alegando ser suyas y tener derecho á exijir se le pague el piso y el agua.

No hay mas remedio que pagar; porque el señor Peñaloza se guarda muy bien de salir á sacar contribucion alguna cuando los caminantes son mas numerosos que los de su toldo ó van mejor armados.

Mas adelante hay otros señores dueños de la tierra, del agua, de los árboles, de los vichos del campo, de todo en fin lo que puede ser un pretesto para vivir á costillas del prójimo.

Estos derechos interterritoriales se cobran en la forma mas política y cumplida, suplicando casi y demostrándoles á los contribuyentes ecuestres la pobreza en que se vive por allí, lo escaso que anda el trabajo.

Si los espedientes pacíficos surten efecto no hay novedad, si los transeuntes no se enternecen se recurre á las amenazas, y si estas son inútiles á la violencia.

Es ser bastante parlamentario, para vivir tan lejos de los centros de la civilizacion moderna.

Recomendé á mi gente como habian de marchar; prohibí terminantemente que bajo pretesto de componer la montura se quedára alguien atrás, advirtiendo que cada cuarto de hora haria una parada de dos minutos para que pudiéramos ir lo mas junto posible; describí la aguada de Chamalco, donde me demoraria un rato, lo bastante para mudar caballos por si alguien llegaba á ella estraviado; y á los franciscanos les supliqué me siguiesen de cerca, no fuera el diablo á darme el mal rato de que se me perdieran.

Finalmente, hice notar, que hallándonos ya en donde podia haber peligro cuando menos lo esperáramos, quería, puesto que no estábamos bien armados, que todos y cada uno nos condujéramos con moderacion y astucia, con sangre fria sobre todo, que como ha dicho muy bien Pelletan,—es el valor que juzga.

Hecho esto, mandé que dos soldados, con dos tropillas que no me hacian falta se volviesen al Rio 5° caminando despacio.

Escribí con lápiz cuatro palabras para el Jeneral Arredondo y algunos subalternos amigos de mis fronteras, avisándoles que habia llegado con felicidad al Cuero, y entramos en los montes.

Hermosos, seculares algarrobos, caldenes, chañares, espinillos, bajo cuya sombra inaccesible á los rayos del sol crece frondosa y fresca la verdosa gramilla, constituyen estos montes, que no tienen la belleza de los de Corrientes, del Chaco ó Paraguay.

Las esbeltas palmeras, empinándose como fantasmas en la noche umbría; la vejetacion pujante renovándose siempre por la humedad; los naranjeros que por doquier brindan su dorada fruta; las enmarañadas enredaderas, vistiendo los árboles mas encumbrados hasta la cima y sus flores inmortales todo el año; fresco muzgo tapizando los robustos troncos; el liquen pegajoso, que con el rocío matinal brilla, como esmaltado de piedras preciosas; las espadañas que se columpian graciosas, ajitando al viento sus blancos y cedosos penachos; las flores del aire, que viven de las auras purísimas, embalsamando la atmósfera, cual pebéteras de la riente natura; las aves pintadas de mil colores, cantando alegres á todas horas; los abigarrados reptiles serpenteando en todas direcciones; los millones de insectos que murmuran en incesante coro diurno y nocturno; el agua siempre abundante para consuelo del sediento viajero, y tantas, y tantas otras cosas que revelan la eternal grandeza de Dios, dónde están, aquí? me preguntaba yo, soliloqueando por entre los carbonizados y carcomidos algarrobos.

Y como siempre que bajo ciertas impresiones levantamos nuestro espíritu, la vision de la Patria se presenta, pensé un instante en el porvenir de la República Arjentina, el dia en que la civilizacion, que vendrá con la libertad, con la paz, con la riqueza, invada aquellas comarcas desiertas, destituidas de belleza, sin interés artístico; pero adecuadas á la cria de ganados y á la agricultura?

Allí, hay pastos abundantes, leña para toda la vida, y agua la que se quiera sin gran trabajo, como que inagotables corrientes artesianas surcan las Pampas convidando á la labor.

Cada médano es una gran esponja absorbente, cavando un poco en sus valles, el agua mana con facilidad.

La mente de los hombres de Estado se precipita demasiado, á mi juicio, cuando en su anhelo de ligarlos mares, el Atlántico con el Pacífico, quieren llevar el ferro-carril por el Rio 5.

La línea del Cuero es la que se debe seguir. Sus bosques ofrecen durmientes para los rieles, cuantos se quieran, combustible para las voraces hornallas de la impetuosa locomotora.

Son iguales á los de Yuca, cuya esplotacion ha hecho y sigue haciendo la empresa del Gran Central Arjentino.

Estos campos son mejores que aquellos.

Y si un ferro-carril, á mas de las ventajas del terreno, de la línea recta, de las necesidades del presente y del porvenir, debe consultar la estratejia nacional,—qué tra yecto mejor calculado para conquistar el desierto que el que indico?

La impaciencia patriótica puede hacernos incurrir en grandes errores; el estudio paciente hará que no caigamos en la equivocacion.

No puedo hablar como un sabio: hablo como un hombre observador. Tengo la carta de la República en la imajinacion y me falta el teodolito y el compás.

Los peligros para el trabajo son mas imajinarios, que reales. Oportunamente podría ocuparme de este tópico. Por el momento me atreveré á avanzar que yo con cien hombres armados y organizados de cierta manera, respondería de la vida y del écsito de los trabajadores.

Incito á meditar sobre este gran problema del comercio y de la civilizaeion.

No he visto jamás en mis correrías por la India, por Africa, por Europa, por América,—nada mas solitario que estos montes del Cuero.

Leguas y leguas de árboles secos, abrasados por la quemazon; de cenizas que envueltas en la arena, se alzan al menor soplo de viento, cielo y tierra; hé ahí el espectáculo.

Aquello entenebrecía el alma. Las cabalgaduras iban ya sedientas, Chamalco estaba cerca.

Llegamos.

El peligro estrecha, vincula, confunde; la union es un instinto del hombre en las horas solemnes de la vida.

Nadie se habia quedado atrás. Segun los cálculos del baqueano Chamalcó tenia agua.

Esperamos un buen rato antes de dejar beber los animales.

Se reposaron, y bebieron.

Nosotros hallamos un manantial al pié de un árbol magnífico, de robustez y frondosidad.

Cambiamos caballos y seguimos, saliendo á un gran descampado.

Respiré con espansion.

El europeo ama la montaña, el arjentino la llanura.

Esto caracteriza dos tendencias.

Desde las alturas físicas, se contemplan mejor las alturas morales.

Los pueblos mas libres y felices del mundo son los que viven en los picos de la tierra.

Ved la Suiza.

A poco andar volvimos á entrar en el monte. Aquí era mas ralo. Podíamos galopar y era menester hacerlo para llegar con luz á Utatriquin,—otra aguada,—porque la noche seria sin luna, salia recien á la madrugada.

Me apuré, cuanto la arboleda lo permitía, y llegamos á la etapa apetecida.

                              «Era la tarde, y la hora
«En que el sol, la cresta dora
«De los Andes»….

Esta aguada es un inmenso charco de agua revuelta y súcia, apenas potable para las bestias.

En prevision de que no estuviera buena, habíamos llenado los chifles en Chamalcó.

Habia marchado muy bien, ganando mas terreno del que esperaba,—no tenia porque apurarme ya.

Podía descansar un buen rato, lo que les haría mucho bien á los cabalos y á mis queridos franciscanos.

Mandé desensillar.

El padre Marcos me miró como diciendo: loado sea Dios! que si en estos berenjenales me mete tambien me ayuda.

Habia un corral abandonado; cerca de él campamos.

Ordené que se redoblára la vijilancia de los caballerizos, entusiasmé á los asistentes con algunas palabras de cariño y un rato despues ardió flamíjero el atrayente fogon.

Comenzó la charla de unos con otros, sin distincion de personas.

Ya lo he dicho, el fogon es la tribuna democrática de nuestro ejército.

El fogon arjentino no es como el fogon de otras naciones. Es un fogon especial.

Estábamos tomando mate de café de postre; la noche habia estendido hacía rato su negro sudario.

Una voz, murmuró, como para que yo oyera.

—Si contara algun cuento el Coronel.

Era mi asistente Calisto Oyarzabal, de quién ya hablé en una de mis anteriores; buen muchacho, ocurrente y de esos que no hay mas que darles el pié para que se tomen la mano.

—Sí, sí, dijeron los franciscanos, al oirle, los oficiales y demás adláteres,—que cuente un cuento el Coronel!

—Me hice rogar y cedí.

Es costumbre que los hombres tomamos de las mujeres.

Y sabes, Santiago, qué cuento conté?

Uno de los tuyos.

El del arriero.

Vamos, á que te has olvidado?

Voy á contártelo á tres mil leguas.

El respetable público que asiste á este coloquio, me dispensará.

Fíjense bien dije antes de empezar, que este cuento es bueno tenerlo presente cuando se viaja por entre montes tupidos.

Todos estrecharon la rueda del fogon, uno atizó el fuego, los ojos brillaron de curiosidad y me miraron, como diciendo, ya somos puras orejas, empiece vd. pues.

Era este un arriero, hombre que habia corrido muchas tierras; que se habia metido con la montonera en tiempos de Quiroga y á quien perseguía la justicia.

Tomé la palabra y hablé así:

Yendo un dia por los Llanos de la Rioja, le salió una partida de cuatro. Quisieron prenderlo, se resistió quisieron tomarlo á viva fuerza, y se defendió. Mató á uno, hirió á otro, é hizo disparar á tres.

En esos momentos se avistó otra partida; prevenida ésta por los derrotados, apuraron el paso. El arriero huyó y se internó en un monte.

Montaba una mula zaina, media bellaca. Corría por entre el monte, cuando se le fué la cincha á las berijas.

Irsele y agacharse la béstia á corcobear, fué todo uno.

El arriero era gaucho y jinete.

Descomponiéndose y componiéndose sobre el recado, anduvo mucho rato, hasta que en una de esas, como tenia las mechas del pelo muy largas y porrudas, se enganchó en el gajo de un algarrobo.

La mula siguió bellaqueando, se le salió de entre las piernas y él quedóse colgado.

Permaneció así como un Judas, largo rato, esperando que alguien le ayudase á salir del aprieto; pero en vano.

Llegó la noche.

Los que le seguían, aciertan á pasar por allí.

El arriero, con la rapidez del pensamiento, concibió una estratajema.

Dejó que la partida se aproximara, poniendo la cara lánguida, y cuando al resplandor de la luna vinieron á verle, dijo con voz cavernosa:

Viva Quiroga!

La partida al oir hablar un muerto, huyó poseida de terror pánico, sujetando los pingos quién sabe dónde.

El arriero se salvó así.

Pero aquella actitud no podia prolongarse demasiado.

Era incómoda.

Procuró salir de ella. Buscó su cuchillo; con los corcovos de la mula lo habia perdido.

Era una verdadera fatalidad. No tenia con que cortarse los cabellos y como eran muy largos, no alcanzaba con la mano á desasirlos del gajo en que estaban enredados.

Un hombre como él acostumbrado a todas las fatigas podia resistir el peso de su propio cuerpo, si no habia otro remedio, no digo un dia, muchos días, teniendo que comer. Es claro. La necesidad tiene cara de hereje.

Pero no tenia nada. Todo se lo habia llevado la mula en las alforjas. Felizmente tenia un pedazo de queso en los bolsillos, yesquero, tabaco y papel. Agua era lo de menos para un arriero.

Se comió el pedazo de queso.

Sacó despues su chuspa y armó un cigarro; luego sacó fuego y fumó.

Nadie pasaba por allí, apesar de la voz que debieron esparcir los de la partida despertando la curiosidad popular.

El arriero fumaba, y fumaba y en lugar de otras cosas, cuando tenia necesidad echaba humo y humo.

Y así pasó muchos dias, hasta que de hambre se comió la camisa y se murió de una indijestion.

Y entré por un caminito y salí por otro.

No sé, si al público le gustará este cuento, en el fogon fué aplaudido.

Yo soy porteño, del barrio de San Juan y nadie es profeta en su tierra.

Por eso Sarmiento siendo de San Juan es Presidente, habiéndose cumplido con él una de mis profecías del Paraguay.

Cuando llegaba al fin de mi cuento serian las ocho.

Dí mis órdenes, encerraron en el corral los caballos, se tomó y ensilló en un abrir y cerrar de ojos, montamos, nos pusimos en camino y esa noche sucedieron cosas raras….

Basta de cuentos.

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XIII.

Martes es mal dia—Trece es mal número—Los quatorzième—Marcha nocturna—Pensamientos—Sueño ecuestre—Un latigazo—Hist ria de un soldado y de Antonio—Alto—Una vision y una mulita.

Ayer fué Martes; mal dia para embarcarse, casarse, presentar solicitudes, pedir dinero á réditos y suicidarse.

A mas de ser Mártes, esta carta debia llevar, como lleva, el número trece, número de mal aguero, misterioso, enigmático, simbólico, profético, fatídico, en una palabra,—cabalístico.

Las cosas que son trece salen siempre malas. Entre trece suceden siempre desgracias. Cuando trece comen juntos, á la corta ó á la larga alguno de ellos es ahorcado, muere de repente; desaparece sin saberse cómo, es robado, naufraga, se arruina, es herido en duelo. Finalmente, lo mas comun, es que entre trece baya siempre un traidor.

Es un hecho que viene sucediéndose sin jamás fallar desde la famosa cena aquella en que Judas le dió el pérfido beso á Jesus.

Es por esa razon que en Francia, nacion cultísima, hay una industria, que no tardará en introducirse en Buenos Aires, donde todas las plagas de la civilizacion nos invaden dia á dia con aterrante rapidez. El cólera, la fiebre amarilla y la epizootia, le quitan ya á la antigua y noble ciudad el derecho de llamarse como siempre. Pestes de todo jénero y auras purísimas,—es una incongruencia.

Debiera quitarse nombre y apellido como hacen los brasileros, en cuyos diarios suelen leerse avisos así:

De hoy en adelante Juan Antonio Alves, Pintos, Bracamonte y Costa,—se llamará Miguel da Silva, da Fonsecaé Toro. Tome buena nota el respetable público.

Es una escelente costumbre que prueba los adelantos del Imperio. Porque mediante ella, los pillos hacen sus evoluciones sociales con mas celeridad. En un pais semejante Luego no tendría mas que poner un aviso para ser Moreira,—persona muy decente.

La industria de que hablaba toma su nombre de los que la ejercen, llamados,—le quatorzième (décimo cuarto).

Le quatorzième, no puede ser cualquiera. Se requiere ser joven, no pasar de treinta y cinco años, tener un porte simpático, maneras finas, vestir bien, hablar varios idiomas y estar al cabo de todas las novedades de la época y del dia.

Cuando alguien ha convidado varios amigos á comer en su casa, en el restaurant, ó en el hotel, y resulta que por la falla de uno ó mas no hay reunidos sino trece y que se ha pasado el cuarto de hora de gracia, concedido á los inecsactos, se recurre al quatorzième.

Como han de comer trece, esponiéndose á que bajo la influencia de malos presentimientos la dijestion se haga con dificultad!

Se envia, pues, un lacayo en el acto por el quatorzième. En todos los barrios hay uno, así es que no tarda en llegar; es como el médico.

Entra y saluda, haciendo una jenufleccion, que es contestada desdeñosamente; y acto continuo se abre la puerta que cae al comedor, ó no se abre, porque los convidados pueden estar en él ó por cualquier otra razon, y se oye: monseiur est serví!

Siéntanse los convidados. Qué felicidad! La sopa humea de caliente, no se ha enfriado! La alegría reina en todos los semblantes. Han comenzado á sonar los platos, á chocarse las copas. De repente óyese un grito del anfitrion:

—Ahí está al fin! Siéntese vd. donde quiera, que los demás no vendrán yá.

Y Monsieur de la Tomassière (en un tipc de este apellido Paul de Kock, ha personificado el tipo de esos amigos fastidiosos que siempre llegan tarde), se presenta y se sienta, pidiendo disculpas á todos y protestando que es la primera vez que tal cosa le sucede.

Mientras tanto, le quatorzième ha visto una seña del dueño de la casa, que en todas partes del mundo quiere decir retírese vd., y sin decir oste ni moste se ha eclipsado. Iba quizá á probar la sopa cuando Mr. de la Tomassière se presentó.

Al llegar á la puerta de calle de donde vive, se halla con un necesitado que le espera. En otro banquete le aguardan con impaciencia. Han buscado varios quatorzième, no hay ninguno. Esa noche dan muchas comidas, hay muchos inecsactos ó un esceso de prevision y la demanda de quatorzième es grande desde temprano.

El quatorzième marcha; llega, igual escena á la anterior. Tiene que desalojar su puesto ántes de haber probado un plato siquiera de cosa alguna.

Al volver á llegar á la puerta de calle de su pobre mansion, otro necesitado. Le sigue con écsito semejante al de los pasados convites.

Hay noches en que las idas y venidas del pobre quatorzième esceden toda ponderacion.

Ha ganado bien su dinero, porque cada viaje se paga, pero ha pasado por el suplicio de Tántalo.

La civilizacion de Buenos Aires debe pensar seriamente en esto. No soy un alarmista. Pero sostengo que así como estamos amenazados de muchas pestes por falta de policía municipal, hace muchos años que la educacion se descuida inculcar en los niños esta idea: uno de los mayores defectos sociales es hacer esperar.

Tan es así, que me acuerdo yo de un andaluz que vivió once años de huésped en casa de una tia mia. Un dia anunció que se iba á su tierra. Ya era tiempo! Su despedida consistió en esto:

—Señora, vd. no puede tener queja de mí, siempre he estado presente á la hora fija de almorzar y comer.

Con lo cual se marchó, habiendo dicho no poco,—que él que no ha esperado jamás jente á comer, porque nunca ha dado comidas, habiéndose limitado á comerlas, no sabe lo que es esperar un huésped ó un convidado.

Indudablemente debe haber una enfermedad que los médicos no conocen, proviniente de la impaciencia de esperar jente á comer.

La ciencia no tardará en descubrirla y en agregarla á la nomenclatura patolójica.

Creo haberte esplicado suficientemente, Santiago amigo, que si esta décima tercia carta no se publicó ayer, ha sido porque fué Martes y porque su número es fatal.

Cuando me moví de Utatriquin,

«The bright sun was extinguish’h, and the stars.

«Did wander darkling in the eternal space.»

La noche estaba bastante oscura. El monte era muy espeso y en las sendas de la rastrillada habia muchos troncos de árbol y pequeños arbustos. Era sumamente incómodo para el caballo y para el jinete. Teníamos que andar muy despacio. Nos dormíamos…. De vez en cuando una rama de algarrobo ó de chañar, azotaba la faz del caminante y le sacaba de su sopor.

La lentitud del aire de la marcha hacia que mi comitiva no fuera en tanta dispersion como otras ocasiones.

Yo iba mústio y callado, como la misma noche.

Pensaba en el instante inesperado que marca mas tarde ó mas temprano en el cuadrante de la vida, el pasaje de lo conocido á lo desconocido, de la triste realidad á un quien sabe mas triste aun; á un estado inconcienté, al vacío, á la nada; pensaba en lo que serian mis dias hasta ese instante solemne en que estinguiéndose mi vista, mi voz, con el último soplo de vida, me quede todavía aliento para reunir todas las fuerzas de mi espíritu y decirme á mí mismo, me muero!

Y pensando en esto, me engolfé en otras reflecsiones y cuando la duda horrible y desgarradora me asaltó; recordé á Hamlet:

….To die,—to sleep….

To sleep! perchance to dream.

Me quedé como soñando…. Veia todos los objetos envueltos en una bruma finísima, de trasparencia opaca; los árboles me parecían de inconmesurables altura, ví desfilar confusas muchedumbres, ciudades tenebrosas, el cielo y la tierra eran una misma cosa, no habia espacio….

Un latigazo aplicado á mi rostro por el gajo de un espinillo, en cuyas espinas quedó enganchado mi sombrero, obligándome á detenerme, me sacó del fantástico fantaseo en que me sumía la soñolencia producida por la monotonía de la marcha.

Varios soldados me seguían de cerca conversando. Parece que hacia rato se contaban por turno sus aventuras. El que hablaba cuando mi atencion se fijó en el grupo, decia así:

—Pues, amigo, á mi me echaron á las tropas de línea sin razon.

—Cuando no! le dije, ya saliste con una de las tuyas. Nunca hay razon para castigarlos á vds.

—Sí, mi coronel, repuso, créame.

—Y cómo fué eso?

—Yo tenia un amigo muy diablo á quien quería mucho y á quien le contaba todo lo que me pasaba.

Se llamaba Antonio.

Al mismo tiempo tenia amores con una muchacha de Renca, que me queria bastante, cuyo padre era rico y se oponía á que la visitára.

Mi intencion era buena

Yo me habria casado con la Petrona, ese era su nombre.

Pero no basta que el hombre tenga buena intencion si no tiene suerte, si es pobre.

Tanto y tanto nos apuraba el amor, que al fin resolvimos irnos para Mendoza, casarnos allí y volver despues cuando Dios quisiera.

En eso andábamos, viéndonos de paso con mucha dificultad; porque siempre nos espiaban los padres y el juez que era viudo y medio viejo, que queria casarse con la Petrona, y cuya hija menor tenia tratos con Antonio, de quien era muy enemigo; siempre lo amenazaba con que lo habia de hacer veterano.

Un dia arreglamos al fin, despues de mucho trabajo, como habíamos de fugar.

Yo debia sacar á la Petrona de su casa en la noche.

Antonio me acompañaría, para cuidar la ventana, que era por donde habia de entrar. No podíamos descuidarnos con el juez.

La ventana caiaal cuarto del padre de Petrona que era jugador, muy jugador, lo mismo que Antonio. En ese tiempo habia hecho una gran ganancia. A Antonio le habia ganado todas sus prendas y este le andaba con ganas.

Petrona dejó apretada la ventana. Una tia le acompañaba y dormía junto con ella, en el mismo cuarto. Doña Romualda, la madre, andaba por el puesto.

Esa noche era muy linda ocasion, porque el padre de Petrona estaba de tertulia.

Tempranito estuvo Antonio en ella y vino á avisarme que el hombre ganaba ya mucho, diciéndome que si no nos apurábamos erraríamos el golpe.

Aunque la hora convenida con Petrona era cuando la diesen las cabritas, me resolví á ir un poco mas temprano.

Todo estaba pronto, caballos y con que comprar algo por el camino. Yo tenia algunos reales.

Salimos de casa con Antonio, llegamos á la ventana de Petrona, la empujamos despacito y salté yo sin hacer ruido dejándola abierta. Cuando estuve en el cuarto oí roncar. Era el padre de Petrona que, segun los cálculos de Antonio, se habia retirado de su tertulia antes de la hora acostumbrada.

Antonio sintió los ronquidos y me dijo en voz baja: vámonos, ché, hoy no se puede.

No quise obedecerle, y por toda contestacion le dije, chit!

El cuarto estaba oscuro, tenia que caminar en puntas de pié, con mucho cuidado para no hacer ruido, hasta acercarme á la cama de Petrona.

Ella me habia sentido. Lo mismo que yo, contenia la respiracion. Si se despertaba el padre, teníamos mal pleito. Ella no se escapaba de una soba, yo de una puñalada, porque era malísimo.

Me acercaba á la cama de Petrona sin sentir que detrás de mi habia entrado Antonio.

Le habia ya tomado la mano y ella iba á levantarse, cuando oímos ruido de plata y un grito: Ah, picaro!

Era la voz del padre de Petrona.

Antonio tuvo la tentacion de robarle, él lo sintió y le agarró del poncho.

Yo no podia salir sino por donde habia entrado; esconderme bajo la cama, era peligroso.

El padre de Petrona gritaba con todas sus fuerzas: ladrones! ladrones!

La tia se levantó. Yo intenté escaparme. Pero no pude, delante de mí salia Antonio, me obstruyó el paso, y el padre de Petrona me agarró.

Luché con él un rato inútilmente.

La hermana le ayudaba.

Petrona estaba media muerta. El padre furioso, porque ella tambien no venia en su ayuda, encendiendo luz pronto. Le amenazó con matarla si no lo hacia. Tuvo que hacerlo.

Para esto Antonio se habia ido con la plata.

Entre el padre de Petrona y la hermana, me amarraron bien.

A los gritos vinieron dos de la partida de policía, que estaba cerca de allí y me llevaron preso. Me pusieron en el cepo para que dijese dónde estaba la plata, y contesté siempre que no sabia, que yo no la habia robado.

Me preguntaron que si tenia cómplices, teniéndome siempre en el cepo, y contesté que no.

—Y por qué no decías que Antonio era el ladron?

—Y cómo lo habia de descubrir á mi amigo! Y cómo la habia de perder á Petrona cuando la quería tantísimo! Yo preferia pasar por ladron á ser delator de mi amigo; yo preferia pasar por ladron y no que dijeran que Petrona era mi querida. Yo prefería ser soldado á todo eso.

Ademas, como todas las mujeres son iguales, falsas como la plata boliviana, supe esos dias no mas, antes que me echaran á las tropas de línea, que Petrona decia para salvarse del castigo de su padre, que algo andaba maliciando que yo era un picaro que la habia solicitado á ella de mala fé, con solo la intencion de hacer el robo que habia hecho.

Quien sabe sino hubiera sido eso, si no declaro al fin atormentado por el cepo que Antonio era el ladron; este ya se habia ido para la sierra de Córdoba, y, cuando lo pescaban! siendo, como era, un muchacho tan diantre! Era mozo muy gaucho y alentado.

—Y, te acuerdas todavía de Petrona, Macario?

—Ay! mi coronel, si las mujeres cuanto mas malas son mas tardamos en olvidarlas.

—Y, nunca hubo nada con ella.

—Mi coronel, vd. sabe lo que son esas cosas de amor, cuando uno menos piensa......

—La ocasion hace al ladron, dijo Juan Diaz, uno de mis baqueanos muy ocurrente.

En esos momentos el bosque se abria formando un hermoso descampado; la nítida y blanca luna, se levantaba, y las estrellas centelleaban trémulamente en la azulada esfera.

Detuve mi caballo, que no obedecia como un rato antes á la espuela, y dirijiéndome á los franciscanos que no se separaban de mi, les consulté:

—Si tenian ganas de descansar un rato.

—Con mucho gusto, contestaron. Los buenos misioneros iban molidos; nada fatiga tanto como una marcha de trasnochada.

El pasto estaba lindísimo, la noche templada, pararnos no les haría si no bien á los animales.

Pasé la voz de que descansaríamos una hora.

Se manearou las madrinas de las tropillas; cesó el ruido de los cencerros, único que interrumpía el silencio sepulcral de aquellas soledades, y nos echamos sobre la blanda yerba.

Yo coloqué mi cabeza en una pequeña eminencia, poniendo encima un poncho doblado á guisa de almohada, y me dormí profundamente.

Tuve un sueño y una vision envuelta en estas estrofas de Manzoni á manera de guirnalda ó de aureola luminosa:

                        « Tutto ei provó; la gloria
« Maggior dopo il periglio,
« La fuga, e la vittoria
« La reggia, e el triste esiglio,
« Due volte nella polvere,
« Due volte sugli altar.

Me creí un conquistador, un Napoleon chiquito.

De improviso sentí, como si la cabeza se me escapára, hice fuerzas con la cabeza endureciendo el pescuezo, la tierra se movia; yo no estaba del todo despierto, ni del todo dormido. La cabecera seguía escapándoseme, creí que soñaba, fui á darme vuelta y un objeto con cuatro patas, negro y peludo corrió......Habia hecho cabecera de una mulita.

Los héroes como yo tienen sus visiones así, sobre reptiles, y las pajinas de nuestra historia no pueden terminar sino poniendo al fin de cada capítulo, terrible, lasciate ogni speranza.

Dejemos dormir á mi jente un rato mientras yo compongo mi cabecera.

__________

XIV

Sueño fantástico—En marcha—Calisto Oyarzabal y sus cuentos—Cómo se busca de noche un camino en la Pampa—Campamento—Los primeros toldos—Se avistan chinas—Algarrobo—Indios.

Despues que arreglé mi nueva cabecera, me volví á quedar dormido, hasta que Camilo, el ecsacto y valiente Camilo, se acercó á mí y diciéndome al oido,—mi Coronel,—me despertó.

Tenia en ese momento un sueño que era como la perspectiva confusa del pintado kaleidoscopio.

Estaba en dos puntos distantes al mismo tiempo, en el suelo y en el aire. Yo era yo, y á la vez el soldado, el paisano ese, lleno de amor y abnegacion, cuya triste aventura acababa de ser relatada por sus propios labios, con el acento inimitable de la veracidad. Yo me decia, discurriendo como él,—qué ingrata y qué mala fué Pancha! y discurriendo como yo mismo,—Byron tan calumniado tiene razon: en todo clima el corazon de la mujer es tierra fértil en afectos jenerosos; ellas, en cualquier circunstancia de la vida saben como la Samaritana, prodigar el óleo y el vino. De repente yo era Antonio, el ladron del padre de Pancha, ora el Juez celoso, ya el cabo Gomez, resucitado en Tierra Adentro. En el instante mismo en que me desperté, el desórden, la perturbacion, la incompatibilidad de las imájenes del delirio llegaban al colmo, Habia vuelto á tomar el hilo del sueño anterior,—no sé si al lector le suele suceder esto,—y montado, no ya en la mulita que se me escapara de la cabecera, sino en un enorme cliptodon, que era yo mismo, y persistiendo mi espíritu en alcanzar la vision de la gloria cabalgando reptiles, discurría por esos campos de Dios murmurando:

                        «Dall’Alpi alle Piramide
«Dall Mansanare al Reno,
..............................
«Dall’uno all’altro mare.»

Pronto estuvimos otra vez en camino con cabalgaduras frescas.

La noche tenia una majestad sombría; soplaba un vientecito del Sur y hacia un poco de frio. Medio entumido como me habia levantado de mi gramíneo lecho, temí dormirme sobre el caballo, y era indispensable tener muchísimo cuidado, pues, en cuanto salimos del descampado y entramos de nuevo en el bosque comenzaron á azotarnos sin piedad las ramas de los árboles. La penumbra de la luna eclipsada á cada momento por nubes cenicientas que corrían veloces por el vacío de los cielos, hacia muy difícil apreciar la distancia de los objetos; así fué que mas de una vez apartamos ramas imajinarias y mas de una vez recibimos latigazos formidables en el instante mismo en que mas lejos del peligro nos creíamos.

No sucede en el sendero de la vida,—de la política, de la milicia, del comercio, del amor,—lo mismo que cuando en nublada noche atravesamos las sendas de un monte tupido?

Cuando creemos llegar á la cumbre de la montaña con la piedra nos derrumbamos á medio camino. Nos creemos al borde de la playa apetecida y nos envuelve la vorájine irritada. Esperamos ansiosos la tierna y amorosa confidencia y nos llega en perfumado y pérfido billete un olvidadme! Ofrecemos una puñalada, y somos capaces de humillarnos á la primer mirada compasiva.

Cuán cierto es que el hombre no alcanza à ver mas allá de sus narices!

Llamé para no dormirme á Francisco, mi lenguaraz, y de pregunta en pregunta llegué á asegurarme de que no tardaríamos muchas horas en hallarnos entre las primeras tolderías.

Díjome que poco antes de llegar á donde íbamos á parar, se apartaban varios caminos; que debíamos ir con mucho cuidado para no tomar uno por otro; que él era baqueano, pero que podia perderse haciendo mucho tiempo que no habia andado por allí.

—Pues entonces no conversemos; no vayas á distraerte con la conversacion y nos estraviemos, le contesté.

Y esto diciendo sujeté de golpe el caballo, esperé á que toda la comitiva estuviese junta, y previne que de un momento á otro íbamos á llegar á donde se apartaban varios caminos, no tardando en encontrarnos entre las primeras tolderías; que tuvieran cuidado, que quien primero notara otros caminos ó toldos, avisára.

Marchamos un rato en silencio, oíase de cuando en cuando el relincho de los caballos, y constantemente el cencerreo de las madrinas.

De repente oyóse una carcajada.

Era Calisto, mi jocoso asistente, el revolucionario de marras, que, segun su costumbre, iba contando cuentos y que acaba de echarles a los compañeros una mentira de á folio.

—Qué hay, pregunté?

—Nada, mi Coronel, contestó Juan Diaz, es Calisto que nos quiere hacer comulgar con ruedas de carreta.

El muy mentiroso acababa de jurar, por todoslos santosdel cielo, que una mujer de la Sierra habia parido un fenómeno macho,—así dijo él, con dos cabezas.

Hasta aquí el hecho no tenia nada de inverosímil. Lo gordo era que Calisto agregaba. Que el muchacho,—por no decir los muchachos, tenia los mas estraños caprichos; que con una boca bebía leche de vaca y con la otra de cabra; que con una decia sí y con la otra nó; que con una lloraba y con la otra cantaba, armando mediante ese dualismo unas disputas y camorras infernales, que eran muy entretenidas.

—Eres un gran embustero, le dije.

—Mi Coronel, contestó, embustero será la gaceta en que yo lo he leido.

—Y en qué gaceta has leido eso?

—En un pedazo de gaceta en que me envolvieron dias pasados una libra de azúcar que me vendió D. Pedro en en el Fuerte Sarmiento. Allí lo leimos en la cuadra del 7 de caballería; el amigo Carmen se ha de acordar.

Y Cármen, otro de mis asistentes, dió testimonio del hecho, corrijiendo solamente algunos detalles.

A lo cual Calisto observó:

—Bueno, yo me habré olvidado de algo; pero lo mas verdad, es verdad.

—Cómo que eso ha sucedido en la Sierra, que es donde se consuman todas las maravillas para un cordobés?

—De eso no me acuerdo bien.

—Padre Marcos,—cuando lleguemos á Leubucó, confiéseme ese mentiroso.

—Con mucho gusto, contestó el buen franciscano, siempre dulce, atento y amable en su trato.

Y cuando aquí llegábamos, una voz gritó:

Acá vá el camino!

Me detuve y conmigo todos los que me seguían de cerca; los demás fueron llegando uno tras otro.

—Debemos estar por llegar, dijo Mora, voy á ver, mi Coronel.

Esperé un rato.

Volvió diciendo, que estaba muy oscuro, que no podia reconocer la rastrillada mas traqueada que era la que debíamos tomar.

En efecto,—un nubarron parduzco eclipsaba totalmente la luna menguante y las estrellas apenas despedían su vacilante luz, por entre la ténue bruma que se levantaba en toda la redondez del horizonte.

Habiamos llegado á otro gran descampado, cuyos límites no se columbraban por la oscuridad.

Ordené que cortaran paja.

Rápidos y ajiles se desmontaron los asistentes y obedecieron.

En un verbo tuvimos hermosas antorchas, y buscando al resplandor de ellas el camino que debíamos seguir no tardamos en hallarlo.

Iba por él el rastro de Anjelito y del Cabo Guzman.

—Han pasado no hace mucho rato, afirmaron los rastreadores y van con los caballos aplastados y solo con el montado.

—Anjelito vá en el picazo, dijo uno.

—Ché, y el Cabo Guzman, agregó otro, en el moro clinudo.

Tomamos el camino.

Debíamos estar á una legua. Los primeros toldos no se veian por la lobreguez de la noche.

Llegamos…. Era un charco de agua entre dos medanitos. Campamos…. Mandé asegurar bien las tropillas y me acosté no esclamando como el poeta:

                        «Withont a hope in life.»

Al contrario, esperanzado en el favor de Dios que hasta allí me habia llevado con felicidad.

Era singular que los indios no nos hubieran sentido todavía: ellos que son tan andariegos, que se acuestan tan temprano y se levantan con estrellas.

La luz crepuscular anunciaba la proximidad de un nuevo dia.

Durmamos......

Es tan fácil conciliar el sueño cuando la civilizacion no nos incomoda, no nos irrita con sus inacabables inconvenientes, cuando no tiene uno mas que echarse, cuando no hay ni el temor de desvelarse, quitándose la ropa, ó pensando en lo que la justicia y la generosidad humanas acaban de hacernos ó se proponen hacernos!

Lo confieso, en nombre de las cosas mas santas. Yo no he dormido jamás mejor, ni mas tranquilamente que en las arenas de la Pampa, sobre mi recado.

Mi lecho, el lecho blando y mullido del hombre civilizado, me parece ahora comparado con aquél, un lecho de Procusto.

Viviendo entre salvajes he comprendido recien; porque ha sido siempre mas fácil pasar de la civilizacion á la barbárie que de la barbárie á la civilizacion.

Somos muy orgullosos. Y sin embargo, es mas fácil hacer de Orion ó de Carlos Keen un Cacique, que de Calfucurá ó de Mariano Rosas un Orion ó un Carlos Keen.

¿Hay quién lo ponga en duda?

Me desperté al ruido de los soldados que señalaban toldos acá y acullá.

La curiosidad me puso de pié en un abrir y cerrar de ojos.

Los franciscanos y los oficiales hicieron lo mismo.

Ya no se pensó en dormir, sino en las novedades que, sin duda, ocurrirían.

El toldo mas prócsimo estaría distante de nosotros unos mil metros.

Divisábamos algo colorado.

Los soldados con ese ojo de águila que tienen, tan bueno como el mejor anteojo, decían si eran indios ó chinas, los contaban y se reian á carcajadas.

Estaban en sus coloquios cuando uno de ellos dijo:

—De aquel toldo salen tres chinas enancadas…. y vienen para acá.

Con efecto, no tardamos en verlas llegar, como deteniéndose á cien metros de nuestro volante campamento.

Mandé que el lenguaraz les hablara; dijoles que era yo, el Coronel Mansilla, que iba de paces, que se acercáran.

Las chinas castigaron el flaco mancarron que montaban enorquetadas como hombres, medio acurrucadas, y vinieron hácia mi.

Me acerqué á ellas.

Las tres eran jóvenes, dos bien parecidas, una así así….

Vestían su traje habitual, que despues tendré ocasion de describir, y cada una de ellas traía una sandía. Era un regalo, por si teníamos sed. El agua de la lagunita era impotable, ellas lo sabían.

Acepté el obsequio y les di doce reales bolivianos, azúcar, yerba, tabaco, papel, todo cuanto pudimos: llevábamos bien poca cosa, habiendo quedado los cargueros atrás.

Les pregunté por sus maridos, y contestaron que hacia dias andaban boleando.

Que cómo no habian tenido recelo de acercarse, y contestaron que hacia poco acababan de saber por Anjelito que iba llegando á su tierra un cristiano muy bueno; que qué miedo habian de tener, siendo además mujeres.

Estas mujeres, señor, en todas partes se creen seguras y mientras tanto, en dónde no corren riesgo!

No hé visto nada mas confiado que las tales mujeres, (para ciertas cosas porsupuesto.)

Era indudable que ya nos habian sentido los indios.

Mandé ensillar, para llegar á la Verde y esperar un rato allí, donde hallaríamos buen pasto y escelente agua.

Mi lenguaraz, se fué con las chinas al toldo, se cercioró de que no habia indios en él y volvió con una ponchada de algarrobo.

Es un entretenimiento muy agradable ir á caballo masticando ó chupando esa fruta.

Así fué que en tanto caminábamos funcionaban las mandíbulas.

Ya no íbamos por entre montes, quedaban estos al naciente, al poniente y al frente en lejanía.

Habiamos llegado á un campo que quebrándose en médanos bastante escarpados, semejaba el paisaje á las soledades del desierto de Arabia.

La vejetacion era escasa y pobre. El guadal profundo. Los caballos caminaban con dificultad.

La mañana estaba lindísima.

Veíamos toldos en todas direcciones, lejos; pero indios, jinetes, ninguno.

Y era lo que mas deseaban todos.

Ver indios, indios, eso es lo que yo quisiera, decían los franciscanos; y yo les replicaba: tengan paciencia padres, que quien sabe si no es para un susto.

De médano en médano, de ilusion en ilusion, de esperanza en esperanza, llegamos á la Verde.

Serian las diez de la mañana.

Es una laguna como de trescientos metros de diámetro profunda, adornada de árboles y escondida en la olla de un médano que tendrá setenta piés de elevacion.

Mandé desensillar y mudar caballos.

Yo, aunque sea este un detalle que no le interesa mucho al lector me desnudé y, echéme al agua.

Quería inspirar confianza á los que me seguían, y mas que á éstos, á los indios si me descubrían en aquel lugar.

Ya debían estar prevenidos. Y aquí me detengo hoy. Mañana te contaré los percances del resto del dia, en que los franciscanos queridos no ganaron para sustos.

__________

XV.

La Laguna Verde—Sorpresa—Inspiraciones del gaucho—Encuentros—Grupos de indios—Sus caballos y trajes—Bustos—Amenazas—Resolución.

Despues que rae bañé, que comieron, descansaron y se refrescaron las cabalgaduras, en las profundas aguas de La Verde, mandé ensillar, y continuó la marcha.

Estábamos tan cerca ya de Lembucó, que era en verdad sorprendente no se hiciera ver ningun indio.

Anjelito y el cabo Guzman, debian estar á esas horas descansando en el toldo del Cacique Mariano Rosas, y éste prevenido de que yo llegaría de un momento á otro.

Ibamos con mi lenguaraz haciendo conjeturas y atravesando siempre un terreno guadaloso, sumamente pesado, tanto que los caballos no resistian al trote, cuando al coronar los últimos pliegues de la sucesion de médanos que forman el gran médano de La Verde, divisamos, viniendo al gran galope, un indio armado de lanza.

Mi lengaraz se alarmó...... lo conocí en cierta espresion de sorpresa que vagó por su cara.

—Qué hay, le dije, qué te llama así la atencion?

—Señor, repuso, los indios no tienen costumbre de andar armados en Tierra Adentro.

—Y qué será?

Se encojió de hombros, trepidó un instante y por fin contestó:

—Deben estar asustados.

—Pero asustados de qué, cuando le he escrito a Mariano, y tú mismo le has traducido y esplicado bien á Anjelito mi mensaje para Ramon, para él y Baigorrita?

Ah! señor, los indios son muy desconfiados.

El indio avanzaba hácia nosotros, haciendo molinetes con su larga lanza; adornada de un gran penacho encarnado de plumas de flamenco.

Tuve la intencion de detenerme. Pero en la disyuntiva de que el indio creyera que lo hacia por recelo de él, y aumentar sus sospechas, si venia á reconocerme, preferí lo último, aun esponiéndome á que por no dejarlo acercarse bastante, no me reconociera bien.

Entre asustarse y asustar, la eleccion no es nunca dudosa. Un gran capitan ha dicho, que una batalla son dos ejércitos que se encuentran y quieren meterse miedo. En efecto, las batallas se ganan, no por el número de los que mueren gloriosamente, luchando como bravos, sino por el número de los que huyen ó pierden toda iniciativa, aterrorizados por el estruendo del cañon, por el silbido de las balas, por el choque de las relucientes armas y el espectáculo imponente de la sangre, de los heridos y de los cadáveres.

El indio sujetó su caballo, y con la destreza de un acróbata se puso de pié sobre él, sirviéndole de apoyo la lanza.

Venia del Sur. Ese era mi rumbo. Seguí avanzando, aunque acortando algo el paso.

El indio continuó inmóvil.

Estaríamos como á tiro de fusil de él, cuando cayendo á plomo sobre el lomo de su caballo, partió á toda rienda en mi direccion, pero visiblemente con el intento de que no nos encontráramos.

Hay actitudes que no pueden esplicarse; solo la práctica da el conocimiento de ellas; es una especie de adivinacion.

Nuestros paisanos tienen á este respecto inspiraciones que pasman.

A mí me ha sucedido ir por los campos, y decirme Camilo Arias: allí debe haber animales alzados y han de ser baguales, por el modo como corre ese venado; y en efecto, no tardar muchos minutos en descubrir los ariscos animales, flotando al viento sus largas crines y corriendo impetuosos. Qué hermoso es un potro visto así en los campos!

Destaqué mi lenguaraz sobre el indio, sin detenerme, con la orden de que lo hiciera venir á mí.

Como ni el indio ni yo nos detuviéramos, llegamos á encontrarnos á la misma altura, pero en distintas direcciones. Hubiérase dicho que nos habiamos pasado la palabra, al vernos hacer alto simultáneamente.

Mi lenguaráz se puso al habla con el indio. Habló un momento con él, y volvió diciéndome que quería reconocerme.

Piqué mi caballo, y ordenándole á mi jente que nadie me siguiese, partí á media rienda sobre el indio, que me esperaba con el caballo recojido y la lanza enristrada. A los veinte pasos de él, sujeté, diciéndole: buenos dias, amigo. Buenos dias! contestó. Cambiamos algunas palabras mas, por medio del lenguaráz, tendentes todas á tranquilizarlo, y él dió vuelta rumbeando al Sur á todo escape, y yo, reuniéndome con mi jente, seguí ganando terreno paso á paso.

Mora, mi lenguaraz, parecía de mal talante, y, en efecto, lo estaba, pues, habiéndole interrogado, me manifestó las mas sérias inquietudes.

No obstante lo mucho que él conocía las ideas de los indios y la confianza que me inspiraban sus opiniones, yo no participaba de sus inquietudes.

Hablábamos de las leguas que todavía teníamos que hacer para llegar á Leubucó, discurriendo sobre si seguiríamos por el camino de Cerrilobo, que pasa por los toldos del cacique Ramon, ó por el de la derecha, que pasa por la lagunita de Calcumuleu, que debíamos encontrar por momentos,—cuando avistamos dos indios ocultos en un pliegue del terreno.

No podia saber si alguno de ellos era el mismo con quien acababa de hablar.

Le consulté á Mora.

Fijó su vista, observó un instante, y contestó con aplom:o son otros, el pelo del caballo del primero era gateado.

Los dos indios avanzaron sobre mí resueltamente.

Como el anterior, venian armados.

No tardamos en estar muy cerca.

Estos no trataban como el primero, de buscarme el flanco.

Vienen á toparnos! decia Mora, vienen á toparnos! Y vienen en buenos pingos.

Pues vamos á toparlos, vamos á toparlos, agregaba yo, y esto diciendo, castigué con fuerza el caballo, y ordenándole á mi jente que no apuraran el paso, me lancé á escape.

Con la rapidez del relámpago nos hubiéramos topado, si unos y otros no hubiéramos sujetado á unos cincuenta pasos, avanzando, despues poco á poco, hasta quedar casi á tiro de lanzada.

—Buenos dias, amigo, cómo vá? les dije.

—Buenos dias, ché amigo, contestaron ellos.

Y como estuvieran con las lanzas enristradas, le observé á mi lenguaráz se los hiciera notar, diciéndoles quién era yo, que iba de paces, y que no traia mas jente que la que se veia allí cerca.

Los indios recojieron las lanzas á la primera indicacion de de Mora, y cuando éste acabó de hablarles, llamando especialmente suatencion,—sobre que yo no llevaba armas,—me insinuaron con un ademan el deseo de darme la mano.

No vacilé un punto; piqué el caballo, me acerqué á ellos y nos dimos la mano con verdadera cordialidad.

Les ofrecí cigarros, que aceptaron con marcada satisfaccion, y quedándome solo con ellos, hice que Mora fuese donde estaba mi jente, en busca de un chifle de aguardiente.

Mientras fué y volvió, nos hicimos algunas preguntas sin importancia, porque ni ellos entendian bien el castellano, ni yo podia hacerme entender en lengua araucana.

Sin embargo, saqué en limpio que el cacique principal, Mariano Rosas, con otros caciques y muchos capitanejos estaban entregados á Baco; el padre Burela habia llegado el dia antes de Mendoza, con un gran cargamento de bebidas.

Volvió Mora, tomaron mis interlocutores unos buenos tragos, y despidiéndose alegremente, siguieron ellos su camino, que era la direccion de las tolderías de Ramon, y yo el mio.

Mora seguía cabizbajo, á pesar del aire franco de los dos indios. No las tenia todas consigo. Quién sabe que va á suceder, decia á cada paso, y luego murmuraba, son tan desconfiados estos indios!

De cálculo en cálculo, de sospecha en sospecha, de esperanza en esperanza, mi caravana se movia pesadamente, envuelta en una inmensa nube de polvo.

Mora decia: Los indios van á creer que somos muchos.

Yo seguía tranquilo; un secreto presentimiento me decia que no habia peligro.

Hay situaciones en que la tranquilidad no puede ser el resultado de la reflecsion. Debe nacer del alma.

El campo se quebraba otra vez en médanos vestidos de pequeños arbustos, espinillos, algarrobos y chañares.

Nos aprocsimábamos á una ceja de monte.

Todos, todos los que me acompañaban, paseaban la vista con avidez por el horizonte, procurando descubrir algo.

Marchábamos en alas de la impaciencia, subiendo á la cumbre de los médanos, descendiendo á sus bajíos guadalosos, esquivando los arbustos espinosos, bajo los rayos del sol, que estaba en el zénit, alargándose la distancia cadavez mas, por ciertas equivocaciones de Mora,—cuando casi al mismo tiempo, varias voces esclamaron: indios! indios!

Con efecto, fijando la vista al frente y estando prevenida la imajinacion, descubrí varios pelotones de indios armados.

—Parémonos, señor, me dijo Mora.

—No, sigamos, repuse, pueden creer que tenemos míe-do, ó desconfiar. Adelantémonos, mas bien.

Dejé mi comitiva atrás, aunque mi caballo iba bastante fatigado y apartándome del camino, que ya habíamos encontrado y poniéndome al galope, me diríjí al grupo mas numeroso de indios.

Tendiendo la vista en ese momento á mi alrededor, vi que me hallaba circulado de enemigos ó de curiosos. Poco iba á tardar en saber lo que eran.

Vinieron á decirme, que estábamos rodeados.

—Que avancen al tranco, contesté, y seguí al galope.

Rápidos como una ecshalacion, varios pelotones de indios estuvieron encima de mí.

Es indescriptible el asombro que se pintaba en sus fisonomías.

Montaban todos caballos gordos y buenos. Vestían trajes los mas caprichosos; los unos tenían sombrero, los otros la cabeza atada con un pañuelo limpio ó súcio. Estos, vincha de tejido pampa; aquellos, poncho, algunos, apenas se cubrían como nuestro primer padre Adan, con una jerga; muchos estaban ebrios; la mayor parte tenían la cara pintada de colorado, los pómulos y el labio inferior; todos hablaban al mismo tiempo, resonando la palabra: winca! winca! es decir: cristiano! cristiano! y tal cual desvergüenza, dicha en el mejor castellano del mundo.

Yo finjia no entender nada.

—Buen dia, amigo!

Buen dia, hermano; era toda mi elocuencia, mientras mi lenguaraz apuraba la suya, esplicando quien era yo, y el objeto de mi viaje.

Hubo un momento en que los indios me habían estrechado tan de cerca, mirándome como un objeto raro, que no podia mover mi caballo. Algunos me agarraban la manga del chaqueton que vestía, y como quien reconoce por primera vez una cosa nunca vista, decían: ese coronel Mansilla! ese coronel Mansilla!

Sí, sí, contestaba yo, y repartía cigarros á diestro y siniestro, y hacia circular el chille de aguardiente.

Notando que mi comitiva, siguiendo el camino, se alejaba demasiado de mí, resolví terminar aquella escena. Se lo dije á Mora, habló éste, y abriéndome calle los indios marchamos todos juntos al galope, á incorporarnos á mí jente.

Pronto formamos un solo grupo, y confundidos, indios y cristianos, nos acercábamos á un medianito, al pié del cual hay un pequeño bosque. Llámase Aillancó.

Mis oficiales y soldados no sabían qué hacerse con los indios,—dábanles cigarros, yerba y tragos de aguardiente.

—Achucar [azúcar], pedían ellos. Pero el azúcar se habia acabado, la reserva venia en las cargas, y no habia como complacerlos.

Nuevos grupos de indios llegaban unos trás otros.

Con cada uno de ellos tenia lugar una escena análoga á la que dejo descrita, siendo remarcable las buenas disposiciones que denotaban todos los indios, y la mala voluntad de los cristianos cautivos ó refujiados entre ellos. La afabilidad, por decirlo asi, de los unos, contrastaba singularmente con lo desvergüenza de los otros. Cuando ésta subió de punto, hablé fuerte, insulté groseramente, á mi vez, y así conseguí imponerles respeto á aquellos desgraciados ó pillos, á quienes, viéndonos casi desarmados, se les iba haciendo el campo orégano.

Llegamos á Aillancó, y como allí hay una lugunita de agua escelente, hice alto, eché pié á tierra y mandé mudar caballos.

Mudando estábamos, cuando llegó un grupo de veinte y seis indios, encabezados por un hombre blanco, en mangas de camisa, de larga melena, atada con una vincha; de aspecto varonil, un tanto antipático, montando un magnifico caballo overo negro, perfectamente ensillado, con ricos estribos de plata y chapeado, que haciendo sonar unas grandes espuelas, tambien de plata, y blandiendo una larguísima lanza, y dirijiéndose á mí, y sofrenando de golpe el caballo, me dijo: Yo soy Bustos.

—Me alegro de saberlo, le contesté con disimulada arrogancia.

—Soy cuñado del Cacique Ramon, anadió, cruzando la pierna derecha sobre el pescuezo de su caballo.

—Soy el Coronel Mansilla, repuse imitando su postura, y añadiendo: ¿cómo está el Cacique Ramon?

Contestóme que estaba bueno, que mandaba saludarme, con todos mis jefes y oficiales, y á saber por qué razon, habiendo llegado á sus tierras, pasaba de largo por ellas.

Le dije, agradeciéndole el saludo: que no pasaba de largo por sus tierras, callado la boca, que el dia antes había adelantado al indio Anjelito y al Cabo Guzman con un mensaje.

Me dijo, que precisamente de ahí nacia la sorpresa de Ramon, que ellos habían dicho que antes de llegar á, las tolderías del Cacique Mariano, yo pasaria por las de Ramon.

Seguimos cambiando palabras sobre este tópico, y no tardé en apercibirme de que el Cacique Ramon hacia una mistificacion esprofeso del mensaje que recibiera.

Ni el indio Anjelito, ni el cabo Guzman podían haberse equivocado. Era sumamente difícil. Yo me aseguré antes de despacharlos de Coli-Mula de que me habían entendido perfectamente bien.

Por otra parte, mi carta al Cacique Mariano era terminante, y las tolderías de este no distan tanto de las de Ramon, como para que no hubiera tenido tiempo de prevenirlo.

Mi diálogo con el caballero Bustos, se prolongó bastante, porque él hablaba castellano lo mismo que yo.

Me avisaron que los caballos estaban prontos, preguntándome si queria mudar el mio.

Contesté que sí, que me tomaran otro, y ofreciéndole á Bustos un cigarro, eché pié á tierra, y convidándole á hacer Jo mismo, le dije: que pensaba llegar en un rato al toldo de Mariano Rosas.

Mientras me mudaban el caballo, hice estender un poncho bajo de un árbol, y sentados en él nos pusimos á platicar como dos viejos conocidos.

Me trajeron el caballo, y cuando ponia el pié en el estribo, despidiéndome de Bustos, á quien conocí le habia caido en gracia, llegaron simultáneamente por dos rumbos distintos dos grupos de indios.

El uno venia de los toldos de Ramon, y el otro de los toldos de Mariano.

El de Mariano lo encabezaba un capitanejo, hombre de malas pulgas, como se verá despues.

El otro un indio cualquiera.

Mariano mandaba saludarme; Ramon á decirme que ya salia á encontrarme.

Despedí al primero con mis agradecimientos, y me dispuse á esperar á Ramon.

Esperándolo estaba, conversando con Bustos, mi comitiva charlaba y se entretenía con los demás indios y con unas chinas que acababan de llegar enancadas de á tres, cuando fuimos acometidos por unos cuantos indios, que, lanza en ristre, y viniendo hacia mí, gritaban: winca! winca! matando! mutando, winca!

Eché una mirada á mi alrededor, y vi que mi jente esba resuelta á todo, y con disimulada irritacion, le dije á Bustos: Pensarán estos hacer alguna barbaridad?

Los bárbaros estaban ya encima. Hablóles Bustos y mi lenguaraz en su lengua, y echándose sobre ellos las chinas, sin temor de ser pisoteadas por los caballos, y asiéndose vigorosamente de sus lanzas, se las arrancaron de las manos. Los indios bramaban de coraje. Felizmente, el incidente no pasó de ahí.

Los augurios y temores de mi lenguaraz amenazaban confirmarse. Pero ya estábamos en las astas del toro, y no era cosa de retroceder.

Volvió el embajador del Cacique Ramon.

Con qué embajada? Mañana lo sabrás.

__________

XVI

El embajador del cacique Ramos y Bustos—Desconfianzas del cacique—Quién era Bustos—Caniupan—Otra vez el embajador de Ramon y Bustos—Un bofeton á tiempo—Mari purra wentru—Recepcion—Retrato de Ramon—Ecsijencia de Caniupau—Lo mando al diablo!—Conformidad.

Regresó el embajador de Ramon.

En lugar de dirijirse á mí, se dirijió á Bustos.

Qué le dijo? Ni lo supe, ni lo sé. Mi lenguaraz no tenia suficiente libertad para hablar conmigo, porque, á mas de pertenecer á las tolderías de Ramon, cuyo cuñado estaba allí, á mi lado, rodeábannos muy de cerca muchísimos indios, que, atentos y curiosos, no apartaban sus miradas de mí, como queriendo penetrar mis pensamientos.

Lo que no podia ocultárseme era que Bustos y el embajador no estaban acordes. El primero se espresaba con verbosidad, con calor y perceptible descontento.

Mora, aprovechando un instante de distraccion de Bustos, me insinuó con aire significativo que Ramon desconfiaba y que Bustos me defendía.

No me habia engañado. El hombre habia simpatizado conmigo. Ya tenia un aliado. Traté, pues, de acabar de hacer su conquista, afectando la mayor tranquilidad, disimulando que conocia las desconfianzas de Ramon, y encontrando muy natural todo lo que hasta entonces habia pasado.

El embajador partió de nuevo, y Bustos y yo seguimos conversando, dándome mala espina el que á cada rato me dijera, como queriendo justificar el estraño proceder de Ramon, que con toda astucia y disimulo me retenia en el camino:

—No tenga miedo, amigo.

—No, no hay cuidado, contestaba yo.

Y bajo la influencia de estas admoniciones, comencé á enjendrar sospechas, inclinándome á creer que habia andado muy lijero al hacerme la idea de que el hombre habia simpatizado conmigo.

Estábamos platicando, habiéndome dicho que habia nacido en el antiguo Fuerte Federacion, hoy Villa de Junin, que su madre fué india y su padre un vecino de Rojas, de apellido Bustos, que en un tiempo fué comandante de Guardia Nacional. Mi comitiva, asediada por los indios, que pedian cuanto sus ojos veían, repartía cigarros, yerba, fósforos, pañuelos, camisas, calzoncillos, corbatas, todo lo que cada uno llevaba encima y le era menos indispensable. De repente, sintióse un tropel, y envueltos en remolinos de polvo, llegaron unos treinta indios, sujetando los caballos tan encima de mí, que si hubieran dado un paso mas me habrían pisoteado.

Bustos no pudo prescindir de gritarles: Eeeeeh!

Yo, sin moverme del sitio en que estaba, ni cambiar de postura, fruncí el ceño y clavé la mirada en el que venia haciendo cabeza, que encarándoseme y llevando la mano derecha al corazon, me dijo:

—Ese soy Caniupan! Capitanejo Mariano Rosas! (y volviendo á señalarse á sí propio) Ese indio guapo!!

Seguí mirándolo con torvo ceño.

Junto con las palabras winca! winca! se oyeron alguñas otras groseras, de calibre grueso.

Bustos me dijo:

—Montemos á caballo.

Lo tenia ahí cerca, y sin esperar otra insinuacion, me levanté del suelo y monté.

Mora me dijo, al hacerlo:

—Caniupan quiere hablar con vd., señor.

—Pues que hable lo que guste, dile.

Díjome por medio del lenguaraz:

Que Mariano Rosas mandaba saludarme con todos mis jefes y oficiales; que sentía muchísimo no poder recibirme ese dia como yo lo merecía; que al dia siguiente me recibiría; que tuviese á bien campar donde me encontraba.

Contestéle con la mayor política, resignándome á pasar la noche en Aillancó, y viendo ya que todas aquellas dilaciones eran calculadas.

Mientras el capitanejo y yo hablábamos, varios indios, particularmente uno chileno, nos interrumpían con sus gritos, echándome encima el caballo y metiéndome, por decirlo así, las manos en la cara.

Hasta donde era posible me daba por no apercibido de estas amabilidades, que llegaron á alarmarme sériamente, cuando vi que un indio lo atropello al Padre Marcos, pechándolo con el caballo, en medio de un grito estentóreo, cariño que el reverendo franciscano recibió con evanjélica mansedumbre, á pesar de haber andado por las gávias, lo mismo que su compañero, el Padre Moisés, que simultáneamente era objeto de otra demostracion por el estilo.

El indio chileno vociferaba algo que debían ser amenazas de muerte.

Bustos, que no se separaba de mi lado, volvió á decirme:

—No tenga miedo, amigo.

Le contesté, con tono áspero y fuerte:

—Vd. me está fastidiando ya con su, no tenga miedo, amigo, y echando un voto cambrónico agregué:

—Dígame eso cuando me vea pálido.

Algunos indios que entendían el castellano, esclamaron á una: Ese coronel Mansilla, ese cristiano toro!

Caniupan me dijo con aire imperioso: Dáme un caballo gordo para comer.

—Con que habías entendido la lengua, le dije.

—Poquito, repuso el indio,—dando caballo?

—Si….en eso estoy pensando.

El capitanejo iba á contestar, cuando el embajador de Ramon se presentó por tercera vez.

Habló con Bustos, parando la oreja todos los indios que me rodeaban, porque lo hacia con aire misterioso.

Bustos contestaba con monosílabos que me parecían significar solamente sí y nó. Dirijiéndose á los circunstantes, me dijo:

—Dice el cacique Ramon que vd. no es el coronel Mansilla, que el coronel vendrá atrás con la demás jente.

Lo llamé á Mora, y le dije:

—Vete al toldo de Ramon, asegúrale que yo soy el coronel Mansilla, que mande algun indio de los que han es tado en el Rio 4° á reconocerme y quédate en rehenes.

Mora contestó:

—Le voy á decir que si lo engaño, me degüelle.

Y dirijiéndose á Bustos, al separarse de mi lado añadió:

—Amigo, repáremelo al coronel por si quiere conversar con alguno.

La resolucion con que se separó Mora de mi lado, acompañado del embajador, produjo un efecto inesperado en los indios. Cesaron sus impertinencias, continuando, sin embargo, las de algunos cristianos.

A uno de mis soldados se le fué la mano y le plantificó un bofeton al mas atrevido de ellos, diciéndole:

—Tomá, chachino picaro!

El cristiano quiso hacer barullo, pero los otros cólegas no le ayudaron, y menos los indios.

El soldado era un diablo. Echó el bofeton á la risa, y esgrimiendo un chifle de aguardiente, gritaba encarándose con los que le parecían mas capaces de una avería: Bebiendo, peñi (peñi quiere decir hermano).

Por algunos indios sueltos que llegaron, supe que el Cacique Ramon no estaba en su toldo, sino que se hallaba allí cerca, dentro del monte; que Mora ya estaba con él, que se hacían los preparativos para recibirme.

Detrás de estos llegó un propio, y despues de hablar con Bustos, me dijo este:

—Amigo, haga formar su jente y dígame cuantos son.

Llamé al Mayor Lemlenyi, y le dí mis órdenes.

Cumplidas éstas, le dije á Bustos:

—Somos cuatro oficiales, once soldados, dos frailes y yo.

—Bueno, amigo, déjelos así formados en ala como están.

Y dirijiéndose al propio, le dijo: entre otras cosas, Mari-purrá wentrú, palabras que comprendí, y que querían decir diez y ocho hombres.

Mientras mi jente permanecía formada, mis tropillas andaban solas. Yo estaba con el Jesus en la boca, viendo la hora en que me dejaban con los caballos montados.

Bustos despachó de regreso el propio.

Siguiendo sus insinuaciones al pié de la letra, primero, porque no habia otro remedio; segundo..... Aquí se rae viene á las mientes un cuento de cierto personaje que queriendo esplicar por qué no había hecho una cosa, dijo:

No lo hice,—primero, porque no me dió la gana; segundo …. Al oir esta razon, uno de los presentes le interrumpió diciendo: Despues de haber oido lo primero, es escusado lo demás.

Iba á decir que siguiendo las insinuaciones de Bustos; me puse en marcha con mi falanje formada en ala, yendo yo al frente, entre los dos frailes.

Anduvimos como unos mil metros, en direccion al monte donde se hallaba el cacique Ramon.

Llegó otro propio, habló con Bustos, y contramarchamos al punto de partida.

Esta evolucion se repitió dos veces mas.

Como se hiciera fastidiosa, le dije á Bustos, sin disimular mi mal humor.

—Amigo; ya me estoy cansando de que jueguen conmigo. Si sigue esta farsa mando al diablo á todos y me vuelvo á mi tierra.

—Tenga paciencia, me dijo, son las costumbres.

Ramon es buen hombre, ahora lo vá á conocer. Lo que hay es que están contando su jente bien.

Oyéronse toques de corneta.

Era el cacique Ramon que salia del bosque, como con ciento cincuenta indios.

A unos mil metros do donde yo estaba formado en ala, el grupo hizo alto; tocaron llamada, y se replegaron á él todos los otros que habían quedado á mi espalda, escepto el de Caniupan, que formó en ala, como cubriéndome la retaguardia.

Tocaron marcha, y formaron en batalla.

Serian como doscientos cincuenta. Un indio seguido de tres trompas que tocaban á degüello recorría la línea de un estremo á otro en un soberbio caballo picazo, proclamándola.

Era el cacique Ramon.

Llegaron dos indios y mi lenguaraz, diciéndome que avanzara. Y Bustos, haciendo que los franciscanos me siguieran como á ocho pasos, se puso á mi izquierda, diciéndome: vamos.

Marchamos.

Llegamos á unos cien metres del centro de la línea de los indios, al frente de la cual se hallaba el Cacique, teniendo un trompa á cada lado, otro á retaguardia.

Caniupan me seguía como a doscientos metros.

Reinaba un profundo silencio.

Hicimos alto.

Oyóse un solo grito prolongado que hizo estremecer la tierra y conversando las dos alas de la línea que teníamos al frente, formaron rápidamente un circulo, dentro del cual quedamos encerrados, viendo brillar las da gas relucientes de las largas lanzas adornadas de pintados penachos, como cuando amenazan una carga á fondo,

Mi sangre se heló.....

Estos bárbaros van á sacrificarnos, me dije….

Reaccioné de mi primera impresion, y mirando á los mios: Que nos maten matando,—les hice comprender con la elocuencia muda del silencio.

Aquel instante fué solemnísimo.

Otro grito prolongado volvió á hacer retemblar la tierra.

Las cornetas tocaron á degüello….

No hubo nada.

Lo miré á Bustos, como diciéndole:

—De qué se trata?

—Un momento, contestó.

Tocaron marcha.

Bustos me dijo:

—Salude á los indios primero, amigo, despues saludará al Cacique.

Y haciendo de cicerone, empezó la ceremonia por el primer indio del ala izquierda que habia cerrado el círculo.

Consistía esta en fuerte apreton de manos, y en un grito, en un especie de hurrah dado por cada uno de los indios que iba saludando, en medio de un coro de otros gritos que no se interrumpian, articulados abriendo la boca y golpeándosela con la palma de la mano.

Los frailes, los pobres franciscanos, y todo el resto de mi comitiva hacían lo mismo.

Aquello era una batahola infernal.

Imajínate, Santiago amigo, como estarían mis muñecas despues de haber dado unos doscientos cincuenta apretones de mano!

Terminado el saludo de la turba multa, saludé al Cacique, dándole un apreton de mano y un abrazo que recibió con visible desconfianza de una puñalada, pues, sacándome el cuerpo se echó sobre el anca del caballo.

El abrazo fué saludado con gritos, dianas y vítores al coronel Mansilla.

Yo contesté:

—Viva el Cacique Ramon! Viva el Presidente de la República! Vivan los indios arjentinos!

Y el circulo de jinetes y de lanzas se quebró en todas partes, desparramándose los indios al son de las dianas que no cesaban, haciendo molinetes con las lanzas, dándose de pechadas los unos á los otros, cayendo aquí y levantándose allá, ostentando los mas diestros su habilidad, rayando los corceles, hasta que jadeantes de fatiga les corría el sudor como espuma.

Los gritos de regocijo se perdían por los aires.

El Cacique Ramon y yo, rodeados de pedigüeños, tomamos el camino de de Aillancó.

Llegamos.....

Estendiendo ponchos bajo los árboles y formando rueda, nos pusimos á parlamentar entre mate y mate, entre trago y trago de aguardiente.

Hube de echar las entrañas por la boca.

No estaba en carácter, y no habia mas remedio que hacer bien mi papel.

Obsequié al Cacique lo mejor que pude con lo poco que llevaba.

Tenia que armarle y encenderle yo mismo el cigarro, que probar primero que él el mate y la bebida para inspirarle confianza plena.

El Cacique Ramon, es hijo de indio y de una cristiana de la Villa de la Carlota.

Predomina en él el tipo de nuestra raza.

Es alto, fornido, tiene ojos pardos, cabello algo rubio, ancha frente y habla muy lijero.

Es en estremo aseado.

Viste como un paisano rico.

Quiere bien á los cristianos, teniendo muchos en sus tolderías y varios á sus alrededor.

Tendrá cuarenta años.

Todo su aspecto es el de un hombre manso, y solo en su mirada se sorprende á veces como un resplandor de fiereza.

Es de oficio platero; siembra mucho todos los años, haciendo grandes acopios para el invierno y sus indios le imitan.

Su padre ha abdicado en él el gobierno de la tribu.

Charlamos duro y parejo.

Me agradeció con marcada espresion de sentimiento, todo cuanto habia hecho en el Rio 4°. por su hermano Linconao, á quien con mis cuidados salvé de las viruelas, preguntándome repetidas veces,—si siempre vivia en mi casa, qué cuando volveria á su tierra.

Contes téle que estuviera tranquilo, que su hermano quedaba muy bien recomendado; que no le habia traído conmigo porque estaba convalesciente, muy débil y que el caballo le habria hecho daño.

Me instó encarecidamente, á visitarle en sus tolderías, ofreciéndome presentarme su familia.

Le prometí hacerlo de regreso, y nos separamos ofreciéndome visita para el dia siguiente.

Bustos, se marchó con él, pidiéndome porsupuesto una botellita de aguardiente.

Le dí la última que quedaba.

Mora, se quedó á mi lado, diciéndome Ramon que le conservara tanto cuanto le necesitara.

Apenas se alejaba Ramon, se presentó el capitanejo Caniupan, insistiendo en que le diera un caballo gordo para comer.

El pedido tenia todo el aire de una imposicion.

Me negué redondamente.

Insistió chocándome, y le contesté,—qué dónde habia visto que un hombre gaucho diera sus caballos; que los necesitaba para volverme á mi tierra; que si creía que me iba á quedar toda la vida en la suya.

Me dijo algo picante.

Lo mandé al diablo.

Los que le seguían murmuraron algo que podia traer un conflicto.

Crei prudente aflojar un poco la cuerda, y como haciendo una trasaccion, ordené con muy mal modo le dieran una yegua.

Llevaba dos gordas para cuando se nos acabara el charqui, lo que probablemente sucederia esa noche, si teníamos muchos huéspedes.

Le entregaron la yegua, la carnearon en un santi amen y se la comieron cruda, chupando hasta la sangre Caliente del suelo.

En el sitio del banquete no quedaron mas residuos que las panzas, en las que se cebaron despues algunos caranchos famélicos.

La tarde se acercaba, y las visitas raleaban.

Llegó un hijo de Mariano Rosas, con unos cuantos. Mandábame saludar nuevamente su padre; queria saber cómo me habia ido; recomendarme sobre todo, en todos los tonos tuviera mucho cuidado con los caballos.

Contesté secamente.

Marchóse el mensajero, se puso el sol, acomodáronse los caballos teniéndolos á ronda cerrada, se recojió bastante leña, se hizo un fogon, nos pusimos entorno, circuló el mate y comenzó la charla.

Discurriendo sobre lo que habia pasado durante el dia, cambiando ideas con Mora, no me quedó duda de que los indios temían un lazo. Iban por consiguiente, á hacerme demorar en el camino con pretestos, hasta que regresasen sus descubiertas y se aseguraran y persuadieran de que trás de mí no venian fuerzas.

No debia impacientarme.

Gran virtud es la conformidad! Me resigné á mi suerte. Filosofábamos con los frailes, y como Dios es inmensamente bueno, nos inspiró confianza, y concediéndonos un sueño reparador nos permitió dormir en el suelo desigual, lo mismo que en un lecho de plumas y rosas.

__________

VXII.

Un cuerpo sano en alma sana.—El mate.—Un convidado de piedra.—Pánico y desconfianzas de los iudios.—Historias.—Un mensajero de Caniupan.—Visitas.—En marcha.—Calcumuleu.—Nuevo mensajero.—La noche.—Amonestaciones.—Primer regalo.—Unos bultos colorados.

Los franciscanos, como de costumbre, habian hecho sus camas muy cerca de mí.

Así dormíamos siempre.

Yo se los habia recomendado.

La abnegacion jenerosa de estos jóvenes misioneros; su paciente conformidad en los peligros; su carácter afable, su porte siempre comedido, sus mismas simpáticas fisonomias, todo, todo lo que constituye la persona física y moral inspiraba hácia ellos una fuerte adhesion.

Se concibe, pues, que unido á estos sentimientos el deber que tenia de cuidarlos, tratára de tenerlos constantemente á mi lado.

Cuerpo sano en alma sana es roncador.

Los reverendos roncaban á duo, haciendo el padre Moisés de tenor y el padre Marcos de bajo profundo.

Estuve tentado algunas veces de hacerles alguna broma, pero debian estar tan fatigados, que habria sido imperdonable arrancarles á un sueño que, si no era interesante, debia ser agradable y reparador.

No pude continuar durmiendo.

Me puse á soñar despierto, y despues de hacer unos cuantos castillos en el aire, llamé un asistente y le ordené que hiciera fuego.

Cuando la vislumbre del fogon me anunció que mis órdenes estaban cumplidas, hube de levantare.

Segui morrongueando y contemplando las estrellas que tachonaban el firmamento, anunciando ya su trémula luz, la procsimidad del rey del dia, hasta que sentí hervir el agua.

Levantéme, sentéme al lado del fogon y mientras mi jente dormia como unos bienaventurados, yo apuraba la caldera, junto con Cármen, echándonos al coleto sendos mates de café.

Carmen habia salvado un poco de azúcar, felizmente; y à propósito de esto, tuve que resignarme á escuchar su cariñoso reproche de que no diera tanto porque pronto nos quedaríamos sin cosa alguna.

Yo estaba distraído, viendo arder la leña, carbonizarse, volverse ceniza, y desaparecer la materia, por decirlo así,—cuando Carmen esclamó:

—Ya viene el dia.

—Pues despierta á Camilo, le dije, que venga á tomar mate.

Dicho esto cambié de postura, me recosté sobre el brazo derecho y me quedé dormitando un momento.

Los buenos dias de Camilo me hicieron abrir los ojos, y enderezarme perezosamente, haciendo con los brazos una especie de aleteo que duró tanto cuanto mi boca se abrió y cerró para bostezar.

Al sentarse Camilo le oí decir: Buen dia, amigo! Y como la salutacion despertára en mí la curiosidad de saber á quién se dirijia, tendí la vista alrededor del fogon y vi un indio rotoso, sin sombrero, tiritando de frio, acurrucado como un mono al lado de la bolsa en que Cármen tenia el azúcar, chupándose los dedos de la mano derecha y metiendo la izquierda con disimulo en aquella.

—Cómo vá, hermano? le dije.

—Bueno, hermano, contestó finjiendo un estremecimiento, añadió, llevando un puñado de azúcar á la boca:

—Mucho frio ese pobre indio.

Le hice dar un poncho calamaco que llevaba entre mis caronas.

Continué conversando, y supe que habia pasado la mayor parte de la noche cerca de nosotros; que su toldo estaba inmediato; que cuando habia vuelto á él, el dia antes, despues de haber andado con la jente de Bamon, se habia encontrado sin su familia, la que junto con otras andaba huyendo por los montes, porque decian que los cristianos traian un gran malon; que el indio Blanco que habia llegado, de Chile, al mismo tiempo que yo era el autor de la mala nueva; que todos estaban muy alarmados; que habian mandado tres grandes descubiertas para el Norte; para el Naciente y para el Poniente, por los camiuos del Cuero, del Bagual y de las Tres Lagunas, cada una de cincuenta hombres, y que la alarma duraria hasta que no viniese el parte sin novedad.

Era la confirmacion de mis conjeturas.

—Quién sabe lo que vá á suceder,—decia yo para mis adentros,—si las tales descubiertas avanzan demasiado sobre las fronteras de San Luis, Córdoba y Sud de Santa-Fé. Nada de estraño tiene que las sientan, que las tomen por una invasion, que las fuerzas se muevan y salgan al Sud, y que los descubridores traingan un parte falso.

Los franciscanos me sacaron de estas reflecsiones dándome los buenos dias, y sentándose en la rueda del fogon, que convidaba con sus hermosas brasas.

Despues de los padres, se levantaron y ocuparon su puesto los oficiales, y la conversacion se hizo jeneral, ponderando todos sin escepcion alguna, lo bien que habian dormido.

Los padres no necesitaban jurarlo.

El indio era muy ladino; nos entretuvo un rato contándonos una porcion de historias; entre ellas nos habló de un pariente suyo que habia vivido sin cabeza; de unos indios que diz que vivian en tierras muy lejanas, que se alimentaban con solo el vapor del puchero; de otros que corren tan lijero como los avestruces que tienen las pantorrillas adelante, pretendiendo hacernos creer que todo cuanto decia era verdad.

Yo no sé, si él lo creia, pero parecia creerlo.

Varias veces le pregunté si él habia visto esas cosas.

Me contestó que nó, que su padre se las habia contado.

Porsupuesto que este tampoco las habia visto; se las habia contado el abuelo de nuestro interlocutor.

Pero, qué tenia de estraño que un pobre indio creyese tales patrañas, cuando uno de mis ayudantes, el Mayor Lemlenyi, creia, porque se lo habia contado no sé qué chusco, que en Patagones hay unos indios que tienen un rabo como de una cuarta, cuyos indios antes de sentarse en el suelo, hacen un pocito con el dedo, ó con el mismo rabo, para meterlo en él y estar con mas comodidad?

Las creederas de la humanidad suelen tener unas proporciones admirables.

Todo cabe dentro de ellas,—la verdad lo mismo que la mentira.

Si me apurasen mucho, demostraria que es mas comun creer en la mentira que en la verdad.

Machiavello dice que el que quiera engañar encontrará siempre quien se deje enganar, lo que prueba que, si no hay quien mienta mas, no es por la dificultad de encontrar quien crea, sino por la dificultad de encontrar quien se resuelva a mentir.

Amaneció.

Me trajeron el parte de que en las tropillas no habia novedad. En cambio, la yegua que conservaba para comer habia muerto envenenada por un yuyo malo.

Ibamos á estar frescos si esa tarde no llegaban las cargas.

Cuando salia el sol, se presentó un mensajero de Caniupan, y despues de darme los buenos dias con muchísima política, de preguntarme si habia dormido bien, si no habia habido novedad, si no habia perdido algunos caballos, me notificó que el capitanejo vendria á visitarme al rato. Devolví los saludos y contesté que estaba pronto.

El mensajero pidió cigarros, aguardiente, yerba, achucar, achucar, se lo dieron y se marchó.

Poco á poco fueron llegando visitantes, ó mejor dicho, curiosos, porque no se bajaban del caballo, sino que, echados sobre el pescuezo, se quedaban largo rato así, mirándonos, y luego se marchaban, diciendo algunas veces—adios, amigo, pidiendo otras un cigarro.

La visita anunciada llegó á las dos horas. Le acompañaban veinte y tantos indios. Se apeó del caballo, despues de saludar cortesmente, medió un mensaje de Mariano Rosas, y tomó asiento en el suelo, á mi lado, pidiéndome con la mayor familiaridad un cigarro.

Arméselo, encendilo yo mismo, y se lo puse en la boca por decirlo así.

Mariano Rosas me invitaba á cambiar de campamento, á avanzar una legua; y me pedia disculpas.

El comisionado le disculpaba por su cuenta confidencialmente, diciéndome que estaba achumado (ébrio).

Mandé tomar caballos y ensillar, y como el terreno era muy quebrado, durante la operacion se distrajeron los caballerizos y me robaron dos pingos.

Se lo dije á Caniupan, manifestándole con groseria que aquello era mal hecho, que Mariano Rosas estaba en el deber de tomar á los ladrones, para castigarlos y hacerles entregar mis caballos si no se los habian comido. Yo quise hacer aquella comedia de enojo, porque entre bárbaros mas vale pasar por brusco que por tonto.

Caniupan hizo la suya; me aseguró que los ladrones serian perseguidos, tomados y castigados, pero él sabia perfectamente bien que nadie lo habia de hacer. Porsu-puesto que no lo hicieron. Perdí, pues, mis caballos, quedándome solo la satisfaccion de haber refunfuñado un rato con desahogo.

Avisáronme que todo estaba pronto para la marcha. Se lo previne á mi conductor y nos pusimos en viaje.

Los indios no andan jamás al tranco cuando toman el camino.

Al entrar en el que debiamos seguir, me dijo Caniupan poniéndose al galope:

—Galope, amigo.

Yo, que no queria dejarme dominar ni en las cosas pequeñas, ni contesté, ni galopé.

—Galope, galope, amigo, me gritó el indio.

Si yo hubiera estado prisionero, no me habria hecho tan mal efecto aquella especie de imposicion.

—No quiero galopar, le contesté.

Y como algunos de los mios que venian atrás, viendo el aire de la marcha de los indios, llegasen galopando:

—Despacio! despacio! les grité.

Los indios se fueron adelante formando un grupo; los cristianos nos quedamos atrás, formando otro.

Sujetaron ellos para esperarnos. Yo seguí al tranco, y al ponerme á su altura piqué el caballo, le apliqué un fuerte rebencazo, y gritándoles á los mios: al galope! galopamos todos, y digo todos, hablando con propiedad, porque tambien los indios galoparon, poniéndose Caniupan á la par mia.

El punto á donde nos dirijimos era la Laguna de Calcumuleu, que quiere decir Agua en que viven brujas. Distaba una legua larga de Aillancó y quedaba como á seiscientos metros de la orilla del monte de Leubucó.

De consiguiente, poco demoramos en llegar.

El lugar no presenta ninguna particularidad. Es una lagunita como hay muchas, reduciéndose su mérito á tener vertientes y agua potable casi siempre. Sus bordes son bajos; estaban adornados de tal cual arbusto.

Al llegar, Caniupan me dijo:

—Aquí es donde dice Mariano que puede parar.

—Está bien, le contesté, haciendo alto, echando pié á tierra y ordenando que camparan.

El indio vió desensillar los caballos, sacar las tropillas á cierta distancia para que comieran mejor, y cuando pareció no quedarle duda de que de allí no me moveria, se despidió recomendándome unas cuantas veces el mayor cuidado con los caballos, y se fué, á Dios gracias, dejándome en paz, pero no sin que quedaran por ahí, dispersos, á manera de espías, unos cuantos délos mismos que yo habia visto llegar con él, hacia un rato, á Aillancó.

Era hora de comer algo sólido. Se hizo fuego, se cebó mate, se intentó hacer algunos asados, pero el charqui habia desaparecido. Fué menester apretarse la barriga, y seguir dándole á la yerba y al café.

Todo el resto de ese dia pasaron incesantemente indios, del Norte para el Sur, del Sur para el Norte. Todos se detenian, se acercaban, nos miraban y luego proseguian su camino.

Algunos conversaban largo rato con mi jente. Los franciscanos eran siempre los mas solícitos en dirijirles la palabra, y en ofrecerles un trago de un botellon de cominillo, que no sé cómo no habia volado ya.

Yo me propuse no hablar con nadie ese dia, á no ser que viniera esprofeso, mandado por alguien, así fué que me lo llevé paseando por la costa de la laguna, leyendo á Beccaria á ratos, otras veces, un juicio crítico sobre las obras de Platon, de ese filósofo inmortal á quien podria tributársele el fanático homenaje de mandar quemar todo cuanto se ha escrito sobre filosofía, desde sus dias hasta la fecha, sin que por eso las ciencias especulativas perdieran gran cosa.

Al caer la tarde, llegó un nuevo mensajero de Mariano Rosas, con una retahila de preguntas y recomendaciones, que terminaban todas con esta recomendacion sacramental: que tenga mucho cuidado con los caballos. Recibí y despedí secamente al mensajero, llamándome sobremanera la atencion, no tener hasta ese instante, noticia alguna del capitan Rivadavia, que hacia dos meses se encontraba entre los indios, con motivo del tratado, que desde el año pasado venia negociando yo con ellos.

Llegó la noche; se hizo un gran fogon, nos comimos una mula, de las mas gordas y algunos peludos y repletos y contentos, se cantó, se contaron cuentos y se durmió hasta el amanecer del siguiente dia.

Iba amaneciendo cuando me desperté; llamé á Camilo Arias, y le pregunté si habia habido alguna novedad. Contestóme que no, aunque habíamos estado rodeados de espias. Me incorporé en el blando lecho de arena, dirijí la visual á derecha é izquierda; á la espalda y al frente, y en efecto, los que habian velado nuestro sueño estaban todavía por ahí.

Calentó el sol y empezaron á llegar visitantes y á incomodarnos con pedidos de todo jénero, tanto que tuve que enfadarme cariñosamente con mis ayudantes Rodriguez y Ozarowski, porque al paso que iban, pronto se quedarian en calzoncillos.

—Bueno es dar, les dije, mas es conveniente que estos bárbaros no vayan á imajinarse que les damos de miedo.

Estaba haciéndoles estas prudentes observaciones sobre la regla de conducta que debian observar, y como un indio me pidiera el pañuelo de seda que tenia al cuello, aproveché la ocasion para despedirlo con cajas destempladas.

Gruñó como un perro, refunfuñó perceptiblemente una desvergüenza, añadiendo; ese criastiano malo, y se fué.

Al rato vino con cinco mas, un nuevo mensajero de Mariano Rosas.

Le recibí con mala cara.

—Manda decir el jeneral que cómo está? me preguntó.

—Tirado en el campo, dígale, le contesté.

—Manda decir el jeneral, que cómo le vá? aña dió.

—Dígale, repuse, que busque una bruja de las que viven en estas aguas que le conteste, cómo le irá al que no teniendo que comer se está comiendo las mulas que necesita para volverse á su tierra.

—Manda decir el jeneral, continuó, si se le ofrece algo?

—Dígale al Jeneral, contesté, echando un voto tremendo, que es un bárbaro, que está desconfiando de un hombre de bien que se le entrega desarmado, y que otro dia ha de creer en algun picaro de mala fé que lo engañe.

El mensajero hizo un jesto de estrañeza al oir aquella contestacion; advirtiéndolo yo, agregué:

—Y dígaselo, no tenga miedo.

Dicho esto, le di la espalda, y viendo él que yo no tenia gana de seguir conversando, recojió el caballo y se dispuso á partir. Mas en ese momento llegó un grupo de indios del Norte, y mezclándose con ellos, allí se quedaron hablando, segun me dijo Mora despues, de que no habia novedad por el Cuero y que mas allá no sabian.

Al rato, cuando ya se iban, uno de ellos fué á pasar por entre los dos franciscanos que estaban descansando en el suelo, como á dos varas uno de otro.

—Gritéle con voz de trueno, saltando furioso sobre él para sofrenarle el caballo y empuñando mi rewolver, dispuesto á todo:

—Eh! no sea bárbaro! no me pise los padrecitos!

Y el hombre, que no habia sido indio sinó cristiano, sujetándo de golpe el caballo, casi en medio de los padres, contestó:

—Yo tambien sé.

—Y si sabes, picaro, por qué pasas por ahí?

—No les iba á hacer nada, repuso.

—Con que no les ibas á hacer nada, bandido!

Calló, dió vuelta, les habló a los indios en su lengua, siguiéronle estos, y se alejaron todos, habiendo pasado los pobres padres por un rato asaz amargo, pues, creyeron hubiese habido una de pópulo bárbaro.

Estraños fenómenos del corazon humano!

Algunas horas despues de esta escena, á la que nada remarcable se siguió, ese mismo hombre tan duramente tratado por mí, se presentó diciéndome:

—Mi Coronel, aquí le traigo este cordero y estos choclos.

El hombre inculto habia cedido, justo era que yo cediera á mi vez.

—Gracias, hijo, le contesté para qué te has incomodado? apéate, tomaremos un mate y me contarás tu vida.

Apeóse del caballo, maneólo, sentóse cerca de mí y despues de algunas palabras de comedimiento dirijidas á los franciscanos, nos contó su historia.

En ese instante gritaron que se avistaban, saliendo del monte, unos bultos colorados.

Ya sabremos lo que era.

XVIII

Historia de Crisóstomo—Quienes eran los bultos colorados—El indio Villarreal y su familia—De noche.

Tomó la palabra Crisóstomo, y dijo:

Mi Coronel, el hombre ha nacido para trabjar como el buey y padecer toda la vida.

Este introito en labios de un hombre inculto llamó la atencion de los interlocutores.

Me acomodé lo mejor que pude en el suelo para escucharle con atencion, convencido de que los dramas reales tienen mas mérito que las novelas de la imajinacion.

La otra noche se lo decia yo á Behetti, rogándole me hiciera el sacrificio de ciento cincuenta metros, vulgo me acompañára una cuadra.

La historia de cualquier hombre de esos que nos estorba el paso, es mas complicada é interesante que muchos romances ideales, que todos los dias leemos con avidez; así como hay mas chiste y mas gracia circulando en este momento en el mas humilde café, que en esos libros forrados en marroquin dorado, con que especula el injenio humano.

Behetti, convino conmigo, y me hizo este cumplimiento: Vd. es célebre por sus dichos.

Y por mis desgracias, como Sir Walterio Raleigh, le contesté,—diciendo para mi capote:

Así es el mundo, trabajamos por hacernos célebres en una cuerda y lo conseguimos por el lado del ridículo.

Nos cuesta tanto conocernos!

Crisóstomo continuó.

—Yo vivia en el valle del cerro de Intiguasi.

Este cerro está cerca de Achiras y su nombre significa en quichua, si no ando desmemoriado en mis recuerdos etnográficos y filográficos, casa del sol. Diéronselo los incas en una de sus famosas espediciones por la parte oriental de la Cordillera. Inti, quiere decir sol, y guasi casa.

—Vivia con mis padres, cuidando unas manadas, una majada de ovejas pampas y otra de cabras.

Tambien haciamos quesos. No nos iba tan mal. Hubo una patriada, en la que salieron corridos los colorados con quienes yo me fui, porque me arrió D Felipe,—se referia á Sáa,—anduve á monte mucho tiempo por San Luis y cuando las cosas se sosegaron me volví á mi casa. Los colorados nos habian saqueado. Los pobres siempre se embroman. Cuando no son unos, son otros los que les caen. Por eso nunca adelantamos. Seguimos trabajando y aumentando lo poco que nos habia quedado hasta que me desgracié….

Aquí frunció el ceño Crisóstomo, y un tinte de melancolía sombreó su cobriza tez, quemada por el aire y el sol.

—Y cómo fué eso? le pregunté.

—Las mujeres! las mujeres señor! que no sirven sino para perjuicio, repuso.

—Y ahora no tienes mujer?

—Sí, tengo.

—Y cómo hablas tan mal de ellas?

—Es que así es el hombre, mi Coronel—vive quejándose de lo que le gusta mas.

—Bueno, prosigue, le dije, y Crisóstomo tomó el hilo de su narracion, que ya habia predispuesto á todos en su favor, despertando fuertemente la curiosidad.

—Cerca de casa vivia otra familia pobre. Eramos muy amigos; todos los dias nos veíamos.

Tenian una hija, muy donosa. Se llamaba Inés. Por las tardes cuando recojíamos las majadas, nos encontrábamos en el arroyo, que nace de arriba del cerro. Y como la moza me gustaba, yo le tiraba la lengua y nos quedábamos mucho rato conversando. Un dia le dije que la queria, que si ella me queria á mí? Me contestó callada que sí.

—Y cómo es eso de contestar callada?

—Bueno, mi Coronel, yo le conocí en la cara que puso que me queria.

—Y despues?

—Seguimos viéndonos todos los dias, saliendo lo mas temprano que podíamos á recojer para poder platicar con holgura.

Nos sentábamos juntitos en la orilla del arroyo, en un lugar donde habia unos sauces muy lindos; nos tomábamos las manos y así nos quedábamos horas enteras viendo correr elagua. Un dia le pregunté si queria que nos casáramos. No me contestó, dió un suspiro, se le saltaron las lágrimas, lloró y me hizo llorar.

—A tí?

—A mí, pues, señor, contestó Crisóstomo, mirándome con un aire que parecia decir: acaso no puedo llorar yo, porque vivo entre los indios?

Sentí el roproche y le contesté: no te habia entendido bien, sigue.

Prosiguió.

Lo que se me pasó la tristeza le pregunté porqué lloraba, y me contó que su padre queria casarla con un tal Zárate, que era tropero y hombre hacendado; y que la noche antes ya le habia dicho que si andaba en muchas conversaciones conmigo le habia de pegar unos buenos. Con la conversacion, no nos fijamos en que habia llegado la oracion, sin haber recojido las majadas. Salimos juntos á campearlas. Nos tomó la noche, se puso muy oscuro, estaba por llover y nos perdimos, pasando toda la noche en el campo............................................................................................................................

Al dia siguiente, Inés no vino al arroyo.

Yo fui á su casa, el padre me recibió mal; quiso pelearme.

Inés estaba en el rancho y me miraba diciéndome con unos ojos muy tristes, que no le contestára á su padre y que me fuera. Le obedecí. El viejo me insultó mucho, hasta que me perdí de vista, sufrí y no le contesté. A la noche vino la vieja y se pelearon con mi madre. Yo escuché todo de afuera. Mas tarde, lo que nos quedamos solos le conté á mi madre lo que me habia pasado............................................................................................................................................

La pobre me queria mucho, me trató mal, lloró y por último me perdonó.

Pasaron varias lunas sin verse las familias.

Una noche ladraron los perros. Salí á ver que era, y era una vecina que iba á casa de Inés, donde estaban muy apurados.

A los pocos dias Inés se casó con Zarate y estuvieron de baile y beberaje en la casa. Para esto yo ya sabia lo que le habia pasado á Inés, la noche que ladraron los perros, porque la vecina que era muy buena mujer me lo habia contado, preguntándome: de quién será la hijita que ha tenido la Inés? Me dió mucha rabia oir los cohetes del casorio que se habia hecho en la capilla de San Bartolo, que está contrita de la sierra. Me fuí á la casa. Pedí mi hija.

Me gritaron,—borracho.

Hice un desparramo y salí hachado. Estuve mucho tiempo enfermo. Sané, busqué mi hija,—no la hallé. Yo la queria muchísimo, no la habia visto nunca. Una tarde sabiendo que la casa estaba sola, me fuí á ver si la hallaba á Inés. La hallé. Me recibió como si no me conociera. Le pedí mi hija, me contestó,—que estaba borracho! La hice acordar de la noche en que nos perdimos,—me contestó, —borracho. Lloré no sé de qué,—me echó de la casa llamándome borracho. Le pegué una puñalada….

Y esto diciendo, Crisóstomo se quedó pensativo.

Nosotros nos quedamos aterrados. Y despues, dije yo? sacando á todos del abismo de reflecsiones en que los habia sumido la última frase del infortunado amante.

—Despues, murmuró con amargura, despues he padecido mucho, mi Coronel.

—Qué hiciste?

—Me fui á mi casa, le confesé á mi madre lo que habia hecho, y á mi padre tambien, me rogaron que me fuera para San Luis, me arreglaron unas alforjas, tomé dos buenos caballos y me diriji á Chajan. Pero al pasar por el camino de los indios, me dió la tentacion de rumbear al Sud y me vine para acá.

—Y no has vuelto á ver tus padres, ó á Inés?

—Sí, mi Coronel, los he visto, varias veces que he ido á malon con los indios, porque elque vive aquí tiene que hacer eso, si no, no le dan de comer. A Inés, la cautivamos en una invasion con su marido y sus padres. Por mí se salvó ella; lloró tanto y me rogó tanto que la dejára, que la perdonára, que me dió lástima, estaba embarazada y conseguí que la dejáran.

Al padre y la madre se los llevaron y los vendieron á los chilenos, por una carga de bebida, que son dos barrilitos de aguardiente. Y he oido decir que están en una estancia cerca de Mucun.

Y esto diciendo, Crisóstomo tomó resuello, como para seguir su narracion.

—Y has ido á maloquear (invadir), muchas veces?

—Sí, mi Coronel, qué hemos de hacer! hay que buscarse la vida.

—Y tienes ganas de salir á los cristianos?

—Estoy casado con una china y tengo tres hijos, contestó, como leyéndose en sus ojos, que sí tenia ganas de salir á los cristianos; pero que no lo haria sin su mujer y sus hijos.

Francamente, estos sentimientos paternales me hacian olvidar al hombre que le diera la puñalada á Inés.

Qué abismos insondables de ternura y de fiereza oculta en sus profundidades tempestuosas el corazon humano!

Me iba perdiendo en reflecsiones, cuando se oyeron varias voces: Ya vienen cerca los bultos colorados!

—No te vayas, Crisóstomo, le dije, y levantándome fuí á posarme en un mogote del terreno para ver mejor los bultos.

—Son dos chinas, dijeron unos.

—Y viene un indio con ellas, otros.

Los bultos se acercaban á media rienda.

Llegaron, saludaron cortesmente en castellano y preguntaron por el Coronel Mansilla.

—Yo soy, les contesté, echen pié á tierra.

El indio se apeó al punto. Las chinas, recojieron el pretal de pintadas cuentas, que les sirve de estribo y bajaron del caballo con cierta dificultad por la estrechez de la mania en que van envueltas.

Era el caballero Villareal, hijo de india y de cristiano, casado con la hermana de mi comadre Cármen, que me mandaba saludar y algunos presentes,—choclos y sandias. La segunda china era hermana de mi comadre y de la mujer de Villareal.

Es este un hombre de regular estatura, de fisonomía dulce y espresiva, embellecida por unos grandes ojos negros llenos de fuego. Vestia como un gaucho lujoso. Habla bastante bien el castellano y se distingue por la pulcritud de su persona. Su padre, cuyo apellido lleva, fué vecino del Bragado. Tendrá treinta y cinco años. Ha estado en Buenos Aires en tiempo de Rosas, y conoce perfectamente las costumbres de los cristianos decentes. La mujer es una china magnífica, que tambien ha estado en Buenos Aires; me habló de Manuelita Rosas, tendrá treinta años. Su hermana tendrá diez y ocho, y era soltera. Ambas vestian con lujo, llevando brazaletes de cuentas de muchos colores y de plata, collares de oro y plata, el colorado pilquen [la manta], prendida con un hermoso alfiler de plata como de una cuarta de diámetro, aros en forma de triángulo, muy grandes, y las piernas ceñidas á la altura del tobillo con anchas ligas de cuentas.

La cuñada de Villarreal es muy bonita y vestida con miriñaque y otras yerbas, seria una morocha como para dar dolor de cabeza á mas de cuatro. Vestia con menos recato que su hermana, pues, al levantar los brazos, se veia la concavidad que forma el arranque del brazo cubierto de vello y agrandándose los pliegues de la camisa descubrian parte del seno.

Me entregaron los obsequios con mil disculpas de no haber traido mas, por la premura del tiempo y los apuros de mi comadre.

Tipo de mujer ranquelina.

Les agradecí la fineza, hice que les acomodaran los caballos, les invité á sentarse y entramos en conversacion.

Al caer la tarde, les pregunté si venian con la intencion de pasar la noche conmigo; me contestaron que sí, sino incomodaban.

Mandé que desensilláran los caballos, se puso en el asador el cordero de Crisóstomo y mientras se asaba, le pegamos al mate y al cominillo de los franciscanos.

Anochecía cuando llegó un enviado de Mariano Rosas, con el mensaje consabido: cómo está, cómo le vá, no se han perdido caballos?

Contesté que no habia habido novedad, y despedí al embajador lo mas pronto que pude, sin invitarle á que se apeára.

A Crisóstomo, le rogué que pasára la noche conmigo, tenia mis razones para querer conversar á solas con él.

Se quedó.

Nos sentamos al rededor del fogon, cenamos hasta saciarnos con choclos, que me parecieron bocado de cardenal, charlamos mucho, y, cuando ya fué tarde, tendimos las camas y como en los buenos viejos tiempos de los patriarcas nos acostamos todos juntos, por decirlo así, teniendo por cortinas el limpio y azulado cielo coronado de luces.

No hubo ninguna novedad. Dormimos á las mil maravillas. El hombre es un animal de costumbres.

Conviene prevenir por la malicia del lector, que los franciscanos, segun estaba acordado, hicieron sus camas al lado de la mia.

XIX.

El amanecer—Llegada de las cargas—El marchado de la mula—Achauentrú en el Rio 4°—Un almuerzo en el fogon—Lo que hicieron las chinas en cuanto se levantaron—El cabo Mendoza y Wenchenao—Enojo finjido—Se presenta Caniupan.

Al dia siguiente amaneció la atmósfera turbia y atornasolada.

Las ondulaciones del terreno, arenoso reverberando el sol, formaban caprichosos mirajes, los objetos cercanos se divisaban lejos creciendo sus proporciones.

Veíanse en lontananza grandes lagunas de superficie plateada y quieta; árboles colosales, que eran pequeños arbustos chamuscados por la quemazon; potros alzados que escarceaban y eran aves de rapiña, que aleteando alzaban el polvo sutil.

Una nubecilla de color terroso pardusco llamaba hacia rato la atencion de mi jente.

Yo estaba vacilando entre matar otra mula ó mandar á Crisóstomo comprar una res, porque los choclos no bastaban para que almorzara toda mi jente, cuando oí:

—Son indios!

—No, vienen muy despacio para ser indios.

—Son mulas.

—Deben ser las cargas.

La última frase, sacándome de la indecision en que estaba, me hizo incorporar, ponerme de pié, echar la visual en direccion à los objetos que ocasionaban la contradiccion, y llamar á Camilo Arias, que tiene la vista de un lince, haciéndole una indicacion con la mano:

—A ver, qué es aquello?

Camilo fijó en el horizonte sus brillantes ojos, cuya mirada hiere como un dardo, y despues de un instante de reflecsion, con su aplomo habitual y su aire de profunda certidumbre, me contestó:

—Son las cargas, señor.

—Estás cierto?

—Sí, mi Coronel.

—Arriba todos! grité. A la leña todos! Pronto, pronto un fogon que ya llegan las cargas!

Los asistentes se pusieron en movimiento, desparramándose á todos los vientos, y cuando cada cual regresaba con su carga, la nubecilla que habia ido avanzando sobre nosotros, transparentaba claramente, á la vista del observador menos agudo, los tres hombres que quedaron atrás y las cuatro cargas con los ornamentos sagrados pertenecientes á los franciscanos, la yerba, el azúcar, las bebidas y otras menudencias de poco valor, que eran los grandes presentes que yo destinaba á los caciques principales.

Venian andando á ese paso de la mula que ni es tranco ni es trote, ni es galope; pero que es rápido, y que, en la jerga de la lengua de nuestra tierra, se llama marchado.

Es una especie de trote inglés, una especie de sobrepaso, que al jinete le hace el efecto de que la mula, en lugar de caminar se arrastra culebreando.

Todos los aires de marcha, el tranco, el trote, el galope, son cansadores, fatigan hasta postrar.

Solo el marchado no deshace el cuerpo, ni produce dolores en las espaldas ni en la cintura, permitiendo dormir cómodamente sobre el lomo del macho ó de la mula, como en veloz esquife que, rápido, hiende las mansas aguas, dejando trás sí espumosa estela que, aunque parezca macarrónico, compararé al rastro que deja en el suelo blando el híbrido cuadrúpedo, cuya cola maniobra incesantemente á derecha é izquierda, á manera de timon, cuando se mueve.

Llegaron, pues, las suspiradas cargas, y mientras se puso todo en tierra, y se eligieron los pedazos de charqui mas gordos, se hizo un gran fogon, colocando en él una olla para cocinar un pucherete y cocer el resto de choclos que quedaba.

Los padres se ocuparon en abrir sus baules, en sacar los ornamentos sagrados, que estaban húmedos y en estenderlos con el mayor cuidado al sol.

Con una parte de los presentes para los caciques hubo que hacer lo mismo.

Las mulas se habian caido repetidas veces en los guadales del Cuero, y todo se habia mojado, á pesar de haber sido retobado en cuero fresco, con la mayor prolijidad en el Fuerte Sarmiento.

Yo estaba contrariadisimo; ya sabia por esperiencia cuan delicado es el paladar de los indios, pues muchísimas veces se sentaron á mi mesa en el Rio 4°, teniendo ocasion, al mismo tiempo, de admirar la destreza conque esgrimían los utensilios gastronómicos, la cuchara y el tenedor; lo bien que manejaban la punta del mantel para limpiarse la boca, el perfecto equilibrio con que llevaban la copa rebosando de vino á los labios.

Tengo muy presente un rasgo de buena crianza de Achauentrú, capitanejo de Mariano Rosas.

Comía en mi mesa; el asistente que la servia le pasó la azucarera, y como el indio viese que no tenia cuchara dentro, echó la vista al platillo de su taza de café, y como viese qúe tampoco tenia cucharita miró al soldado, y lo mismo que lo habria hecho el caballero mas cumplido, le dijo:

—Cuchara!

—Pronto, hombre, una cuchara para Achauentrú, le grité yo, cambiando miradas de intelijencia con todos los presentes, como diciendo: Positivamente, no es tan difícil civilizar á estos bárbaros.

Avisaron que el charqui estaba soasado y los choclos cocidos, pronto el pucherete.

—A comer, llamé.

Y sentándonos todos en rueda, comenzó el almuerzo, ocupando las visitas los asientos preferentes, que eran al lado de los franciscanos y de mí.

Las dos chinas estaban hermosísimas, su tez brillaba como bronce bruñido; sus largas trenzas negras como el ébano y adornadas de cintas pampas les caian graciosamente sobre las espaldas; sus dientes cortos, iguales y limpios por naturaleza, parecían de marfil; sus manecitas de dedos cortos, torneados y afilados; sus piececitos con las unas muy recortadas, estaban perfectamente aseados.

Esa mañana, en cuanto salió el sol, se habian ido á la costa de la laguna, se habian dado un corto baño y recatándose un tanto de nosotros, se habian pintado las mejillas y el labio inferior, con carmin, que les llevan los chilenos, vendiéndoselos á precio de oro.

María, la cuñada de Villareal, mas coqueta que su hermana la casada, se habia puesto lunarcitos negros, adorno muy favorito de las chinas.

Para el efecto, hacen una especie de tinta, de un barro que sacan de la orilla de ciertas lagunas, barro, de color plomizo, bastante compacto, como para cortarlo en panes y secarlo así al sol, ó dándole la forma de un bollo.

El charqui estaba sabrosísimo,—á buena gana no hay pan duro, dice el adajio viejo,—el pucherete suculento; los choclos dulces y tiernos como melcocha.

Los cristianos comimos bien; Villareal y las chinas se saturaron con aguardiente.

Villareal lo hizo hasta caldearse, término que, entre los indios, equivale á lo que en castellano castizo significa ponerse calamucano.

Llegó el turno del mate de café, no teniendo otro postre, y habiéndome apercibido de que nos rondaban algunos indios, recien llegados, los llamé, los invité á tomar asiento en nuestra rueda y les di unos buenos tragos del alcohólico anisado.

Hice acuerdos en ese momento de que no me habia informado del cabo conductor de las cargas, de las novedades del camino; y que aquel, no habiendo sido interrogado, nada me habia dicho al respecto.

Rumeaba si le llamaría ó no en el acto, cuando ciertas palabras cambiadas entre mis ayudantes me hicieron colejir que algo curioso habia ocurrido.

Me resolví al interrogatorio, diciendo incontinenti:

—Que llamen al cabo Mendoza!

—Mendoza! Mendoza! lo llama el Coronel, oyóse. Y acto continuo se presentó el cabo, cuadrándose militarmente.

—Y, cómo ha ido por el camino? le pregunté.

—Medio mal, mi coronel, me contestó.

—Porqué no me habias dicho nada?

—Porque usía no me preguntó nada.

—Yo creía que no hubiera habido novedad, y tú debías haber pedido la vénia para hablarme.

El cabo agachó la cabeza y no contestó.

—Bueno, pues, cuéntame lo que te ha sucedido.

—Señor, cuando íbamos llegando á un charco que está allicito no mas, cerca del médano de la Verde, me salió un indio malazo, con cuatro mas, diciéndome:

—Ese soy Wenchenao, ese mi toldo, ese mi tierra Con permiso de quién pasando?

—Voy con el Coronel Mansilla.

—Ese Coronel Mansilla, con permiso de quién pisando mi tierra.

—Eso no sé yó, amigo, déjeme seguir mi camino. Los indios nos ponian las lanzas en el pecho y las hincaban á las mulas en el anca para hacerlas disparar.

—No siguiendo camino si no pagando.

—Y qué quiere que le pague, amigo? no vé que lo que llevamos es para el cacique Mariano?

—Entonces dando, mejor. Mariano teniendo mucho; padre Burela viniendo con mucho aguardiente.

Mientras estábamos en esa conversacion,—mi coronel, uno de los indios descargó una mula, y llegaron unas chinas con unas pavas, las llenaron bien, echaron bastante azúcar, tabaco y papel en un poncho y se fueron.

Wenchenau nos dijo entonces:

—Bueno, amigo, siguiendo camino no mas, pero dando camisa, pañuelo, calzoncillo.

Y hasta que no le dimos algo de eso, no nos quitaron las lanzas del pecho, ni nos dejaron pasar.

—Pues has hecho buena hazaña, le dije. Con qué tres hombres se han dejado saquear por unos cuantos indios rotosos?

—Y qué, habiamos de hacer, mi coronel? contestó; peor hubiera sido que por hacer pata ancha, nos hubieran quitado todo.

—Tienes razon, le dije; retírate.

Dió media vuelta, hizo la vénia y se alejó.

Aprovechando la presencia de Villareal y de los otros indios, simulé el mayor enojo é indignacion; me levanté de la rueda del fogon, y paseándome de arriba á bajo esclamaba á cada rato:

—Picaros! ladrones! rellenando estas palabras con imprecaciones por el estilo de ésta: Ojalá me hagan algo á mí, para que se los lleve el diablo!

Los indios, sin escepcion alguna, me oian fulminar rayos y centellas contra ellos, sin decir una palabra, sin moverse siquiera de su lugar.

Recien cuando parecí calmado,—Villareal, medio entre San Juan y Mendoza, valiéndome de la metáfora de la tierra, se levantó y viniendo á mí con paso vacilante y aire receloso, me dijo:

—Tenga paciencia, mi Coronel.

—Qué paciencia quiere que tenga con esta canalla, le contesté?

Siguió rogándome que me calmára, y yo contestando y, despues de escucharle una larga esplicacion sobre como eran los indios, la diferencia que habia entre uno traba jador y uno ladron, nos quedamos muy amigos.

Hecha la comedia, pedí mas aguardiente, y volví á convidar á los indios del fogon.

Porsupuesto que la señora Villareal y su hermana no dejaron de dirijirme algunas exhortaciones amables, que finalizaban todas con esta frase: tenga paciencia, señor.

Viendo que los huéspedes se iban caldeando, creí oportuno hacer cesar las libaciones.

—Dando, dando mas, coronel,—me decian varios á la vez,—ya caldeados, queriendo rematar.

No hubo tutia.

Viéndome firme, fueron despejando el campo uno trás de otro.

Villareal y sus chinas me pidieron los caballos para retirarse.

Me daban un solo sobre el modo de tratar á los indios, sobre las relevantes prendas del carácter de Ramon, su Cacique inmediato, en los momentos que se presentó un precursor de Caniupan, diciéndome que éste no tardaria en llegar; que en Leubucó se hacian grandes preparativos para recibirme, ponderando con tales aspavientos la indiada que se habia reunido, los cohetes que se quemarían, que era cosa de chuparse los dedos de gusto, pensando en la imperial recepcion que me aguardaba.

Presentóse por fin Caniupan con unos cuarenta individuos vestidos de parada, es decir, montando briosos corceles, enjaezados con todo el lujo pampeano, con grandes testeras, coleras, pretales, estribos y cabezadas de plata, todo ello de gusto chileno.

Los jinetes se habian puesto sus mejores ponchos y sombreros, llevando algunos bota fuerte, otros de potro y muchos la espuela sobre el pié pelado.

Levanté campamento, me despedí de las visitas, y escoltado por Caniupan, tomé el camino de Leubucó.

Mañana haré mi entrada triunfal allí.

XX

El camino de Calcumuleu á Leubucó—Los indios en el campo—Su modo de marchar—Cómo descansan á caballo—Qué es tomar caballos á mano—No habia novedad—Cruzando un monle—Se divisa Leubucó—Primer parlamento—Cada razon son diez razones.

El camino de Calcumuleu á Leubucó corría en línea paralela con el bosque que teníamos hacia el naciente, buscando una abra, que formaba una gran ensenada. De trecho en trecho se bifurcaba, saliendo ramales de rastrilladas para las diversas tolderías. Reinaba mucho movimiento en el desierto.

De todos lados asomaban indios, al gran galope siempre, sin curarse de los obstáculos naturales del terreno, donde caballos educados como los nuestros ó los ingleses, habrian caido postrados de fatiga á los diez minutos por vigorosos que hubieren sido. Subían rápidos á la cumbre de los médanos de movediza arena y bajaban con la celeridad del rayo; se perdían entre los montecillos de chañar, apareciendo al punto; se hundían en las blandas sinuosidades y se alzaban luego; se tendían á la derecha, evitando un precipicio, despues á la izquierda rehuyendo otro, y así, ora en el horizonte, ora fuera de la vista del plano accidentado, cuando menos pensábamos brotaban á nuestro lado, por decirlo así, incorporándose á mi comitiva.

Ibamos formados á ratos, yendo yo con Caniupan adelante, sus indios atrás y despues de estos mi jente; otras veces en dispersion.

Andando con indios no es posible marchar unidos.

Ellos le aflojau la rienda al caballo para que dé todo lo que puede, sin apurarlo nunca; de modo que los jinetes cuyo caballo tiene el galope corto se quedan atrás y los otros se van adelante.

Toda marcha de indios se inicia en orden; al rato se han desparramado como moscas, salvo en los casos de guerra. En ésta, pelean unidos ó en dispersion, á pié unos, á caballo otros, interpolados todos, segun las circunstancias.

En un combate, que mis fuerzas tuvieron con ellos en los Pozos Cavados pelearon interpolados. Mi jente siendo inferior en número habia echado pié á tierra. Le llevaron tres cargas, que fueron rechazadas á balazos, y al dar vuelta caras, los pedestres se agarraban de las colas de los caballos y ayudados por el impulso de estos se ponían en un verbo fuera del alcance de las balas.

En marcha, que no es militar, los indios no reconocen jerarquías.

Lo mismo es para ellos la derecha que la izquierda, ir adelante que atrás, el capitanejo, el cacique menor ó mayor todo es igual, al último indio. El terreno, el aire de la marcha y el caballo deciden del puesto que lleva cada uno. Vá bien montado el cacique? se le verá adelante, muy adelante, solo. Vá mal montado? Se quedará rezagado. Y el lujo consiste en tener el caballo de galope mas largo, de mas bríos y de mayor resistencia.

Ya veremos, como los mismos caballos que nos roban á nosotros, pues, ellos no tienen crias, ni razas especiales, sometidos á un réjimen peculiar y severo, cuadruplican sus fuerzas reduciéndonos muchas veces en la guerra á una impotente desesperacion.

Al llegar á la entrada del bosque, viendo que mi jente marchaba formando una chorrera y que mis caballos no podian resistir á un galope largo sostenido por la arena, que se enterraban hasta las rodillas no obstante que seguíamos las sendas de la rastrillada, le dije á Caniupan.

—Hagamos alto un rato, los padrecitos vienen muy cansados.

Era un pretesto como cualquier otro.

Caniupan sujetó de golpe su caballo, yo el mio, los que nos seguian unos despues de otros; lo mismo hicieron los indios que nos precedían, cuando se apercibieron de que estábamos parados, y poco despues formábamos dos grupos, envueltos en una nebulosa de arena.

Para ganar tiempo y dar mas alivio á mis cabalgaduras, mandé mudarlas. Los indios no echaron pié á tierra. Tienen ellos la costumbre de descansar sobre el lomo del caballo. Se echan como en una cama, haciendo cabecera del pescuezo del animal, y estendiendo las piernas cruzadas en las ancas, así permanecen largo rato, horas enteras á veces. Ni para dar de beber se apean; sin desmontarse sacan el freno y lo ponen. El caballo del indio además de ser fuertísimo, es mansísimo. Duerme el indio? no se mueve. Está ébrio? le acompaña á guardar el equilibrio. Se apea y le baja la rienda? allí se queda. Cuánto tiempo? Todo el dia. Si no lo hace es castigado de modo que entienda porque. Es raro hallar un indio que use manea, traba, bosal y cabestro. Si alguno de estos útiles lleva, de seguro que anda redomoneando un potro, ó en un caballo arisco ó enseñando uno que ha robado en el último malon.

El indio, vive sobre el caballo, como el pescador en su barca; su elemento es la Pampa, como el elemento de aquel es el mar.

A dónde vá un indio que no ensille, que no salte en pelos? Al toldo vecino que dista cuadras? Irá á caballo. Al arroyo, á la laguna, al jaguel, que están cerca de su misma morada? Irá á caballo. Todo puede faltar en el toldo de un indio. Será pobre como Aman. Hay una cosa que jamás falta. De dia, de noche, brille espléndido el sol ó llueva á cántaros, en el palenque hay siempre enfrenado y atado de la rienda,—un caballo.

A horse! A horse! my kigdom for á horse!

Todo, todo cuanto tiene dará el indio en un momento crítico,—por un caballo.

Mudábamos, tomando á mano.

Es una operacion campestre entretenida, no haciéndola torpemente, es decir, enlazando.

Cada grupo de mi jente rodeaba su tropilla. La madrina estaba maneada. Los animales remolineaban á su alrededor. Entre varios tenían dos ó mas lazos formando un círculo á manera de corral. Entraban en él, uno despues de otro, por turno de numeracion, los que iban á mudar. El encargado de la tropilla, elejia un caballo de los menos sobados, lo designaba diciendo verbi-gracia,—el oscuro overo,—para el número 4; y el individuo determinado así, con el freno y el bozal en la siniestra, se acercaba á aquel con maña, con cuidado de no asustarlo, buscándole la vuelta, echándole de lejos sobre el lomo, si no era manso, la punta de la rienda ó del cabestro á cuyo contacto se queda casi siempre quieto el manso y dócil corcel.

La operacion de mudar tomando á lazo en el medio del campo, á mas del riesgo de que los caballos menos asustadizos se espanten, disparen y se alcen, es sumamente morosa, requiere gran destreza y ofrece peligros; de todos los ejercicios del gaucho, del paisano, el mas fuerte, el mas difícil y el mas espuesto de todos es el del lazo. Cualquiera maneja en poco tiempo regularmente las boleadoras. Ni ser muy de á caballos, se requiere: siquiera mucha fuerza. El manejo del lazo al contrario. Demanda completa posesion del caballo, vigor, varonil y ajilidad.

Mientras mudábamos, llegaron varios indios del Norte, de afuera, como dicen ellos. Nosotros le llamamos así al Sur.

Viendo sus caballos tan trasijados, le pregunté á Caniupan:

—De dónde vienen estos?

—Esos viniendo de afuera, boleando, me contestó.

Eran las últimas descubiertas que regresaban, pero Caniupan no quería confesarlo.

—Qué habiendo por los campos, hermano le agregué.

—Muy silencio, estando Cuero, Bagual y Tres Lagunas.

—Entonces, indios no desconfiando ya de mí, proseguí?

Camilo Arias, interrumpió el diálogo, avisándome que estábamos prontos.

A caballo! grité; montamos, nos pusimos en marcha y pocos minutos despues entrábamos en el monte de Leubucó.

Sendas y rastrilladas, grandes y pequeñas lo cruzaban como una red, en todas direcciones. Galopábamos á la desbandada. Los corpulentos algarrobos, chañares y caldenes, de fecha inmemorial; los mil arbustos nacientes desviaban la línea recta del camino, obligándonos á llevar el caballo sobre la rienda para no tropezar con ellos, ó enredarnos en sus vástagos espinosos y traicioneros.

Nuestros caballos no estaban acostumbrados á correr por entre bosques. Teníamos que detenernos constantemente; por ellos, espuestos á rodar, y por nosotros mismos espuestos á quedarnos colgados de un gajo como arrebatados por un garfio.

La torpeza nuestra era solo comparable á la habilidad de los indios, mientras nosotros, á cada paso; hallábamos una barrera que nos obligaba á abreviar el aire de la marcha, á ir al trote y al tranco, á hacer alto y proseguir,—ellos seguían imperturbables su camino, veloces como el viento. Pronto, pues, salieron ellos del bosque, quedándonos nosotros atrás. Yo no podia perder de vista que conmigo iban los franciscanos, y no era cosa de dejarlos en el camino, ni de esponerlos á columpiarse contra su gusto en un algarrobo. Demasiada paciencia habíamos tenido ya; para perderla cuando llegábamos, Dios mediante, al término de la jornada.

Los indios me esperaban en una aguadita al salir del bosque; en un gran descampado, sucesion de médanos pelados, tristes, solitarios.

A lo lejos, como una faja negra, se divisaba en el horizonte la ceja de un monte.

—Allí es Leubucó, me dijeron, señalándome la faja negra.

Fijé la vista, y, lo confieso, la fijé como si despues de una larga peregrinacion por las vastas y desoladas llanuras de la Tartaria, al acercarme á la raya de la China me hubieran dicho: allí es la gran muralla!

Voy á penetrar, al fin, en el recinto vedado.

Los ecos de la civilizacion van á resonar pacíficamente por primera vez, donde jamás asentára su planta un hombre del coturno mio.

Grandes y jenerosas pensamientos me traen; nobles y elevadas ideas me dominan; mi mision es digna de un soldado; de un hombre, de un cristiano, me decia; y veia ya la hora en que reducidos y cristianizados aquellos bárbaros, utilizados sus brazos para el trabajo, rendían pleito homenaje á la civilizacion por el esfuerzo del mas humilde de sus servidores.

Aspiraciones del espíritu despierto, que se realizan con mas dificultad, que las mismas visiones del sueño, apartaos!

El hombre no es razonable cuando discurre,—sino cuando acierta.

Vivimos en los tiempos del écsito.

Nadie lucha contra los que que tienen treinta lejiones aunque la conciencia pueda mas que todas las lejiones del mundo.

Alguien habrá que lo intente algun dia. Y no con el desaliento del gladiador que anticipándose á su destino y mirando al César encumbrado sobre las mas altas gradas del circo esclamaba:

«Los que van á morir os saludan,» –sino como el fuerte y viril republicano:

«Primero muerto que deshonrado.»

Donde los indios me esperaban hicimos alto: mandé aflojar las cinchas, dar un descanso á los caballos y de beber despues.

Hecho esto, en dos grupos unidos que no tardaron en deshacerse, nos pusimos en marcha al galope, con la mirada fija en la faja negra.

Galopábamos en alas de la impaciencia y de la curiosidad.

No habia sido fácil empresa llegar hasta la morada de Mariano Rosas. Hasta los bárbaros saben rodearse de aparato teatral para deslumhrar ó embaucar á la multitud!

De repente hizo alto un grupo de indios que nos precedía. Hay alguna novedad, me dijo Mora, porque sino aquellos no se habrían parado.

—Y qué será?

—Cuando menos han avistado algun parlamento.

—De-quién?

—Del jeneral Mariano.

—Y cuántos tendremos que encontrar antes de llegar á Leubucó?

—Quien sabe, señor, eso depende de los honores que el jeneral le quiera hacer.

Un indio venia á media rienda hacia nosotros, destacado del grupo que acababa de hacer alto, en busca de Caniupan.

Sujetamos.

Habló con él en su lengua, y luego, partió á escape, contramarchando.

Caniupan me dijo:

—Viniendo parlamento.

—Me alegro mucho.

—Topando con él, galope.

—Bueno, topando al galope.

Y esto diciendo nos pusimos al gran galope sin reparar en nada.

Yo echaba de cuando en cuando la vista atrás, y veia á mis franciscanos, espuestos sin remision á dar una furiosa rodada, y contenia un tanto la carrera de mi caballo, para que aquellos se me incorporaran, pues, Caniupan me decia á cada momento: poniendo padre á tu lado.

Así íbamos ganando terreno, levantando torbellinos de rena, rodando mas de cuatro en pocos instantes y vien do una nube que trasparentaba diversos colores, avanzar sobre nosotros.

Coronamos el dorso de un médano y distinguimos claramente un grupo como de cincuenta jinetes.

—Ese son, poquito galope, dijo Caniupan recojiendo su caballo.

—Bueno, amigo, le contesté, igualando mi caballo con el suyo.

Así seguimos un momento, hasta que hallándonos como á seiscientos metros.

—Ese son hermano, topando! dijo Caniupan y se lanzó violento.

Le seguí y mi jente me imitó.

Los franciscanos no se quedaron atrás.

Yo no sé como hicieron; pero el hecho es que llegaron junto conmigo hasta el punto, en que diciendo y haciendo. Caniupan gritó:

—Parando, hermano!

Los dos grupos, el que iba y el que venia, sujetamos al mismo tiempo, quedando como á veinte pasos uno de otro.

Del que venia salió un indio.

Del nuestro salió otro.

Se colocaron equidistantes de sus respectivos grupos y mirando el uno para el Norte y el otro para el Sur, tomó la palabra el que venia de Leubucó.

Cuánto tiempo habló?

Hablaría seguido, sin interrupcion alguna, sin tragar la saliva, como cinco minutos.

Qué dijo?

Lo sabremos despues.

Le contestó el otro en la misma forma y modo.

Qué dijo?

Lo sabremos tambien despues.

Tres preguntas y respuestas se hicieron.

Le pregunté á Mora qué habían conversado.

Me contestó que el uno me había saludado, y el otro había contestado por mí; que el uno representaba á Mariano Rosas y el otro, me representaba a mí, segun órden de Caniupan que acababa de recibir.

—Pero hombre, le observé, tanto ha hablado solo para saludarme?

—Sí, mi coronel, es que los dos son buenos lenguaraces,—oradores, quería decir.

—Pero hombre, insistí, si han hablado un cuarto de hora, cómo no han de haber hecho mas que saludarme?

—Mi coronel, es que las razones que traia el parlamento de Mariano las ha hecho muchas mas; y el de vd. ha hecho lo mismo para no quedar mal.

—Y cuántas razones traia el de Mariano.

—Tres razones no mas!

—Y qué decian?

—Que como está usía, que como le ha ido de viaje, que si no ha perdido caballos, porque en los campos solos siempre suceden desgracias.

—Y para decir eso ha charlado tanto, hombre?

—Sí, mi Coronel; no vé que cada razon la han hecho diez razones.

—Y qué es eso, hombre?

—Es, mi Coronel......

Decia esto Mora, cuando Caniupan nos interrumpió, proponiéndome,—que saludara á la comision que acaba de llegar.

Deferí á su indicacion y comenzó el saludo.

Tendrás paciencia, hasta mañana, Santiago amigo, y el paciente lector contigo.

La paciencia es una virtud que conviene ejercitar en las cosas pequeñas, que en las grandes yo opino como Romeo, por boca de Shakespeare.

__________

XXI

En qué consiste el arte de hacer de una razon varias razones.—De cuantos mo dos conversan los indios.—Sus oradores.—Sus rodeos para pedir.—Precauciones de los Caciques antes de celebrar una junta.—Numeracion y manera de contar de los Ranqueles.

Aprovechando una parada, interrogué á Mora, que tomó la palabra para esplicarme en qué consiste el arte de hacer de una razon, dos ó mas razones.

A su modo me hizo un curso de retórica completo. Ya he dicho que es un hombre perspicaz y si no lo he dicho, viene aquí á pelo decirlo.

Los indios ranqueles tienen tres modos y formas de conversar.

La conversacion familiar.

La conversacion en parlamento.

La conversacion en junta.

La conversacion familiar es como la nuestra, llana, fácil, sin ceremonias, sin figuras, con interrupciones del ó de los interlocutores, animada, vehemente, segun el tópico ó las pasiones escitadas.

La conversacion en parlamento está sujeta á ciertasreglas; es metódica, los interlocutores no pueden, ni deben interrumpirse; es en forma de preguntas y respuestas.

Tiene un tono, un compás determinado, su estribillo y actitudes académicas por decirlo así.

El tono y el compás pueden solo compararse á lo que en las festividades relijiosas se canta con el nombre de villancico.

Es algo cadencioso, uniforme, monótono, como el murmullo de la corriente del agua.

Yo no conozco suficientemente la lengua araucana para consignar una frase.

Pero el penetrante lector, y tú, Santiago, que á este respecto te pierdes de vista, haciendo un pequeño esfuerzo me comprenderán.

Voy á estampar sonidos cuya eufonía remeda la de los vocablos auracanos.

Por ejemplo:

Epú, bi ú, mucú, picú, tanque, locó, painé, buró, có, roló, clá, aimé, purrá, cuerró, lucá, claó, tremen, truquen, pichun, mincun, biloooooooon!

Supongamos, que los sonidos enumerados hayan sido pronunciados con énfasis, muy lijero, sin marcar casi las comas, y que el último haya sido pronunciado tal cual está escrito, á manera de una interjeccion prolongada, —hasta donde el aliento lo permite.

Supongamos, algo mas, que esos sonidos imitativo representando palabras bien hilvanadas, quisieran decir:

Manda preguntar Mariano Rosas, que cómo le ha ido anoche por el campo, con todos sus Jefes y Oficiales?

O, en los términos de Mora, supongamos que esa interrogacion sea una razon.

Pues bien, convertir una razon en dos, en cuatro ó mas razones, quiere decir, dar vuelta la frase por activa, y por pasiva, poner lo de atrás adelante, lo del medio al principio, ó al fin; en dos palabras, dar vuelta la frase de todos lados.

El mérito del interlocutor en parlamento, su habilidad, su talento, consisten en el mayor número de veces que dá vuelta cada una de sus frases ó razones; ya sea valiéndose de los mismos vocablos, ó de otros; sin alterar el sentido claro y preciso de aquellas.

De modo que los oradores de la pampa son tan fuertes en retórica, como el maestro de gramática de Molière, que instado por el Bourgeois gentilhomme le escribió á una dama este billete: «Madame, vos bells yeux, me font mourir amour.» Y no quedando satisfecho el interesado: «Madame, vos bells yeux me font mourir d’amour.» Y no gustándole esto: «D’amour, madame, vos bells yeux me font mourir.» Y no queriendo lo último: «Me font mourir d’amour, vos bells yeux, madame,—con lo cual el Bourgeois, se dió por satisfecho.

La gracia consiste en la mas perfecta uniformidad en la entonacion de las voces. Y, sobre todo, en la mayor prolongacion de la última sílaba de la palabra final.

Una cantante que aprendiera el araucano, haria furor entre los indios, por su estension de voz, si la tenia, y por otros motivos, de que se hablará a su tiempo. No es posible poner todo en la olla de una vez.

Esa última sílaba prolongada, no es una mera fioritara oratoria. Hace en la oracion los oficios del punto final; así es que en cuanto uno de los interlocutoros la inicia, el otro rumea su frase, se prepara, toma la actitud y el jesto de la réplica, todo lo cual consiste en agachar la cabeza y en clavar la vista en el suelo.

Hay oradores que se distinguen por su facundia; otros por su facilidad en dar vuelta una razon; estos, por la igualdad cronométrica de su diccion; aquellos, por la entonacion cadenciosa; la jeneralidad por el poder de sus pulmones para sostener lo mismo que si fuera una nota de música, la sílaba que remata el discurso.

Mientras dos oradores parlamentan, los circunstantes les escuchan y atienden en el mas profundo silencio, pesando el primer concepto ó razon, comparándolo con el segundo, este con el tercero, y así sucesivamente, aprobando y desaprobando con simples movimientos de cabeza.

Terminado el parlamento, vienen los juicios y discusiones sobre las dotes de los que han sostenido el diálago.

La conversacion en parlamento, tiene siempre un carácter oficial. Se la usa, en los casos como el mio, ó cuando se reciben visitas de etiqueta.

No hay idea de lo cómico y ceremoniosos que son estos bárbaros. Si el cacique recibe durante el dia veinte capitanejos, con los veinte emplea las mismas formas: con los veinte cambia las mismas preguntas y respuestas, empezando por preguntarles por el abuelo, por el padre, por la abuela, por la madre, por los hijos, por todos los deudos en fin.

Despues de esta série de preguntas sacramentales, inevitables, infalibles, vienen otras de un órden secundario, que completan el ritual, referentes á las novedades ocurridas en los campos y en la marcha, haciendo siempre los caballos un papel principal.

Los indios se ocupan de estos á propósito de todo. Para ellos los caballos son lo que para nuestros comerciantes el precio de los fondos públicos. Tener muchos y buenos caballos, es como entre nosotros tener muchas y buenas fincas. La importancia de un indio se mide por el número y la calidad de sus caballos. Así cuando quieren dar la medida de lo que un indio vale, de lo que representa y significa, no empiezan por decir,—tiene tantos ó cuantos rodeos de vacas, tantas ó cuantas manadas de yeguas, tantas ó cuantas majadas de ovejas y cabras, sino tiene tantas tropillas de oscuros, de overos, de bayos, de tordillos, de gateados, de alazanes, de cebrunos, y resumiendo, puede encabalgar tantos ó cuantos indios, lo que quiere decir que en caso de malon podrá poner en armas muchos indios, y que si el malon es coronado por la victoria tendrá participacion en el botin con arreglo al número de caballos que haya suministrado, segun lo veremos cuando llegue el caso de platicar sobre la constitucion social, militar y gubernativa de estas tribus.

Mariano Rosas tiene la fama de un orador de nota. Cuando lleguemos á su toldo, penetremos en el recinto de su hogar, cuente sus costumbres, su vida, sus medios de gobierno y de accion, será ocasion de constatarlo con ejemplos palmarios, probando á la vez que hasta entre los bárbaros la elocuencia unida á la prudencia puede disputarle la palma con écsito completo al valor y á la espada.

Tomando el hilo de mi interrumpido relato sobre los diferentes modos de conversar de los Ranqueles, agregaré, —que en pos de las interrogaciones y contestaciones sobre la salud de la familia y las novedades de los campos, vienen otras sin importancia real, y que, despues de machas idas y venidas, vueltas, y revueltas, recien se llega al grano.

Un indio cuando vá de visita con el objeto de pedir algo, no descubre su pensamiento á dos tirones. Saluda, averigua todo cuanto puede serle agradable al dueño de casa, devolviendo los cumplimientos con cumplimientos, las ofertas y promesas, con ofertas y promesas, se despide, parece que vá á irse sin pedir nada; pero en el último momento desembucha su entripado, y no de golpe, sinó poco á poco. Primero pedirá yerba. Se la dan? Pedirá azúcar. Se la dan? Pedirá tabaco. Se lo dan? Pedirá papel. Y mientras le vayan concediendo ó dando, irá pidiendo y habrá pedido muchas cosas si se las han concedido ó dado, y no habrá pedido lo que fué buscando que era,—aguardiente. El golpe de gracia viene entonces, pide por fin lo quemas le interesa y si se lo niegan contestará: no dando lo mas; pero dando aguardiente.

Esta táctica socarrona no la emplea el indio solamente en sus relaciones con los cristianos. Disimulado y desconfiado por carácter y por educacion, así procede en todas las circunstancias de su vida. Tiene mil reservas en todo y mil cosas reservadas. No hay indio que no sea poseedor de uno ó unos cuantos secretos, sin importancia quizá, pero que no descubrirá sino por interés. Este conoce él solo una laguna, aquel un médano, el otro una cañada; éste una yerba medicinal, aquel un pasto venenoso, el otro una senda estraviada por el bosque. Y así dicen, no como los cristianos,—yo conozco una laguna, una yerba, una senda que nadie conoce; sinó yo tengo una laguna, una yerba, una senda que nadie conoce, que nadie ha visto, por donde nadie ha andado

Decididamente hoy estoy fatal para las digresiones. Tomé el hilo mas arriba y me apercibo que lo he vuelto á dejar. Para dejarlo del todo me falta decir lo que es la conversacion en junta.

Es un acto muy grave y muy solemne. Es una cosa muy parecida al parlamento de un pueblo libre, á nuestro congreso, por ejemplo. La civilizacion y la barbarie se dan la mano; la humanidad se salvará porque los estremos se tocan. Y por mas que digan que los estremos son viciosos, yo sostengo que eso depende de la clase de estremos. Será malo, irritante, odioso ser en estremo avaro; pero quién puede tachar á un caballero por ser en estremo generoso? Será una calamidad para una mujer ser en estremo fea. Pero qué mujer sostendrá que es una desgracia ser en estremo hermosa?

Cuando he dicho que estoy fatal para las digresiones!

Volvamos á la junta, á ver si se parece ó nó, á lo que he dicho.

Reúnese ésta, nómbrase un orador, una especie de miembro informante, que espone y defiende contra uno, contra dos, ó contra mas, ciertas y determinadas proposiciones. El que quiere le ayuda.

El miembro informante suele ser el cacique. El discurso se lleva estudiado y el tono y las formas son semejantes al tono y las formas de la conversacion en parlamento, con la diferencia de que en la junta se admiten las interrupciones, los silbidos, los gritos, las burlas de todo jénero. Hay juntas muy ruidosas, pero todas, escepto algunas memorables que acabaron á capazos, tienen el mismo desenlace. Despues de mucho hablar triunfa la mayoría aunque no tenga razon. Y aquí es el caso de hacer notar que el resillado de una junta se sabe siempre de antemano, porque el cacique principal tiene buen cuidado de catequizar con tiempo á los indios y capitanejos mas influyentes en la tribu.

Todo lo cual prueba que la máquina constitucional llamada por la libertad Poder Lejislativo no es una invencion moderna estraordinaria; que en algo nos parecemos á los indios, ó como diría Fray Gerundio: que en to das partes se cuecen habas.

Como las esplicaciones de Mora me interesasen, prolongué la parada hasta que no me quedó ya nada que saber en materia de conversaciones pampeanas.

Vamos! le dije á Caniupan, y diciendo y haciendo seguimos el camino de Leubucó. Los indios se tendieron al galope. Por no recibir su polvo los imité.

Hácia el Sur se alzaba en el horizonte una nube que parecía de arena.

Son jinetes, dijeron algunos.

Yo fijé la vista un instante en ella, no descubrí nada.

Tenia interés en aprender á contar en lengua araucana. Me dirijí, pues, á Mora, aprovechando el tiempo, ya que por algunos momentos me veia libre de embajadores, mensajeros y parlamentarios, y le pregunté:

—¿Cómo se llaman los números en la lengua de los indios?

Mora no entendió bien la pregunta. El sabia perfectamente bien lo que quería decir cuatro, pero ignoraba qué era número.

Le dirijí la interpelacion en otra forma y el resultado fué, que mis lectores mañana, y tú despues, Santiago amigo, sabrán contar en una lengua mas:

                        Uno—quiñé.

                        Dos—epú.

                        Tres—clá.

                        Cuatro—meli.

                        Cinco—quchú.

                        Seis—caiu.

                        Siete—relgue.

                        Ocho—purrá.

                        Nueve—ailliá

                        Diez—mari.

                        Cien—pataca.

                        Mil—barranca.

Ahora, cincuenta se dice—quechú-mari; doscientos, epú-pataca; ocho mil,—purrá-barranca; y cien mil,—pataca-barranca.

Y esto prueba dos cosas:

1° Que teniendo la nocion abstracta del número comprensivo de infinitas unidades, como un millon, que en su lengua se dice, marí-palaca-barranca, estos bárbaros no son tan bárbaros ni tan obtusos como muchas personas creen.

2° Que su sistema de numeracion es igual al teutónico, segun se vé por el ejemplo de quechú-mari, que vale tanto como cincuenta; pero que gramaticalmente es,—cincodiez.

Si hay quien se haya aflijido porque nuestro sistema parlamentario se parece al de los Ranqueles, consuélese, pues!

Los alemanes, justamente orgullosos de ser paisanos de Schiller y de Goëthe, se parecen tambien á ellos. Bismarck, el gran hombre de estado, contaría las àguilas de las legiones vencedoras en Sadowa, lo mismo que el indio Mariano Rosas, cuenta sus lanzas al regresar del malon.

Pero la nube de arena avanza.......................

__________

XXII

Una nube de arena—Cáleulos—El ojo del indio—Segundo parlamento—Se avista el toldo de Mariano Rosas—Frente á él.

La nube de arena que habia llamado mi atencion antes de empezar el diálogo con Mora, se movía y avanzaba sobre nosotros, se alejaba; jiraba hácia el poniente, luego hácia el naciente, se achicaba, se agrandaba, volvía á achicarse y á agrandarse, se levantaba, descendía, volvía á levantarse y á descender; á veces tenia una forma á veces otra, ya era una masa esférica, ya una espiral, ora se condensaba, ora se esparcía, se dilataba, se difundía, ora volvía á condensarse haciéndose mas visible, manteniendo el equilibrio sobre la columna de aire hasta una inmensa altura, ya reflejaba unos colores, ya otros, ya parecía el polvo de cien jinetes, ya el de potros alzados, unas veces polvo levantado por las ráfagas de viento errantes, otras el polvo de un rodeo de ganado vacuno que remolinea; creíamos acercarnos al fenómeno y nos alejábamos, creíamos alejarnos y nos acercábamos, creíamos descubrir visiblemente en su seno algunos objetos y nada veíamos; creíamos juguetes de la óptica, lo que veíamos y descubríamos despues patentemente la imájen de algo que se movia velozmente de un lado á otro, de arriba á abajo, que iba y venia, que de repente se detenia partiendo súbito luego; íbamos á llegar y no llegábamos, porque el terreno se doblaba en médanos abruptos, subíamos, bajábamos, galopábamos, trotábamos con la imajinacion sobrecsitada, creyendo llegar en breve á una distancia que despejara la incógnita de nuestra curiosidad; pero nada, la nube se apartaba del camino como huyendo de nosotros, sin cesar sus variadas y caprichosas evoluciones, burlando el ojo esperto de los mas prácticos, dando lugar á conjeturas sin cuento á apuestas y disputas infinitas.

Así seguíamos nuestro camino, derrotados por aquella nube estraña cuando divisamos en direccion al Leubucó unos polvos que momentáneamente fijaron nuestra atencion apartándola de lo que la traía preocupada en tan alto grado.

No tardamos en cerciorarnos de que los polvos eran de un grupo bastante crecido de indios que al gran galope se dirijian hácia nosotros. Tienen ellos un modo tan peculiar de andar por los campos que no era fácil confundirlos con otra cosa.

Volvimos, pues, á fijar la vista en la nube aquella que nos había ganado el flanco izquierdo y que ya afectaba un aspecto mas conocido, trasparentando formas movibles de séres animados. En ese momento los polvos se tendieron hácia el Oriente, formando un circulo inmenso y como queriendo envolver dentro de él todo cuanto andaba por los campos. A1 mismo tiempo divisamos otros polvos en el rumbo que llevábamos y oyéronse varias voces:

—Aquellos andan boleando!

—Aquellos vienen para acá!

Mora me dijo: esos polvos, señor, que tenemos al frente han de ser de otro parlamento que viene á saludarlo.

Para mis adentros esclamé: si se acabarán algun dia los cumplidos!

Caniupan me dijo: ese comision grande, viniendo á topar.

—Bueno, le contesté, y señalándole á la izquierda preguntéle.

—Qué es aquello?

El indio fijó sus ojos en el espacio, recorrió rápidamente el horizonte y luego me contestó:

—Boleando guanacos.

Efectivamente, la nube que por tanto tiempo habia preocupado nuestra atencion, estaba ya casi encima de nosotros, envolviendo en sus entrañas una masa enorme de guanacos que estrechada poco á poco por los boleadores, venia á llevarnos por delante.

Cuidado con las tropillas! grité, y haciendo alto las rodeamos porque la masa de guanacos podia arrebatarlas.

La tierra se estremecía como cuando la sacude el trueno, oíanse alaridos en todas direcciones, sentíase un ruido sordo…la masa enorme de guanacos rompiendo la resistencia del aire pasó como un torbellino, dejándonos envueltos en tinieblas de arena. Detrás pasaron los indios reboleando las boleadoras, converjiendo todos hácia el mismo punto, que parecía ser una planicie que quedadaba á nuestra derecha.

Cuando aquel aluvion de cuadrúpedos desfiló y disipándose las tinieblas de arena se hizo la luz, volvimos á ponernos al galope.

Segun lo habia calculado Mora, los polvos últimos que se avistaron eran otro parlamento que venia.

Esta vez no fué un indio el que se destacó de él; destacáronse tres.

Al verlos Caniupan destacó otros tres.

Cruzáronse estos á cierta altura con los otros, hablaron no sé qué y ambos grupos prosiguieron su camino.

Llegaron á nosotros los tres que venian y despues que hablaron con Caniupan, díjome éste:

—Formando jente, hermano, ese comision.

Hice alto, dí mis órdenes y formamos en batalla cubriéndome la retaguardia los indios de Caniupan. Púsose éste á mi lado derecho y por indicacion suya coloqué los dos franciscanos á mi izquierda. Mora se puso detrás de mí.

Una vez formados nos pusimos al galope. Galopamos un rato y cuando la comision que venia, se dibujó claramente sobre una pequeña eminencia del terreno, como á unos dos mil métros de nosotros, Caniupan me dijo:

—Ese comision lindo, hermano, ahora no mas topando.

—Cuando guste, hermano, topando no mas.

Los que venian hicieron alto; regresaron los tres indios de Caniupan y los otros tres volvieron á los suyos.

Caniupan me dijo:

—Poquito parando, hermano.

—Bueno hermano, le contesté, sujetando.

Destacó un indio sobre los que venian diciéndole no sé qué. Los otros hicieron lo mismo.

Llegó el heraldo, habló con Caniupan y este me dijo:

—Ahora topando, hermano.

—Cuando quiera, topando hermano.

Y esto diciendo nos pusimos al gran galope.

Los otros nos imitaron, venian formados en órden de batalla, haciendo flamear tres grandes banderas, coloradas colocadas en largas cañas, que ocupaban los estremos y el centro de la línea.

Marchamos así hasta quedar distantes unos de otros como cuatrocientos metros.

Caniupan me dijo:

—Cerquita ya, topando.

—Topando, le contesté.

El se lanzó á toda brida; yo le seguí y los buenos franciscanos haciendo de tripas corazon imitaron mi ejemplo.

Cuando íbamos materialmente á toparnos, sujetamos simultáneamente unos y otros quedando distante veinte pasos.

El que presidia el parlamento destacó su orador.

Caniupan destacó el suyo.

Colocáronse equidistantes de sus respectivos grupo mirando el uno al Oriente y el otro al Occidente y comenzó el parlamento.

Duró lo bastante para fastidiar á un santo.

El orador que mandaba Mariano Rosas era un Ciceron de la pampa.

Hablaba por los codos, prolongaba la última sílaba de la palabra final, como si su garganta fuera un instrumento de viento y tenia el arte de hacer de una razon quince razones.

El orador que Caniupan nombró para que me representára, no le iba en zaga.

Así fué que no me valió acortar mis contestaciones.

Mi representante se dió maña para multiplicar mis razones, tanto como su interlocutor multiplicaba las suyas.

Mariano Rosas me mandaba decir:

Que se alegraba mucho de que fuera llegando á su toldo (1.a razon).

Que cómo me habia ido de viaje (2.a razon)

Que si no habia perdido algunos caballos (3.a razon).

Que cómo estaba yo y todos mis jefes, oficiales y soldados (4.a razon).

A estas cuatro razones, yo contesté con otras cuatro.

Pero como el orador de Mariano hizo las suyas sesenta razones el mio hizo lo mismo con las mias.

Despues que estos interesantes saludos pasaron, tuve que dar la mano á todos. Eran unos echenta,—entre ellos había muchos cristianos.

A cada apreton de manos, á cada abrazo, me aturdian los oidos con hurras y Víctores.

Con los abrazos y los apretones de mano cesaron los alaridos.

Mezcláronse los indios que habían venido con los de Caniupan, y formando un solo grupo y marchando todos en órden, proseguimos nuestro camino, avistando á poco andar otros polvos.

—Ese, otro comision, me dijo Caniupan, señalándomelos.

—Me alegro mucho, le contesté; diciendo interiormente: á este paso no llegaremos en todo el dia Leubucó. Subíamos á la falda de un medanito y Mora me dijo:

—Allí es Leubucó.

Miré en la direccion que me indicaba y distinguí confusamente á la orilla de un bosque los aduares del cacique jeneral de las tribus ranquelinas, las tolderías de Mariano Rosas.

Los polvos se acercaban velozmente. Llegó un indio; habló con Caniupan y este destacó otro. Despues llegaron tres y Caniupan destacó igual número. En seguida llegaron seis y Caniupan destacó seis tambien.

Así, recibiendo y despachando mensajes y mensajeros, ganábamos terreno rápidamente, de modo que no tardamos en avistar la nueva série de embajadores en cuyas garras íbamos á caer.

Caniupan me dijo:

—Ese comision, lindo, grandote.

—Ya veo que es linda, le contesté.

Y tenia razon en lo de grandote, porque en efecto, formaban un grupo considerable.

Caniupan me dijo:

—Topando fuerte, hermano.

—Topando como guste, le contesté.

—Mandando hacer alto hermano, agregó.

—Hice alto.

—Formando jente, hermano, me dijo.

Llené sus indicaciones y mi comitiva formó en batalla, poniéndome yo con los frailes al frente en el órden de antes. Los indios de Caniupan me cubrieron la retaguardia y los otros, haciendo dos alas, se colocaron á derecha é izquierda de mí. Las tres banderas ocuparon el centro de la línea que formábamos, como á veinte pasos á vanguardia, Caniupan iba á mi lado.

Formados en esa disposicion rompimos la marcha al galope.

Los que venian avanzaban tambien al galope.

Oyéronse toques de corneta.

Caniupan me dijo:

—Ese comision ahorita topando.

—Ya lo veo, le contesté.

Galopamos algunos minutos,—hicimos alto viendo que los que venian se habían parado,—y despues que hablaron con Caniupan, trayendo y llevando mensajes variosindios, continuamos la marcha.

A una indicacion de corneta, Caniupan me dijo:

—Ahora topando ya, hermano.

Y como de costumbre lanzóse á media rienda dándome el ejemplo.

Esta vez íbamos á toparnos á todo correr en medio de una espantosa algazara que hacían los indios golpeándose la boca abierta con la palma de la mano.

El terreno salpicado de pequeños arbustos, blando y desigual esponia á todos á una tremenda rodada. No podíamos marchar en formacion. Nos desbandábamos y nos uníamos alternativamente. Los pobres frailes, encomendando su alma á Dios, me seguían lo mas cerca posible. Muchos rodaron apretándolos enteros el caballo, y eran jinetes de primer órden. Sarcasmos de la vida! uno de los frailes rodó y salió parado.

Las dos comitivas avanzaban, íbamos materialmente á toparnos ya, cuando á una indicacion de corneta sujetaron los que venian y nosotros tambien.

Siguióse una escena igual á la anterior, entre dos oradores que se ocuparon una media hora de mi salud y de mis caballos. Pero esta vez todo fué mas so portable, porque mientras los oradores multiplicaban sus razones con elocuente encarnizamiento, yo conversaba con el capitan Rivadavia que habia salido á mi encuentro.

Este valiente y resuelto Oficial, prudente y paciente, me representaba hacia tres meses entre los indios.

Le abracé con efusion, y uno de los momentos mas gratos de mi vida, ha sido aquel. Quien haya alguna vez encontrado un compatriota, un amigo en estranjera playa, ó eu rejiones apartadas y desconocidas, desiertas é inhabitadas, despues de haber espuesto su vida unas cuantas veces, podrá solo comprender mis impresiones.

Terminados los saludos, que eran seis razones, las que fueron convertidas en sesenta de una parte y otra, llegó el turno de los abrazos y apretones de mano. Esta vez no hubo mas alteracion en el ceremonial que toques de corneta. Di unos ciento y tantos abrazos y apretones de mano, y cuando ya no me quedaba costilla ni nervio en la muñeca, que no me doliera, comenzaron los alaridos de regocijo y los vivas, atronando los aires. Todo el mundo, escepto mi jente, se desparramó gritando, escaramuceando, rayando los caballos, ostentando el mérito de estos y su destreza. Aquello era una verdadera fiesta, una fantasía á lo árabe.

Así desparramados, dispersos, jineteando, marchamos un largo rato, viendo darse de pechadas mortales á unos, rodar á otros, haciendo estos bailar los caballos, tirándose los unos al suelo en medio de la carrera y subiendo ajiles, corriendo los unos de rodillas sobre el lomo de su caballo y los otros de pié,—en una palabra, haciendo cada cual alguna pirueta.

A un toque de corneta se reunieron todos, y formamos como ántes lo espliqué aumentando las alas los recien llegados.

Acababa de llegar un enviado de Mariano Rosas.

Su toldo estaba ahí cerca. Penetrar en él era cuestion de minutos al fin.

Regresó el mensajero y Caniupan me dijo:

—Caminando poquito, hermano; dicho lo cual recojió su caballo y se puso al tranco.

Tuve que conformarme á su indicacion. Recojí mi caballo é igualé el paso del suyo.

Llegó otro mensajero de Mariano Rosas, habló con Caniupan y despues me dijo éste:

—Parando, hermano.

Le habló á Mora en su lengua y este me tradujo,—que debíamos echar pié á tierra y esperar órdenes.

El lector juzgará si había motivo para rabiar un rato.

Yo, que en esta escursion á los indios he aprendido una virtud que no tenia, que por modestia callo, repito lo que antes he dicho: que no es tan fácil penetrar en el toldo del Sr. Jeneral D. Mariano Rosas, como le llaman los suyos.

Y con esto termino aquí previniendo una cosa…. No, no quiero prevenirla.

__________

XXIII

Epocas buenas y malas—En que cosas cree el autor—La cadena del mundo moral—Será cierto que los padies saben mas que los hijos?—El capitan Rivadavia, Hilarion, Nie lai—Camargo—Dilaciones.

Con la última parada se me quemaron los libros. Es verdad que hace mucho tiempo que en mis cálculos entra todo, menos lo principal.

El hombre suele tener épocas de graves errores, de imperdonables desaciertos y tristes equivocaciones.

Como todo el que se ha lanzado sin preparacion en la corriente de la vida lo sabe, hay años buenos y malos, meses propicios y fatales, dias color de rosa, dias negros como el ollin de una chimenea.

Años, meses y dias en que á todo acertamos, en que nuestro espíritu parece tener su jeometría, en que todo nos halaga y nos sonrie.

Y, á la inversa, años, meses y dias en que todo nos sale al revés.

Si amamos, nos olvidan; si vamos á la guerra, nos hieren ó nos prostergan; si somos candidatos al parlamento, nos derrotan; si jugamos, perdemos; si tomamos comidas con aceite, se nos indijestan; si compramos billetes de lotería, ni cerca le andamos á la suerte; finalmente; hay temporadas aciagas en que ni por chiripa andamos bien. O, como dicen los andaluces, temporadas en que nuestro estado normal, es andar en la mala.

Esto debe consistir en algo.

Yo he pensado mucho en la justicia de Dios, cnn motivo de ciertos percances propios y ajenos, pues un hombre discreto debe estudiar el mundo y sus vicisitudes, en cabeza propia y en cabeza ajena.

Y, francamente, hay momentos en que me dan tentaciones de creer que nuestro bello planeta no está bien organizado.

¡Quién sabe si no entramos en un período de desequilibrio moral!

He de buscar algun amigo ducho en trotes de ciencia y conciencia que me indique si hay algun tratado de mecánica terrenal, por el estilo del de La Place.

Por lo pronto me he refujiado en un tratadito cuyo título es:—«La moral aplicada á la política, ó el arte de esperar».

Debe ser muy bueno; es un libro chico y anónimo,—hace tiempo vengo observando que los mejores libros son los manuales, cuyo autor se ignora.

La razon creo hallarlo en la modestia, sentimiento que anda jeneralmente á caballo.

En este tratadito pienso hallar la solucion de muchas de mis dudas.

Yo tengo creencias y convicciones arraigadas, que las he sacado no sé de donde,—hay cosas que no tienen filiacion,—y no quisiera perderlas ó que se embrollaran mucho en los archivos de mi imajinacion.

Yo creo en Dios, por ejemplo, cosa en la que sin duda cree el respetable público,—aunque hay un refran maldito que dice: fíate en Dios y no corras.

Yo creo en la justicia y que las almas nobles deben hacérsela aun á aquellos mismos qae se la niegan á ellos; sin embargo, todos los dias veo jente desesperada por la calle, quejándose de que no hay justicia en la tierra.

Y hasta ahora les he oido decir á los que tienen y ganan pleitos: que bien anda la justicia!

Los mismos abogados no hacen otra cosa que gritar contra la justicia.

Dos alegatos distintos de bien probado sobre lo mismo, qué implican?

Yo creo en la caridad, y mientras tanto todo el dia oigo hablar mal del prójimo y veo jente conducida al cementerio que no tiene trás de que caerse muerta.

Yo creo en la relijion; creo que el patriotismo, el honor, la probidad, el amor del prójimo, son cuestiones de relijion.

Mientras tanto, el otro dia he leido en un libro italiano,—estos italianos pierden la cabeza cuando se ocupan de relijion,—que todas las relijiones quieren hacerse ricas.

Yo creo en la Constitucion y en las leyes, y un viejo muy lleno de esperiencia que me suele dar consejos, me dice: todos gobiernan lo mismo, no es Rosas el que no puede.

Yo creo en el pueblo y si mañana lo convocan á elecciones, resulta que no hay quien sufrague.

Yo creo en el libre albedrío y todos los dias veo jentes que se dejan llevar de las narices por otros; y mi nocion de la responsabilidad humana se conmueve hasta en sus mas sólidos fundamentos.

Como se vé, yo creo en una porcion de cosas muy buenas, muy morales y muy útiles.

El pulpero de en frente no cree ni entiende nada de eso.

Pero lo pasa bien.

Tiene buena salud, una renta fija, una clientela segura: nadie le inquieta, ni le amenaza, ni le fulmina. Es un desconocido; pero es una potencia.

La suerte debe entrar por mucho; porque de valde no han inventado el refran: «Suerte te dé Dios hijo, que el saber poco te vale.»

Y el apellido ha de influir tambien algo.

Es muy raro hallar un hombre que aborrezca á otro que no sabe como se llama.

Por eso, sin duda, los brasileros se mudan el nombre.

El otro dia no se me ocurrió esto.

Cuando acabe de leer mi tratadito, he de estar ya en estado de curarme de todas mis supersticiones.

Dentro de poco voy á ser un hombre completo, moralmente bien entendido.

Entonces sí, á qué todo cuanto emprenda me sale á las mil maravillas?

A qué si entablo un pleito lo gano?

A qué si emprendo un viaje no naufrago?

A qué si compro billetes de lotería me saco una suerte mayor?

A qué si hago una campaña me dan un premio?

A qué si vuelvo á los indios no me sucede lo que me ha sucedido?—qué me hagan esperar tanto en el camino?

Será cierto que la esperiencia es madre de la ciencia?

Sin duda por eso dicen,—que el Diablo no sabe tanto por ser Diablo, cuanto por ser viejo.

Se me habla olvidado anotar, al enumerar mis creencias, que tambien creo en este caballero. Le he visto varias veces.

Será cierto que mi anciano padre tiene razon en los consejos que me ha dado y me dá,—consejos que en mi petulancia moderna jamás he querido seguir, tanto que para saber como piensa él no hay mas que averiguar cómo pienso yó?

Será cierto que la cadena del mundo moral, se forma así, vinculando la amarga esperiencia de ayer con los desencantos de hoy, metodizando y conformando nuestra vida, segun los preceptos de los que han vivido y visto mas que nosotros, orgullosos filósofos de papel?

Será cierto que el muchacho mas instruido, mas aventajado, mas sábio, al lado de su padre será siempre un niño de tetas, un pigmeo?

Santiago amigo! Será cierto que tu padre sabe mas que tú?

Qué el jeneral Guido, sabia mas que Carlos, que es un pozo de sabiduría?

Qué Don Florencio Varela, sabia mas que Héctor que sabe tantas cosas,—mas que Mariano, lo dudo.

Qué mi padre sabe, mas que yo, que no soy muy atrasado que digamos, particularmente en estudios sociales?

A mí me dá por ahí. Mi fuerte es el conocimiento de los hombres.

Pero estos me reservan unos desengaños!

Es con lo que pienso argüir al mocoso de mi hijo, cuando se me levante con el santo y la limosna, que no tardará en suceder.

Ya ha empezado á hacer actos espontáneos, calculados para desprestijiar mi autoridad paternal, á gastar mas de lo que debe, siendo ojeto de privadas murmuraciones en la familia, y metiéndose á estudiar medicina contra mis consejos.

Estudiar medicina sin mi consentimiento! Pues es disparate!

Solo puedo comparar semejante aberracion, en un siglo como este, en que yo le curo homeopáticamente un panadizo al que lo tenga, con una espedicion á los Indios Ranqueles.

En efecto, querido Santiago, mirando con sangre fria mi viaje á los toldos, no te parece que ha sido perder tiempo?

No te pareee, que las demoras que me ha hecho sufrir Mariano Rosas, antes de dejarme penetrar en su morada, las he merecido por mi estra vagancia?

Cuanto mejor hubiera sido que mi jefe inmediato me negara la licencia.

Si lo hace, cuando menos me atufo, que asi somos,—desconocemos la mano que nos desea el bien y se la damos á quien nos quiere mal!

Pero acerquémonos á Leubucó, saliendo de donde nos detuvimos ayer.

Viendo que la parada se prolongaba y que mis cabalgaduras estaban muy sudadas, mandé mudar, para hacer la entrada en regla.

Era temprano aun y quien sabe cuanto tiempo íbamos á permanecer todavía sobre el caballo.

Mientras mudaban, el capitan Rivadavia me presentó varios personajes políticos refujiados en Tierra Adentro,—siendo los dos mas notables, un mayor Hilarion Nicolai y un teniente Camargo.

Ambos han pertenecido á la jente de Sáa, y ganaron los indios despues de la sableada de San Ignacio, llevando un puñado de soldados.

Muy mal me habian hablado de estos dos hombres.

Yo iba sumamente prevenido contra contra ellos, temiendo ser objeto de alguna maldad, aunque reflecsionando me parecia que el hecho de ser cristiano debia mirarlo como una garantía.

Dígase lo que se quiera,—la cabra siempre tira al monte.

Mas tarde veremos si yo discurria mal en medio de las preocupaciones de mi ánimo. Y mi ejemplo, podrá serle útil á los que juzguen á los hombres por las reglas vulgares, apasionadas, iracundas, cuando la gran ley de la vida y de Dios, es la caridad.

Ni el viejo Hilarion, ni el bandido Camargo, me hicieron el efecto que yo esperaba, ni me saludaron como me lo temia. Hilarion con todas sus mañas y Camargo con todas sus bellaquerías son los hombres simpáticos, atentos y educados, especialmente Hilarion. Camargo es un tipo mas crudo.

El primero tendrá cincuenta y cinco años, el segundo veinte y ocho. El uno tiene una larga barba, blanca cocomo la nieve; el otro un lindo bigote negro, como azabache.

El uno parece un inglés; el otro tiene todo el sello del hijo de la tierra.

Hilarion es una especie gauchi-pólítico. Camargo es un compadre neto, que sabe leer y escribir perfectamente, valiente, osado, orgulloso y desprendido. Hilarion contemporiza con los indios, no habla su lengua. Camargo, al contrario, habla el araucano, dice lo que siente, no le teme á la muerte y al mas pintado le acomoda una puñalada.

Y sin embargo, Camargo, es un sér susceptible de enmienda, segun lo veremos cuando llegue el momento de referir su vida, sus amorȩs, sus desgracias,—las causas porque se hizo federal, debidas en gran parte á una mujer.

Las tales mujeres tienen el poder diabólico de hacer todo cuanto quieren, y por eso ha de ser que los franceses dicen: ce que femme veut Dieu le veut. De un federal son capaces de hacer un unitario y vice-versa, que es cuanto se puede decir. Por supesto que de cualquiera hacen un tonto.

La presencia de mis nuevos conocidos, la charla con ellos, la operacion de mudar caballos, hicieron mas soportable la imprevista antesala que me obligaron á hacer.

Yo disimulaba mal, sin duda, mi destemplado humor; porque todos á una, los que parecian mas racionales y conocedores de los usos y costumbres de los indios me decian,—tenga paciencia, señor, así es esta tierra, el jeneral es buen hombre, lo quiere recibir en forma.

No habia mas recurso que esperar, hasta que se acabáran los preparativos. Aquello iba á estar espléndido, segun el tiempo que se empleaba en los arreglos. Ni la pirámide de la plaza de la Victoria, cuando se viste de gala, gastando mas en trajes de lienzo y carton que en un forro de mármol eterno, emplea tanto tiempo en adornarse, como todo un cacique de las tribus ranquelinas.

Me daban una leccion, sobre el ceremonial decretado para mi recepcion, cuando llegó un indiecito muy apuesto, cargado de prendas de plata y montando un flete en regla.

Le seguia una pequeña escolta.

Era el hijo mayor de Mariano Rosas, que por orden de su padre venia á recibirme y saludarme.

La salutacion consistió en un rosario de preguntas,—todas referentes á lo que ya sabemos, al estado fisiolójico de mi persona, á los caballos y novedades de la marcha.

A todo contesté políticamente, con la sonrisa en los labios y una tempestad de impaciencia en el corazon.

Esta vez, á mas de las preguntas indicadas, me hicieron otra,—que cuántos hombres me acompañaban y qué armas llevaba.

Satisfice cumplidamente la curiosidad.

Ya sabe el lector cuantos éramos al llegar á las tierras de Ramon.

El número no se habia aumentado ni disminuido por fortuna; ninguna desgracia habia ocurrido. En cuanto á las armas, consistian en cuchillos, sables sin vaina entre las caronas y cinco revolvers, de los cuales dos eran mios.

El hijo de Mariano Rosas, regresó á dar cuenta de su misìon. Mas tarde vino otro enviado y con él la órden de que nos moviéramos.

Una indicacion de corneta se hizo oír.

Reuniéronse todos los que andaban desparramados; formamos como lo describí ayer y nos movimos.

Ya estábamos á la vista del mismo Mariano Rosas; yo podia distinguir perfectamente los rasgos de su fisonomía, contar uno por uno los que constituian su corte pedestre, su séquito, los grandes personajes de su tribu, ya íbamos á echar pié á tierra, cuando, sorpresa inesperada! fuimos notificados deque aun habia que esperar.

Esperamos pues….

Habiendo esperado yo tanto; por qué no han de esperar Vds. hasta mañana ó pasado?

La curiosidad, aumenta el placer de las cosas vedadas, difíciles de conseguir.

XXIV

Qué hacer cuando no hay mas remedio!—Cuál era el objeto de esta otra parada —Pretensiones de la ignorancia—Las brujas—Saludos y regocijos—Qué sucedia mientras tenia lugar el parlamente—Ajitacion en el toldo de Mariano Rosas—Las brujas vieron al fin lo mismo que el Cacique—Cómo estaba formado éste—Qué es Leubucó y qué caminos parten de allí—Echo pié á tierra—Víctores.

Hay situaciones en que una indicacion, por mas política que sea, tiene todo el caráter de una orden militar.

Qué habia de hacer, cuando con la mayor finura auracana me insinuaron, que, á pesar de hallarme ya á tiro de pistola del toldo suspirado, debia detenerme un rato mas?

Claro está, conformarme.

Permanecimos á caballo, en el mismo orden de formacion que llevábamos.

Aquella parada á última hora, inopinada, que no habia formado parte del programa imajinario de nadie, tenia en el ceremonial de la corte de Mariano Rosas un gran significado.

En las paradas anteriores, el objeto real habia sido,—unas veces, ganar tiempo hasta que se tranquilizára la multitud,—otras veces, cumplir con los deberes oficiales y sociales de la buena crianza y cortesía.

Esta vez el Cacique mayor, los Caciques secundarios, los capitanejos, los indios de importancia,—como se estila en Tierra Adentro,—querian verme un rato de cerca, antes de que echara pié á tierra, estudiar mi fisonomía, mi mirada, mi aire, mi aspecto; asegurarse, por ciertas razones fundamentales, de mis intenciones, leyendo en mi rostro lo que llevaba oculto en los repliegues del corazon.

Y querian hacer esto, no solo conmigo, sino con todos los que me acompañaban, inclusive los dos reverendos franciscanos, santos varones, incapaces de arrancarles las alas á una mosca.

En medio de su disimulo y malicia jenial y estudiada, los salvajes y los pueblos atrasados en civilizacion tienen siempre algo de candorosos.

Ellos creen cosa muy fácil engañar al estranjero.

El orgullo de la ignorancia se traduce constantemente, empezando por creer que se sabe mas que el prójimo.

La ignorancia tomada individual ó colectivamente es la misma en sus manifestaciones,—falsamente orgullosa y osada.

Mariano Rosas creyó engañarme.

Estábamos al habla, con tal de esforzar un poco la voz, y siguiendo el plan conocido me destacó un embajador.

Ni una palabra de mi lengua entendia éste.

Era calculado.

Se buscaba que sin apelacion me valiera del lenguaraz, hasta para contestar sí, ó nó.

Así duraba mas tiempo la esposicion de mi persona y séquito,—se nos ecsaminaba prolijamente.

Y mientras se nos ecsaminaba, las viejas brujas, en virtud de los informes y detalles que recibian, descifraban el horóscopo, leyendo en el porvenir, relataban mis recónditas intenciones y conjuraban el espíritu maligno,—el gualicho.

Habló el representante de Mariano Rosas.

Las coplas fueron las consabidas, con el agregado de que,—se alegraba tanto de verme llegar bueno y sano á su tierra; que estaba para servirme con todos sus Caciques, capitanejos é indios, que aquel era un dia grande, y que, en prueba de ello oyese.

Al decir esto, hacian descargas con carabinas y fusiles, unos cuantos cristianos andrajosos, entre los que se distinguia un negro, especie de Rigoletto; quemaban cohetes de la india en gran cantidad y prorumpian en alaridos de regocijo.

Yo contestaba con toda la afabilidad de un diplomático,—por el órgano de mi lenguaraz, que á su turno se dirijia á un representante que me habia designado Caniupan, mi estátua del Comendador, desde el instante en que nos movimos de Calcumuleu.

Multiplicando los dos interlocutores principales, á cual mas sus razones,—so pena de desacreditarse ante el concepto de la opinion pública, que estaba allí congregada, no habia remedio, los saludos duraban tanto como un rosario.

Despues que fuí saludado yo, cumplimentado y felicitado, me pidieron permiso para hacerlo con los franciscanos, que por el hecho de andar á mi lado, de ver mis atenciones con ellos, y, sobre todo, porque llevaban corona eran reputados mis segundos en jerarquia.

Concedí el permiso, y vino un diálogo como los que ya conocemos, con su multiplicacion de razones, con sus últimas sílabas prolongadas á mas no poder, y en el que resonaron con mucha frecuencia los vocablos: chao, padre; uchaimá, grande; chachao, Dios; y cuchauentrú, que tambien quiere decir Dios, con esta diferencia: chachao, responde á la idea de mi Padre y cuchauentrú, á la de, el omnipotente, literalmente traducido significa hombre grande de cucha y uentrú.

Los franciscanos contestaron evanjélicamente, ofreciendo bautizar, casar y salvar todas almas que quisieran recurrir al ausilio espiritual de su ministerio.

Felimente los intérpretes, no entendieron muy bien sus apostólicas razones, y no pudieron multiplicarlas tanto como la concurrencia lo habria deseado.

En pos de los franciscanos vinieron mis oficiales, para cuyo efecto me pidieron tambien la vénia.

A ese paso, iban á ser interrogados, saludados y agasajados hasta las mulas que llevaban las cargas.

Este artículo del ceremonial se hizo hablando uno de mis oficiales por todos, segun me lo indicó Mora.

Se redujo todo á lo sabido,—razones elevadas á la quinta potencia, en medio de la mímica oratoria mas esforzada.

En tanto que estos parlamentos tenian lagar, muchos indios viejos, de estraño aspecto, jiraban en torno mio y de los mios, con aire misterioso, callados, cejigunto el rostro, y como estudiando á los recien llegados y la situacion. Se iban y venian, tornaban á irse y volvian á venir, llevándoles lenguas á las brujas, que hacian el ecsorcismo, y á las cuales les iba el pellejo, ó la vida, si por alguna casualidad, incongruencia ó nigromancia acontecia una desgracia, como enfermarse, morirse un indio ó un caballo de estimacion.

Las tales adivinas acaban sus dias así, sacrificadas si no tienen bastante talento, prevision ó fortuna para acertar. A cada triqui-traque las llaman y consultan.

Para ir á malon, consulta; para saber si lloverá habiendo seca, consulta; para saber de qué está enfermo el que se muere, consulta. Y si los hechos augurados fallan, adios pobre bruja! su brujería no lo salva de las garras de la sangrienta preocupacion,—muere.

No obstante es un artículo abundante entre los indios,—prueba evidentemente de que el charlatanismo tiene su puesto preferente en todas partes: pronosticar el destino de la humanidad y de las naciones, aunque la civilizacion moderna es mas induljente. Nosotros mandaremos guillotinará Mazzini, es un griton menos de la libertad; pero á los que hacen el milagro de la estravasacion de la sangre de San Genaro,—nó.

Una indescriptible ajitacion reinaba en el toldo de Mariano Rosas. Indios y chinas á pié y á caballo, iban y venian en todas direcciones. Algo estraordinario acontecian, que se relacionaba conmigo.

Llamó mi atencion.

Le pregunté impaciente á Mora qué seria. No pudo satisfacerme. Él mismo lo ignoraba. Despues supe que las viejas brujas habian andado medio apuradas. Sus pronósticos no fueron buenos al principio. Yo era precursor de grandes é inevitables calamidades; gualicho transfigurado venia conmigo.

Para salvarse habia que sacrificarme, ó hacer que me volviera á mi tierra con cajas destempladas. Como se vé, todas las brujas son iguales,—la base de la nigromancia está en la credulidad, en el miedo, en los instintos maravillosos, en las preocupaciones populares.

Pero Mariano Rosas, no queria ni sacrificarme, ni que me volviera como habia venido, sin echar píé á tierra siquiera en Leubucó.

Los recalcitrantes, los viejos, los que jamás habian vivido entre los cristianos, los que no conocian su lengua, ni sus costumbres, los que eran enemigos de todo hombre estraño, de sangre y color que no fuera india,—creian en los vaticinios de las brujas.

Pero ya lo he dicho, Mariano Rosas, que á fuer de cacique principal sabia mas que todos, no participaba de sus opiniones.

Se les previno, pues, á las brujas, que estudiasen mejor el curso del sol, la carrera de las nubes, el color del cielo, el vuelo de las aves, el jugo de las yerbas amargas que masticaban, los zahumerios de bosta que hacian; porque el cacique que veia otra cosa, queria estrecharme la mano, y abrazarme, convencido de que gualicho no andaba conmigo, de que yo era el Coronel Mansilla en cuerpo y alma.

Mariano Rosas, estaba formado en ala, frente á mí, como á unos cincuenta pasos. A su izquierda tenia á Epumer, su hermano mayor, su jeneral en campaña. Por un voto solemne, aquel no se mueve jamás de su tierra, no puede invadir, ni salir á tierra de cristianos. Despues de Epumer, seguian los capitanejos Relmm, Cayupan otros mas y entre estos Melideo, que quiere decir cuatro ratones, de meli, cuatro, y deo raton.

Es costumbre entre los ranqueles ponerse nombres así, y nótese que digo nombres, no apodos ni sobre-nombres. El uno se llama como dejo dicho,—el otro se llamará cuatro ojos, éste «cuero de tigre, aquel cabeza de buey y así.

En seguida de los capitanejos, ocupaban sus puestos varios indios de importancia, luego alguna chusma y por fin algunos cristianos de la jente de un titulado coronel Ayala, que fué de Sáa, estraviado político; pero que no es mal hombre, que me trató siempre con cariño y consideracion.

Estos cristianos estaban armados de fusil y carabina, que no brillahan por cierto de limpios, y eran los que con gran apuro y dificultad hacian las salvas en honor mio. Ayala los dirijia. El padre Burela que, como se sabe, habia llegado de Mendoza dos dias antes que yo, con un cargamento de bebidas y otras menudencias para el rescate de cautivos, tambien andaba por allí, ocupando un puesto preferente. Jorje Macias condiscípulo mio, en la escuela del respetable y querido señor don Juan A. de la Peña, cautivo hacia dos años, andaba el pobre como bola sin manija.

La morada de Mariano Rosas, consistia en unos cuantos toldos diseminados y en unos cuantos ranchos, construidos por la jente de Ayala, en un corral y varios palenques.

Leubucó es una laguna sin interés,—quiere decir agua que corre, de lebú corre y de có agua. Queda en un descampado á orilla de una ceja de monte, en una quebrada de médanos bajos. Los alrededores de aquel paraje son tristímos, es lo mas yermo y estéril de cuanto he visto; una soledad ideal.

De Leubucó, arrancan caminos, grandes rastrilladas por todas partes. Allí es la estacion central. Salen caminos para las tolderías de Ramon que quedan en los montes de Carrilobo; para las tolderías de Baigorrita, situadas á la orilla de los montes de Quenque; para las tolderías de Calfucurá en Salinas Grandes; para la Cordillera, y para las tribus araucanas.

Yo he recojido, á fuerza de maña y disimulo muchos datos á este último respecto, que algun dia no lejano, publicaré, para que el pais los utilice. Y digo con maña y disimulo, porque entre los indios, nada hay mas inconveniente para un estraño, para un hombre sospechoso, como debia serlo y lo era yo, que preguntar ciertas cosas, manifestar curiosidad de conocer las distancias, las situacion de los lagares, á donde jamás han llegado los cristianos, todo lo cual se procura mantener rodeado del misterio mas completo. Un indio no sabe nunca donde queda el Chalileo, por ejemplo; qué distancia hay de Leubucó á Wada. La mayor indiscrecion que puede cometer un cristiano asilado es decirlo.

Me acuerdo que en el Rio 4°, queriendo yo tener algunos datos sobre la poblacion de los Ranqueles, le hice cierto número de preguntas á Linconao, que tanto me queria, delante de Achauentrú. Como aquel contestára bastante satisfactoriamente, este con tono airado le amenazó diciéndole en araucano:que cuando regresase á Tierra Adentro, le diria á Mariano Rosas que era «un traidor que habia estado hablando esas cosas conmigo,—y dirijiéndose á los demás indios circunstantes, añadió: «vds. son testigos.»

Yo, que habia de entender; lo supe por mi lenguaraz Mora, me lo dijo en voz baja, rogándome que no lo comprometiera y que no continuára el interrogatorio, que suspendí, quedando poco mas enterado que antes.

Los conjuros terminaron, el horóscopo astrolójico dejó de augurar males, las águilas no miraron ya para el sur, sino para el norte,—lo que queria decir que vendria jente de adentro para afuera, no de afuera para adentro, ó en otros términos, que no habria malon de cristianos, que nada habia que temer.

La hora de recibirme habia llegado.

Ya era tiempo!

Un enviado salió de las filas de Mariano Rosas y me dijo, siempre por intérprete:

—Manda decir el jeneral que eche pié á tierra con sus jefes y oficiales.

—Está bien, contesté.

Y eché pié á tierra, y junto conmigo los cristianos é indios que me seguian. Y á ese tiempo se oyó un hurra atronador y un viva el coronel Mansilla.

Yo contesté acompañándome todo el mundo.

Viva Mariano Rosas!

Viva el Presidente de la República.

¡Vivan los indios arjentinos!

Habia verdadero júbilo, los tiros de carabina y de fusil no cesaban, ni los cohetes, ni la infernal gritería, golpeándose la boca abierta con la palma de la mano.

Jorje Macias vino á mi y me abrazo llorando.

Como no me habian hecho ninguna indicacion, me quedé junto á mi caballo, despues de desmontarme.

Ya estaba aleccionado.

Hubo otro parlamento.

Lo volveré á repetir: no es tan fácil como se cree, llegar hasta hacerle un salam-aleck á Mariano Rosas.

__________

XXV

Gracias á Dios—Empieza el ceremonial—Apretones de mano y abrazos—De cómo casi hube de reventar—Por algo me habia de hacer célebre yo—Qué mas podían hacer los bárbaros?

Mucho me habia costado llegar á Leubucó y asentar mi planta en los umbrales de la morada de Mariano Rosas.

Pero ya estaba allí, sano y salvo, sin mas pérdidas que dos caballos, ni mas percances que el susto à inmediaciones de Aillancó, á consecuencia de la estraña y fantástica recepcion del cacique Ramon.

Haber pretendido otra cosa habria sido querer cruzar el mar sin vientos ni olas; andar en las calles de Buenos Aires, en verano sin polvo, en invierno sin lodo, lavarse la cara sin mojársela, ó como dice el refran, comer huevos sin romper cáscaras.

Me parece que tenia porque conceptuarme afortunado, ó en términos mas cristianos, porque darle gracias al que todo lo puede, como en efecto lo hice, esclamando interiormente: ¡Loado sea Dios!!

Con el caballo de la brida, esperaba indicaciones para adelantarme á saludar á Mariano Rosas, pasando en revista Jos personajes que tenia al frente, aunque afectando una gran indiferencia por cuanto me rodeaba.

Todos los bárbaros son iguales,—ni les gusta confesar que no han visto antes ciertas cosas, cuando éstas llaman su atencion; ni que los que penetran en sus guaridas, hallen raro lo que en ellas ven.

En el Rio 4° yo me solia divertir, mostrándoles á los indios un reloj de sobre-mesa, que tenia despertador, un barómetro, una aguja de marear óptica, un teodolito y un anteojo.

Miraban y miraban con intensa ojeada los objetos, y como quien dice,—eso no llama tanto como vd. cree mi atencion,—me decian: «Allá en Tierra adentro mucho lindo teniendo.»

Un indio, que debia ser algo, como paje del cacique, habló con Mariano Rosas, y en seguida con Caniupan, mi inseparable compañero.

Este á su turno habló con Mora.

Mi lenguaraz, siguiendo la usanza, me dijo:

—Señor, dice el jeneral Mariano, que ya lo vá á recibir; que quiere darle la mano y abrazarlo; que se dé la mano con sus capitanejos y se abrace tambien con ellos, para que en todo tiempo lo conozcan y lo miren como amigo, al hombre que les hace el favor de visitarlos, poniendo en ellos tanta confianza.

Pasando por los mismos trámites, fué despachado el mensajero con un recadito muy afectuoso y cordial.

Mora volvió á conversar con Caniupan, y me dijo despues:

—Señor, dice Caniupan que ya puede adelantarse á darle la mano al jeneral Mariano; que haga con él y con los demás que salude lo mismo que ellos hagan con vd.

—Y qué diablos van á hacer conmigo, le pregunté?

—Nada, mi coronel, cosas de los indios, así es en esta tierra, me contestó.

—Supongo que no será alguna barbaridad, agregué.

—No señor, es que han de querer tratarlo con cariño; porque están muy contentos de verlo y medio achumados, repuso.

—Pero, poco mas ó menos, qué me van á hacer, proseguí?

—Es que han de querer abrazarlo y cargarlo, respondió.

Pues si no es mas que eso, murmuré para mis adentros, no hay de que alarmarse, y como cuando grita uno á los que acaudilla en un instante supremo, — adelante! adelante!

—Caballeros! dije, mirando á mis oficiales y á los dos franciscanos, que estaban hechos unas pascuas, sonrién dose con cuantos los miraban,—vamos á saludar à Mariano.

Avancé, me siguieron, llegamos á tiro de apreton de manos del Cacique y comenzó el saludo.

Mariano Rosas me alargó la mano derecha, se la estreché.

Me la sacudió con fuerza, se la sacudí.

Me abrazó cruzándome los brazos por el hombro izquierdo, lo abracé.

Me abrazó cruzándome los brazos por el hombro derecho, lo abracé.

Me cargó y me suspendió vigorosamente, dando un grito estentóreo; lo cargué y suspendí, dando un grito igual.

Los concurrentes á cada una de estas operaciones golpeándose la boca abierta con la mano y poniendo á prueba sus pulmones, gritaban: aaaaaaaaaaaaaaaa!!!

Despues que me saludé con Mariano, un indio, especie de maestro de ceremonias, me presentó á Epumer.

Nos hicimos lo mismo que con su hermano, en medio de incesantes y atronadores aaaaaaaaaaaaa!!

Luego vino Relmo,—igual escena á la anterior: aaaaaaaaaaaaaa!!!

En seguida Cayupan,—lo mismo: aaaaaaaaaaaa!!!

En pos de éste, Melideo, (alias) cuatro ratones, indio sólido como una piedra, de regular estatura; pero panzudo, gordo, pesado, cómo quién? como mi camarada Peña el edecan del Presidenle.

Aquí fueron los apuros para cargarlo y suspenderlo.

Mis brazos lo abarcaban apenas; hice un esfuerzo, el amor propio de hombre forzudo estaba comprometido, no alcanzarlo me parecia hasta desdoroso para los cristianos; redoblé el esfuerzo y mi tentativa fué coronada por el éxito mas completo, como lo probaron los ¡aaaaaaaaaaa!!! dados esta vez con mas ganas y prolongados mas que los anteriores.

Aquello fué pasaje de comedia, casi reventé, casi se me salieron los pulmones, porque esto de tener que dar un grito, que haga estremecer la tierra al mismo tiempo que el cuerpo se encorva, haciendo un gran esfuerzo para levantar del suelo un peso mayor que el de uno mismo, es asunto sério del punto de vista de la fisiolojía orgánica; pero que mas que á todo se presta á la risa.

Imajinaos á Orion, á este querido amigo, de quien la biografía dirá algun dia: que tenia la impaciencia del bien, el sentimiento delicado de la amistad, todo el talento chispeante del Porteño, y bajo un corteza de escéptico, por cierta inclinacion al caricato, un corazon de oro,—imajinaos, decia, á este amigo, en un dia de público regocijo, el prócsimo 9 de Julio, verbi-gracia, en la Plaza de la Victoria, muy emperifollada con sus adornos de papel, carton, lienzo y engrudo, subido sobre un tablado, luchando á brazo partido, en medio de las mas risueñas algazaras de una turba multa, por cargar y levantar á nuestro cofrade Hernandez, ex-Redactor del «Rio de la Plata» cué, cuya obesidad globulosa toma diariamente proporciones alarmantes para los que, como yo le quieren, amenazando ó remontarse á las rejiones etéreas ó reventar como un torpedo paraguayo, sin hacer daño á nadie; imajinaos, eso, vuelvo á decir, y tendreis una idea de lo que me pasó á mí durante mi faena hercúlea con Melideo, cumpliendo con el ceremonial establecido en la tierra donde me hallaba y con las leyes del orgullo de raza y de relijion que me prohibian cejar un punto, dar un paso atrás, retroceder, aflojar en lo mas mínimo.

Ah! si aquello se hubiera concluido con el abrazo de Melideo!

Pero qué! despues de Melideo vinieron otros y otros capitanejos; despues de estos varios indios de importancia; por conclusion, la chusma ranquelina y cristiana.

No se oia mas que la resonacion producida por la repercusion de los continuados gritos aaaaaaaaaaaa!!!

Yo sudaba la gota gorda, mi voz estaba ronca como el éco de un gallo en frijida mañana de Julio, mis fuerzas agotadas.

Se me figuraba que la atmósfera tenia mil grados sobre cero, que no era trasparente, sino densa, como para cortarla en tajadas, pesaba sobre mí como una plancha de hierro.

No me morí de calor, de cansancio, de tanto gritar; por que Alá es grande, y nos sostiene y nos da enerjía física y moral cuando habernos menester de ella,—tal es de bueno!

Mientras yo pasaba revista de aquellos bárbaros, me acordaba del dicho de Alcibiades: á donde fueres haz lo que vieres,—y mineaba: te habia de haber traido á visitar los ranqueles!

Al mejor se lo doy, á abrazar cuatro veces, cargar y suspender otras tantas á cualquiera, gritando como un marrano: aaaaaaaaaaaa!!! no es cosa.

Pero cuando ese cualquiera llega á pesar nueve arrobas, tanto como Melideo; pero cuando hay que repetir la misma operacion muscular y pulmonar ochenta ó cien veces, el ejercicio es grave, y puede darle á uno títulos suficientes para ocupar algun dia en el mausóleo de la posteridad un lugar preferente entre los gladiadores ó luchadores del siglo XIX.

Por algo me habia de hacer célebre yo,—aunque las olas del tiempo se tragan tantas reputaciones.

Espero sin embargo, que en esta tierra fecunda no faltará un bardo apasionado que cual otro Don Alonso de Ercilla cante: No las damas, no amor, no jentilezas,—si no las loncoteadas de un pobre coronel y sus franciscanos.

Asuntos mas pobres y menos interesantes he visto cantados en estos últimos tiempos por la lira de trovadores, cuyos nombres no pasarán á remotos siglos, pero que son poetas, segun el diccionario de la lengua, en una de sus varias acepciones que en este momento se me ocurre: « Cualquier titulado vate, bardo, trovador, sin méritos « para ello; cualquiera que versifica siquiera lo haga « contra la voluntad de Dios y falseando las leyes del «Parnaso».

Los franciscanos, no fueron obligados, mas que á dar la mano; lo mismo mis oficiales; lo propio mis asistentes.

Muy cerca de una hora tardamos en abrazos, salutaciones y demás actos de cortesanía indiana.

Con el último indio que yo saludé, abracé y cargué gritando lo mas fuerte que mis gastados pulmones me lo permitieron: aaaaaaaaaaaaa!!!

Se oyeron los postreras hurras y víctores de la multitud, que no tardó en desparramarse montando la mayor parte á caballo, entregándose á los regocijos ecuestres de la tierra, como carreras, rayadas, pechadas y piruetas de toda clase, por fin.

Yo estaba orgulloso, contento de mí mismo, como si hubiera puesto una pica en Flandes, no solo por la enerjía y fortaleza, de que habia dado pruebas incontestables y señaladas, sino porque ciertas frases que oia vagar por la atmósfera hacian llegar hasta mi conciencia el convencimiento de que aquellos bárbaros admiraban por primera vez en el hombre culto y civilizado, en el cristiano representado por mí, la potencia física, dote natural, que ellos ejercitan tanto y que tanto envidian y respetan.

De vez en cuando llegaban á mis oidos estos ecos: Ese Coronel Mansilla muy toro; ese coronel Mansilla cargando; ese coronel Mansilla lindo».

Y esto diciendo, un sin número de curiosos se acercaba á mí, hasta estrecharme y no dejarme mover del silio. Mirábanme de arriba abajo, la cara, el cuerpo, la ropa, el puñal de oro y plata que llevaba en el costado, mostrando su cabo cincelado, las botas granaderas, la cadena del reloj y los perendengues que pendian de ella, todo, todo cuanto llamaba por su hechura ó color la atencion. Y despues de mirarme bien, me decian alargándome la mano:

—Ese coronel, dando la mano, amigo. Y no solo me daban la mano, sino que me abrazaban y me besaban, con sus bocas súcias, babosas, alcohólicas, pintadas.

Idénticas demostraciones hacian con los oficiales, con los asistentes y con los franciscanos. Varias chinas y mujeres blancas cristianadas, por no decir cristianas, se acercaban á estos, se arrodillaban, y tomándoles los cordones les decian: «La bendicion, mi Padre.» De veras, aquel recojimimiento, aquel respeto primitivo me enterneció. Qué cosa tan grande es la relijion, como consuela, conforta y eleva el espíritu!

Los franciscanos dieron algunas bendiciones y á poca costa hicieron felices a unas cuantas ovejas descarriadas ó arrebatadas á la grey.

El contento era jeneral, qué digo! universal.

Nadie, y eso que habia muchísima jente, achumada, nos faltó al respeto en lo mas mínimo. Al contrario, caciques y capitanejos, indios de importancia y chusma, cristianos asilados y cautivos, todos, todos nos trataban con la mas cumplida finura araucana.

Francamente, nos indemnizaban con réditos de los malos ratos, hambrunas, detenciones é impertinencias del camino.

¿Qué mas podian hacer aquellos bárbaros, sino lo que hacian?

Les hemos enseñado algo nosotros, que revele la disposicion jenerosa, humanitaria, cristiana de los gobiernos, que rijen los destinos sociales? Nos roban, nos cautivan, nos incendian las poblaciones, es cierto. Pero qué han de hacer, si no tienen hábitos de trabajo? Los primeros albores de la humanidad presentan acaso otro cuadro? Qué era Roma un dia? Una gavilla de bandoleros, rapaces, sanguinarios, crueles, traidores.

Y entonces, qué tiene que decir nuestra decantada civilizacion?

Quejarnos de que los indios nos asolen, es lo mismo que quejarnos de que los gauchos sean ignorantes, viciosos, atrasados.

A quién la culpa, sino á nosotros mismos?

Pero entremos al toldo de Mariano Rosas, quien antes de ofrecérmelo, me preguntó: qué queria hacer con mis caballos, si hacerlos cuidar con mi jente ó que él me los hiciera cuidar? Querer preguntándome si mi jente habia comido, y habiéndole contestado que no, llamó á su hijo Lincoln,—porque se llama así no sé,—y le ordenó en castellano que carneara pronto una vaca gorda.

El toldo de Mariano Rosas, como todos los toldos tiene una enramada, descansemos en ella hasta mañana; á fin de no alterar el método que me he propuesto seguir en el relato.

Tambien conviene hacerlo asi para que ni tú, Santiago amigo, ni el lector se hastien,—que lo poco gusta y lo mucho cansa, aunque á este respecto pueden dividirse las opiniones segun sea el capítulo de que se trate.

Quién se cansa de leer á Byron, á Goethe, á Juvenal, á Tácito?

Nadie.

Y á mí?

Cualquiera.

__________

XXVI

La euramada de Mariano Rosas—Parlamento y comida—Agasajo—Pasion de los indios por la bebida—Qué es uu yapaí—Epumer, hermano mayor de Mariano Rosas—El y yo—Me deshago de mi capa colorada—Regalos—Distribución de aguardente—Una orjia—Miguelito.

De las dos proposiciones de Mariano Rosas, sobre las bestias opté por la primera, teniendo presente que el ojo del amo engorda el caballo.

Llamé á Camilo Arias y le dí mis órdenes; Mariano las completó con varias indicaciones relativas al mejor pasto, al agua, á las horas de recojer y encerrar, segun lo que se dispusiera. Terminó recomendando el mayor cuidado y vijilancia de dia y de noche, por los indios gauchos ladrones, probándome con lo primero, que era hombre entendido en asuntos de campo, con lo segundo, que no es mal sastre quien conoce el paño.

Pasamos á la enramada, que quedaba unida al toldo. Este es siempre de cuero, aquella de paja, jeneralmente de chala de maiz. Otro dia cuando entremos en un toldo veremos cómo está construido y distribuido, hoy quedémonos en la enramada, que era como todas, un armazon de madera, con techumbre de plano horizontal. Tendria sesenta varas cuadradas.

Allí habian preparado asientos. Consistian en cueros de carnero, negros, lanudos, grandes y aseados; dos ó tres formaban el lecho, otros tantos arrollados el respaldo. Estaban colocados en dos filas y el espacio intermedio acababa de ser barrido y regado. Una fila era para los recien llegados, otra para el dueño de casa, sus parientes y visitas. La fila que me designaron á mí miraba al naciente; á la derecha, en la primera hilera veíase un asiento que era el mio mas elevado que los demás, con respaldo ancho y alto, con dos rollos de ponchos, á derecha é izquierda, formando almohadones.

Todo estaba perfectamente bien calculado, como para sentarse con comodidad, con las piernas cruzadas á la turca, estiradas, dobladas; acostarse, reclinarse ó tomar la postura que se quisiera.

Frente á frente de mí se sentó Mariano Rosas; aunque él habla bastante bien el castellano, lo mismo que cualquiera de nosotros, hizo venir un lenguaraz. Convenia que todos los circunstantes oyesen mis razones para que llevasen lenguas á sus pagos y se hiciese en favor mio una atmósfera popular.

El parlamento comenzó como aquellos avisos de teatro del tiempo de Rosas, que decian,—despues de los vivas y mueras de costumbre (y que costumbre tan civilizada y fraternal!),—se representará el lindo drama romántico en verso Clotilde, ó el crimen por amor, verbi-gracia, que cuadraba tan bien con el introito del cartel como ponerle á un santo Cristo un par de pistolas.

Es decir, que en pos de las preguntas y repuestas de ordenanza,—cómo está Vd., cómo le ha ido con todos sus jefes y oficiales, no ha perdido algunos caballos, porque en los campos solos, siempre suceden desgracias,—vinieron otras inesperadas; pero todas ellas sin interés.

Yo hablé de los dos caballos que me habian robado en Aillancó, del saqueo de Wenchenao á las cargas, y lo hice con vivacidad, apostrofando á los que así me habian faltado al respeto, pareciéndome que mi tono de autoridad llamaba la atencion de todos.

Haria cinco minutos que conversábamos, traduciendo el lenguaraz de Mariano sus razones y Mora las mias cuando trajeron de comer.

Entraron varios cautivos y cautivas,—una de éstas habia sido sirvienta de Rosas,—trayendo grandes y cónca vos platos de madera, hechos por los mismos indios, rebosando de carne cocida y caldo aderezado con cebolla, ají y harina de maiz.

Estaba escelente, caliente, suculento y cocinado con visible esmero.

Las cucharas eran de madera, de hierro, de plata; los tenedores lo mismo; los cuchillos comunes.

Sirvieron á todos, á los recien llegados y á las visitas que me habian precedido.

A cada cual le tocó un plato como una fuente.

Mientras se comia, se charlaba.

Yo no tardé en tomar confianza; estaba como en mi caca, mejor que en ella, sin tener que dar ejemplo á mis hijos.

Comia como un bárbaro,—me acomodaba á mi gusto en el magnífico asiento de cueros y ponchos; decia cuanto disparate se me venia á la punta de la lengua y hacia reir á los indios ni mas ni menos que Allú á la concurrencia.

Al que se me acercaba, algo le hacia,—ó le daba un tiron de narices, ó le aplicaba un coscorron, ó le pegaba una fuerte palmada en las posaderas.

Los mas chuscos me devolvian con usura mis bromas.

Se acabó el primer plato y trajeron otro, como para frailes pantagruelicos, lleno de asado de vaca, riquísimo.

Materialmente,—me chupé los dedos con él, que no es lo mismo comer á manteles, que en el suelo y en Leubucó.

Despues del asado nos sirvieron algarroba pisada, maiz tostado y molido, á manera de postre, es bueno.

Trajeron agua en vasos, jarros y chambaos (es un jarrito de aspa).

Y, á indicacion del dueño de casa, que con impaciencia gritó varias veces: trapo! trapo! (los indios no tienen voz equivalente) unos cuantos pedazos de jénero de distintas clases y colores para que nos limpiáramos la boca.

Se acabó la comida y empezó el turno de la bebida.

Este capítulo es sério, si es que despues de las sábias mácsimas, consejos oportunos y graves reflecsiones de Brillat Savarin, puede haber algo mas sério que el comer.

Aquel filósofo, inmortal en su jénero, tiene dos aforismos que podian parafrasearse aquí, diciendo: dime lo que bebes te diré lo que eres; el destino de las naciones depende de lo que beben.

Manuel Gascon, ha de pretender á priori y á posteriori, que para él el problema está resuelto, sosteniendo que de todas las bebidas la mejor es el agua.

Digo que esto depende de las circustancias, como que no hayan visitas, y prosigo.

Los indios beben, como todo el mundo, por la boca.

Pero ellos no beben comiendo.

Beber es un acto aparte.

Nada hay para ellos mas agradable.

Por beber posponen todo.

Y así como el guerrero que se apresta á la batalla, prepara sus armas,—ellos, cuando se disponen á beber, esconden las suyas.

Mientras tienen que beber, beben; beben una hora, un dia, dos dias, dos meses.

Son capaces de pasárselo bebiendo hasta reventar.

Beber es olvidar, reir, gozar.

No teniendo aguardiente ó vino, beben chicha ó piquillí.

Esta vez estaban de fiesta con vino.

El acto está sujeto á ciertas reglas, que se observan como todas las reglas humanas, hasta que se puede.

Se inicia con un yapai, que es lo mismo que si dijéramos: the plasure of a glass of wine with yow? para que vean los de la colonia inglesa que en algo se parecen á los ranqueles.

Pero esta invitacion, se diferencia algo de la nuestra.

Nosotros empezamos por llenar la copa del invitado, luego la propia; bebemos simultáneamente, haciéndonos un saludo mas ó menos risueño y cordial, espiándonos por sobre el borde de la copa, á ver quién la apura mas; y es de buena educacion, de estilo clásico, no beberla toda, ni tan poca que parezca se ha aceptado el brindis por compromiso; como que él significa,—á la salud de vd. cuando no se ha propuesto uno por la patria, por la libertad ó por el Presidente de la República.

Los indios empiezan por decir yapai, llenando bien el tiesto en que beben, que jeneralmente es un cuernito.

La persona á quien se dirijen, contesta yapai.

Bebe primero el que invitó, hasta poder hacer lo que los franceses llaman goute en l‘ongle, es decir, hasta que no queda una gota, llena despues el vaso, copa, jarro ó cuernito ecsactamente, como él lo bebiera, se lo pasa al contrario, y este se lo echa al coleto diciendo yapai.

Si el yapaí ha sido de media cuarta, media cuarta hay que beber.

Porsupuesto que no conozco nada peor visto que una persona que se escusa de beber, diciendo:—no sé.

En un hombre tal jamás tendrian confianza los indios.

Así como en toda comida bien dirijida, hay siempre un anfitrion que la preside, que hace los honores, que la anima; así tambien en todo beberaje de indios hay uno que lleva la palabra; es el que hace el gasto por lo comun.

Esta vez, el que hacia el gasto ostensiblemente era Mariano Rosas, en realidad el Estado, que le habia dado sus dineros al Padre Burela, para rescatar cautivos.

Pero aunque Mariano llosas hacia el gasto y era el dueño de la casa, Epumer su hermano era el anfitrion.

Epumer, es el indio mas temido entre los ranqueles, por su valor, por su audacia, por su demencia cuando está beodo.

Es un hombre como de cuarenta años, bajo, gordo, bastante blanco y rosado, ñato, de labios gruesos y pómulos protuberantes, lujoso en el vestir, que parece tener sangre cristiana en las venas, que ha muerto a varios indios con sus propias manos, entre ellos á un hermano por parte de madre, que esjeneroso y desprendido, manso estando bueno de la cabeza, que no estándolo le pega una puñalada al mas pintado.

Con este nene tenia que habérmelas yo.

Llevaba un gran facon con vaina de plata cruzado por delante, y me miraba por debajo del ala de un rico sombrero de paja de Guayaquil, adornado con una ancha cinta encarnada, pintada de flores blancas.

Yo llevaba un puñal con vaina y cabo de oro y plata, sombrero gacho de castor, y alta el ala, no le quitaba los ojos al orgulloso indio, mirándole fijamente cuando me dirijia á él.

Bebíamos todos.

No se oia otra cosa que yapai hermano! yapai hermano!

Mariano Rosas no aceptaba ninguna invitacíon, decia estar enfermo y parecia estarlo.

Atendia á todos, haciendo llenar las botellas cuando se agotaban; amonestaba á unos, despedia á otros cuando me incomodaban mucho con sus impertinencias; me pedian disculpas á cada paso, en dos palabras, hacia, á su modo, y segun los usos de su tierra, perfectamente bien los honores de su casa.

Epumer no habia simpatizado conmigo, y á medida que se iba caldeando, sus pullas iban siendo mas directas y agudas.

Mariano Rosas lo habia notado, y se interponia constantemente entre su hermano y yo, terciando en la conversacion.

Yo le buscaba la vuelta al indio y no podia encontrársela.

A todo lo hallaba taimado y reacio.

Llegó á contestarme con tanta grosería, que Mariano tuvo que pedirme lo disculpára, haciéndome notar el estado de su cabeza.

Y sin embargo á cada paso me decia:

—Coronel Mansilla,—yapaí!

—Epumer,—yapai! le contestaba yo.

Y Ilenábamos con vino de Mendoza los cuernos y los apurábamos.

Mis oficiales se habian visto obligados á abandonar la enramada, so pena de quedar tendidos, tantos eran los yapai.

Los indios caldeados ya, apuraban las botellas, bebian sin método; vino! vino! pedian para rematarse, como ellos dicen, y Mariano hacia traer mas vino, y unos caian y otros se levantaban, y unos gritaban y otros callaban, y unos reian y otros lloraban, y unos venian y me abrazaban y me besaban, y otros me amenazaban en su lengua, diciéndome winca engañando.

Yo me dejaba manosear y besar, acariciar en la forma que querian, empujaba hasta darlo en tierra al que se sobrepasaba demasiado, y como el vino iba haciendo su efecto, estaba dispuesto á todo. Pero con bastante calma para decirme:

Es menester ahullar con los lobos para que no me coman.

Mis aires, mis modales, mi disposicion franca, mi paciencia, mi constante aceptar todo yapai que se me hacia, comenzaron á captarme simpatías.

Lo conocí y aproveché la coyuntura.

La ocasion la pintan calva.

Llevaba una capa colorada, una linda, aunque malhadada capa colorada, que hice venir de Francia, igual á las que usan los oficiales de caballería de los cuerpos arjelinos indíjenas.

Yo tengo cierta inclinacion á lo pintoresco, y, durante mucho tiempo, no he podido sustraerme á la tentacion de satisfacerla.

Y tengo la pasion de las capas,—que me parece inocente, sea dicho de paso.

En el Paraguay usaba capa blanca siempre.

Hasta dormia con ella.

Mi capa era mi mujer.

Pero que caro cuestan á veces las pasiones inocentes!

Por usar capa colorada me han negado el voto en los comicios.

Por usar capa colorada me han creido colorado.

Por usar capa colorada me han creido caudillo de malas intenciones. Pero entonces cómo dicen que el habito no hace al monje?

Decididamente, Figueroa es quien tiene razon. «Pues el hábito hace al monje por mas que digan que nó.»

Me quité la histórica capa, me puse de pié, me acerqué á Epumer, y dirijiéndole palabras amistosas le dije:

—Tome, hermano, esta prenda, que es una de las que mas quiero.

Y diciendo y haciendo, se la coloqué sobre los hombros.

El indio quedó idéntico á mí, y en la cara le conocí que mi accion le habia gustado.

—Gracias, hermano, me contestó, dándome un abrazo que casi me reventó.

Ví brillar los ojos de Mariano Rosas, como cuando el relámpago de la envidia hiere el corazon.

Tomé mi lindo puñal y dándoselo le dije:

—Tome, hermano, vd. úselo en mi nombre.

Lo recibió con agrado, me dió la mano y me lo agradeció.

Mandé traer mi lazo que era una obra maestra y se lo regalé á Relmo.

Ya estaba en vena de dar hasta la camisa.

Mandé traer mis boleadoras que eran de marfil, con abrazaderas de plata, y se las regálé á Melideo.

Mandé traer mis dos revolvers y se los regalé á los hijos de Mariano.

Llevaba tres sombreros de los mejores, llevaba medias, pañuelos, camisas, regalé cuanto tenia.

Y por último mandé traer un barril de aguardiente y se lo dí á Mariano.

Mariano me dijo:

—Para que vea, hermano, como soy yo con los índios, delante de vd. les voy á repartir á todos. Yo soy así, cuanto tengo es para mis indios, son tan pobres!

Vino el barril y comenzó el reparto por botellas, calderas, vasos, copas y cuernos.

En tanto que Mariano hacia la patriarcal distribucion,—un hombre de su confianza, un cristiano, se acercó á mí y en voz baja me dijo:

—Dice el jeneral Mariano que si trae mas aguardiente le guarde un poquito para él; que esta noche cuando se quede solo piensa divertirse solo; que ahora no es propio que él lo haga.

Qué te parece como se hila entre los indios?

Contesté que tenia otro barril, que repartiese todo el que acababa de recibir.

La orjía siguió; era una bacanal en regla.

Epumer, comenzó á ponerse como una áscua, terrible.

Mariano quiso sacarme de allí; me negué, su hermano queria beber conmigo y yo no queria abandonar el campo, esponiéndome á las sospechas de aquellos bárbaros.

Soy fuerte, contaba conmigo.

Si la fortuna no me ayudaba, alguna vez se acaba todo; algun dia termina esta batalla de la vida en que todo es orgullo y vanidad.

—Yapaí, me dijo Epumer, ofreciéndome un cuerno lleno de aguardiente.

—Yapaí, contesté horripilado; yo podia beber una botella de vino de una sentada. Pero un cuerno al mejor se la doy.

En ese instante y mientras Epumer apuraba el cuerno, una voz suave me dijo al oido:

—No tenga cuidado, aquí estoy yo.

Dí vuelta sorprendido, y me hallé con una fisonomía infantil; pero enérjica.

—Y quién eres tú.

— Un cristiano, Miguelito.

__________

XXVII

Pasion de Miguelito—Los hombres son iguales en todas las circunstancias de la vida—Retrato de Miguelito—Su historia.

Miguelito, habia concebido por mí una de esas pasiones eléctricas, que revelan la espontaneidad del alma; que son un refujio de las grandes tribulaciones, que consuelan y fortalecen; que no retroceden ante ningun sacrificio, que confunden al escéptico y al creyente lo llenan de inefable satisfaccion.

Cruzamos el mar tempestuoso de la vida entre la angustia y el dolor—la alegría y el placer; entre la tristeza y el llanto,—el contento y la risa; entre el desencanto y la duda,—la creencia y la fé Y cuando mas fuertes nos conceptuamos, el desaliento nos domina, y cuando mas débiles parecemos, inopinadas enerjías nos prestan el varonil aliento de los héroes.

Vivimos de sorpresa en sorpresa, de revelacion en revelacion, de victoria en victoria, de derrota en derrota.

Somos algo mas que un dualismo; somos algo de complejo, de complicado ó indescifrable.

Y sin embargo,—es falso, que los hombres sean mejores en la mala fortuna que en la buena; caidos que cuaudo están arriba, pobres que ricos.

El avaro, nadando en la opulencia, no se cree jamás con deberes para con el desvalido.

El jeneroso, no calcula si lo supérfluo de que hoy dia se desprende, será mañana para él una necesidad.

El cobarde, es siempre fuerte con los débiles, débil con los fuertes.

El valiente, ni es opresor, ni se deja oprimir, puede doblarse,—quebrarse jamás.

El débil, busca quien le dé sombra, quien le gobierne y le dirija.

El fuerte, ampara y proteje, se basta á sí mismo.

El virtuoso es modesto.

El vicioso es audaz.

Somos como Dios nos ha hecho.

Es por eso que la caridad nos prescribe el amor, la induljencia, la jenerosidad.

Es por eso que la grandeza humana consiste en adherirse á lo imperfecto.

Tal hombre que yo amo, no merece mi estimacoin; tal otro que estimo, no es mi amigo.

La razon, es la inflecsible lójica.

El corazon, la inesplicable versatilidad.

Los problemas psicolójicos son insolubles.

De dónde brota para la planta la virtualidad de emision?

De la hoja, de la celda, de los pétalos, de los estambres, de los ovarios?

Misterio......................................................

Las fuerzas plásticas de la naturaleza son jeneradoras.

Quien dice biolojía, dice órganos productores.

Pero cómo se operan los fenómenos de la vida?

Del corazon nacen los grandes afectos y los grandes ódios, del corazon nacen los pensamientos sublimes y las sublimes aberraciones; del corazon nace lo que me estrece y me enternece, lo que me consuela y lo que me ajita.

A impulsos de qué?

Lo que ayer embellecía mi vida hoy me hastía; lo que ayer me daba la vida, hoy me mata; ayer creia no poder vivir sin lo que hoy me falta, y hoy descubro en mí jérmenes inesperados para resistir y sufrir.

Como la lámpara que se estingue; pero que no muere; así es nuestro corazon.

Nos quejamos de los demás, jamás de nosotros mismos.

Es qué somos ingratos ó severos?

No!

Es que no nos entendemos.

Si nos comprendiéramos no seríamos injustos, anhelando como anhelamos el bien.

Maldecimos la fortuna, en lugar de confesar como Bruto:

«There is á tide in the affairs of-men.

«Which, taken at he flood, leads on to fortune.»

Que hay una marea en los negocios humanos que entrando en ella cuando sube conduce á la fortuna.

Sea de esto lo que fuere, una cosa es innegable,—que quien sabe sufrir y esperar á todo puede atreverse. Y si esto se negase, no me negarán esto otro: que cuando el hombre tiene necesidad de un hombre y lo busca, le halla.

Nuestra desesperacion, no es frecuentemente mas que el efecto de nuestra impaciencia febril.

La solidaridad humana es un hecho tanjible,—en política, en economía social, en relijion, en amistad.

La vida se consume cambiando servicios por servicios. La armonía depende de este convencimiento vulgar, que está en la conciencia de todos: hoy por tí, mañana por mí.

Es por eso que el tipo odioso por escelencia,—es el de aquel que, violando la sabia ley de la reciprocidad, se mancha eternamente con el borron de la ingratitud.

Dante, coloca á estos desgraciados en el cuarto recinto del último infierno.

A los que entran allí,—Vexilla regis prodeunt inferni,—los estandartes de Satanás salen á recibirlos y la cohorte diabólica empedra con sus cráneos la glacial morada.

Cuántas veces sin buscar el hombre que necesitamos, no le hallamos en nuestro camino!

La aparicion de Miguelito, en el toldo de Mariano Rosas, es una prueba de ello.

Yo estaba amenazado de un peligro y no lo sabia.

Miguelito me lo previno y me puse en guardia. Estar prevenido, es la mitad de la batalla ganada.

Miguelito tiene veinte y cuatro años. Es lampiño, blanco, como el marfil y el sol no ha tostado su tez; tiene ojos negros, vivos, brillantes como dos estrellas, cejas pobladas y arqueadas, largas pestañas, frente despejada, nariz afilada, labios gruesos bien delineados, pómulos salientes, cara redonda, negros y lácios cabellos largos; estatura regular, mas bien baja, anchas espaldas y una musculatura vigorosa.

Sus cejas revelan orgullo, sus pómulos valor, su nariz perspicacia, sus labios dulzura, sus ojos impetuosidad, su frente resolucion.

Vestia bota de potro, calzoncillo cribado con fleco, chiripá de poncho inglés listado, camisa de Crimea mordoré, tirador con botones de plata, sombrero de paja ordinaria, guarnecido de una ancha cinta colorada; al cuello tenia atado un pañuelo de seda amarillo pintado de varios colores, llevaba un facon con cabo de plata y unas boleadoras ceñidas á la cintura.

Ya he dicho que Miguelito es cristiano; me falta decir que no es cautivo, ni refujiado político.

Miguelito está entre los indios huyendo de la justicia.

A los veinte y cuatro años ha pasado por grandes trabajos; tiene historia, historia que vale la pena de ser contada, y que contaré,—antes de seguir describiendo las escenas báquicas con Epumer,—tal cual él me la contó, noches despues de haberle conocido yendo en mi compaña de Leubucó á las tolderías del cacique Baigorrita. Hablaré como él habló.

—Yo era pobre, señor, y mis padres tambien. Mi madre vivia de su conchavo; mi padre era gallero, yo corredor de carreras.

A veces mi padre y yo juntos, otras separadamente, nos conchavábamos de peones carreteros, ó para acarrear ganados de San Luis á Mendoza.

Los tres éramos nacidos y criados en el Morro, y allí vivíamos. Mi viejo era un gaucho lindo, nadie pialaba como él, ni componía gallos mejor; era jóven y guapeton. No he visto hombre mas alentao. Solo tenia el defecto de la chupa. Cuando tomaba le daba por celarla á mi madre, que era muy trabajadora y muy buena, la pobre, que Dios la tenga en gloria.

—A mas de eso mi viejo era buen guitarrero, y hombre bastante leido y escribido, pues sus primeros patrones, que fueron muy hacendados, lo enseñaron bien.

—Y cómo se llamaba tu padre?

—Lo mismo que yó, mi Coronel, Miguel Corro. Somos de unos Corro de la Punta de San Luis, que allí fueron jente de posibles en tiempo de Quiroga.

Pero mi padre, mi madre y yo, como le he dicho, hemos nacido en el Morro, cerca del cerro, en un rancho que está en un terrenito, que siempre pasó por nuestro, aunque yo no sé de quién será. Si conoce el Morro, mi Coronel, le diré donde queda: queda hácia el ladito de abajo de la quinta de D. Novillo, á quien cómo no ha de conocer, si es rico como Vd.

La casa, estaba casi siempre sola porque mi madre, se iba por la mañanita al pueblo, y no volvia de su conchavo hasta despues de la cena de sus patrones.

Mi padre y yo no parábamos; él por sus gallos, yo por los caballos que tenia en compostura.

Todos los dias tarde y mañana tenia que caminarlos. luego, el viejo y yo éramos alegres y no perdíamos bailecito. Me queria mucho y siempre me buscaba para que le acompañára; así es que yo era quien lo disculpaba y lo componia con mi madre lo que se peleaban.

De ese modo lo pasábamos, y, aunque éramos pobres, vivíamos contentos, porque jamás nos faltaban buenos reales con que comprar los vicios y ropa. Caballos, para qué hablar! Siempre teníamos superiores.

En la casa donde mi madre estaba acomodada, habia una niña muy donosita, que yo veia siempre que iba por allí de paso, á hablar con la vieja.

Como los dos éramos muchachos, lo que nos veíamos, nos reíamos. Yo al principio creí que era juguete de la niña; pero despues ví qne me queria y le empecé á hacerle el amor, hasta que mi madre lo supo, y me dijo, que no volviera mas por allí.

Le obedecí, y me puse á visitar otra muchacha, hija de un paisano amigo de mi familia, que tenia algunos animales y muchas prendas de plata, como que era hombre de unas manos tan baqueanas para el naipe, que de cualquier parte le sacaba á uno la carta que él queria. Era peine como él solo. Nadie le ganaba al monte, ni al truco, ni á la primera.

La hija de la patrona de mi madre se llamaba Dolores; la otra se llamaba Rejina. Esta era buena muchacha; pero de ande como aquella!

No me acuerdo bien cuanto tiempo pasaria; debió pasar, así como medio año.

Un dia, mi madre volvió á descubrir que yo seguia en coloquios con la Dolores, siempre que podia, y se me enojó mucho, y aunque ya era hombrecito me amenazó.

Yo me reí de sus amenazas y seguí cortejando á la Dolores y á la Rejina; porque las dos me gustaban y me querian.

Ya Vd. sabe, mi Coronel, lo que es el hombre, cuantas vé cuantas quiere, y las mujeres que necesitan poco!

Yo no me acuerdo ni de lo que hice, ni de lo que contesté entonces. Pero probablemente aprobé el dicho de Miguelito y suspiré.

Miguelito prosiguió.

Otro dia, mi padre y mi madre me dijeron, que el padre de Rejina, les habia dicho que si ellos querian nos casaríamos; que él me habilitaria. Que qué me parecia?

Les contesté que no tenia ganas de casarme. Mi madre se puso furiosa y el viejo, que nunca se enojaba conmigo, tambien. Mi madre me dijo, que ella sabia por que era; que me habia de costar caro, por no escuchar sus consejos, que cómo me imajinába, que la Dolores podia ser mi mujer, que al contrario, en cuanto la familia maliciara algo me echarian de veterano; porque eran ricos y muy amigos del Juez y del Comandante militar.

Yo no escuchaba consejos, ni tenia miedo á nada y seguia mis amores con la Dolores, aunque sin conseguir que me diera el sí.

Mi madre estaba triste, decia que alguna desgracia nos iba á suceder; ya la habian despedido de la casa de la Dolores y de todo me echaba la culpa á mí.

De repente lo pusieron preso á mi padre, y lo largaron despues; en seguida me pusieron preso á mí, nada masque porque les dió la gana, lo mismo que á mi padre. Vd. ya sabe, mi Coronel, lo que es ser pobre y andar mal con los que gobiernan.

Pero me largaron tambien; y al largarme me dijo el teniente de la partida, que ya sabia que habia andado maleando.

—Maleando cómo, le pregunté?

—En juntas contra el Gobierno, me contestó.

Y de ande, mi Coronel?

Todito era purita mentira.

Lo que habia era que ya me estaban haciendo la cama.

Ni mi padre ni yo, nunca habíamos andado con los colorados, porque no teníamos mas opinion que nuestro trabajo y nos gustaba ser libres, y cuando se ofrecia una guardia, por no tomar una carabina, mas bien le pagábamos al Comandante, que es como se vé uno libre del servicio, sino, es de yalde.

Una tarde, ya anochecía, estábamos en el fogon, todos los de casa; sentimos un tropel, ladraron los perros y lueguito se oyó ruido de sables.

Qué será, qué no será, decíamos.

Mi madre se echó á llorar, diciéndome:

Tú tienes la culpa de lo que vá á suceder.

Vd. sabe mi Coronel lo que son las mujeres, y sobre todo las madres para adivinar una desgracia.

Parece que todo lo viesen antes de suceder, como le pasó á mi vieja aquella noche. Porque al ratito de lo que le iba diciendo, ya llegó la partida y se apeó el que la mandaba, haciendo que mi padre marchara con él sin darle tiempo ni á que alzára el poncho.

Se lo llevaron en cuerpito.

Pasamos con mi madre una noche triste, muy triste; mirándonos, yo callado y ella llorando sentada en una sillita al lado de su cama, porque no se acostó.

Al dia siguiente en cuanto medio quiso aclarar, ensillé, monté y me fui derechito al pueblo, á ver que habia.

Lo acusaban á mi padre de un robo.

Y decian que si no ponia personero, lo iban á mandar á la frontera.

Y de ande habia de sacar plata para pagar personero, ni quién habia de querer ir?

Me volví á mi casa bastante aflijido con la noticia que le llevaba á mi madre. Pero pensando que si me admitian por mi padre podia librarlo.

Le conté á mi madre lo que sucedia, y le dije lo que queria hacer.

Se quedó callada.

Le pregunté qué le parecia.

Siguió callada.

Se enojó mucho, me echó; me fuí, volví tarde, los perros no ladraron, porque me conocieron; llegué sin que me sintieran hasta la puerta del rancho.

La hallé hincada rezando, delante de un nicho que teníamos, que era Nuestra Señora del Rosario

Rezaba en voz muy baja; yo no podia oir sino el final de los Padre-Nuestros y de las Ave-Marias.

Contenia el resuello para no interrumpirla, cuando oí que dijo:

«Madre mia y señora, ruega por él y por mi hijo.»

Suspiré fuerte.

Mi madré dió vuelta; yo entré en el rancho y la abrace.

No me dijo nada.

Con mi padre no se podia hablar, estaba incomunicado.

Yo anduve unos cuantos dias dando vueltas á ver si conseguia conversar con él y al fin lo conseguí.

Me contó lo que habia.

No era nada.

Todo era por hacernos mal.

Querian que saliéramos del pago.

Empezaban con él, seguirian conmigo.

A fuerza de plata, vendiendo cuanto teníamos, logramos que lo largáran.

Para esto el Juez dió en visitar á mi madre solicitándola, y yo me tuve que casar con Rejina, porque su padre fué quien mas dinero nos prestó para comprar la libertad del mio.

Desde el dia en que mi padre salió de la prision,—esa noche me casé yo,—ya no hubo paz en mi casa.

El hombre se puso triston, no lo pasaba sino en riñas con mi madre.

Se le habia puesto que la pobre habia andado en tratos con el Juez, por su libertad; creia que todavía andaba.

Y qué habia de andar, mi Coronel, si era una mujer tan santa!

Pero ya sabe Vd. lo que es un hombre desconfiado.

Mi padre lo era mucho.

—Y á tí cómo te iba con la Rejina, le pregunté al Ilegar á esta altura del relato.

—Como al diablo, me contestó.

—Pero, antes me has dicho que la querias y que te gustaba, agregué.

—Es verdad, señor, pero es que á la Dolores la queria mucho tambien, y me gustaba mas, repuso.

—Y la veias? proseguí.

—Todas las noches, señor, y de ahi vino mi desgracia y la de toda mi familia, contestó con amargura, envolviéndose en una nube de melancolía.

Pobre Miguelito! esclamé interiormente, admirando aquella injenuidad infantil en un hombre, cuyo brazo habia estado resuelto por simpatía hácia mí, á darle una puñalada al tremendo y temido Epumer.

XXVIII

Teoría sobre ei ideal—Miguelito continúa contando su historia—Cuadro de costumbres.

Toda narracion sencilla, natural, sin artificios ni afectacion, halla ecos simpáticos en el corazon.

El ideal no puede realizarse sino manteniéndonos dentro de los límites de la naturaleza.

O no ecsiste, ó no es verdad?

O no hay belleza plástica,—rasgos, líneas, formas humanas perfectas?

O no hay belleza aérea,—accidentes, fenómenos fujitivos, perfeccion moral?

Miguelito me habia cautivado.

Era como una aparicion novelesca en el cuadro romántico de mi peregrinacion; de la azarosa cruzada que yo habia emprendido devorado por una fiebre jenerosa de accion, con una idea determinada, y digo determinada, porque siendo la capacidad del hombre limitada, para hacer algo útil, grande ó bueno, tenemos necesariamente que circunscribir nuestra esfera de accion.

Viendo el tinte de tristeza que vagaba por su simpática fisonomía, lo dejé un rato replegado sobre sí mismo, y cuando la nube sombría de sus recuerdos se disipó, le dije:

—Continúa, hijo, la historia de tu vida, me interesa.

Miguelito continuó.

—Yo no vivia con mis padres, ellos estaban sumamente pobres, y yo habia gastado cuanto tenia por la libertad de mi viejo. Tuve que irme á vivir con la familia de Rejina.

Los primeros tiempos anduve muy bien con mi mujer.

Mis suegros me querian y me ayudaban á trabajar, prestándome dinero, me cuidaban y me atendian.

Al principio todos los suegros son buenos. Pero despues!

Por eso los indios tienen razon en no tratarse con ellos. Conoce esa costumbre de aquí, mi Coronel?

—No, Miguelito, qué costumbre es esa?

—Cuando un indio se casa, y el suegro ó la suegra van á vivir con él, no se ven nunca, aunque estén juntos. Dicen que los suegros tiene gualicho.

Fíjese lo que entre en un toldo y verá como cuelgan unas mantas para no verse el yerno con la suegra.

—Vaya, una costumbre, que no anda tan desencaminada, esclamé para mis adentros, y dirijiéndome á mi interlocutor, continúa,—le dije.

Miguelito murmuró:

—Son muy diantres estos indios, mi Coronel,—y prosiguió así:

—Al poco tiempo no mas de estar casado con la Rejina, ya comenzó mi familia (1) á andar como mi padre y mi madre.

Todos los dias nos peleábamos; parecíamos perros y gatos.

Y en todas las riñas que teníamos se metia mi suegro, algunas veces, mi suegra, siempre dándole la razon á la hija.

Cuando la sacaba mejor tenia que salirme de la casa, dejando que me gritasen pícaro, calavera, pobreton.

Me daba rábia y no volvia en muchos dias, me lo llevaba comadreando por ahí, y era peor.

Así es el mundo.

De llapa cuando volvia, como la Rejina estaba mal acostumbrada, porque los padres la aconsejaban,, no queria ser mi mujer.

Me daba rábia y poco á poco le iba perdiendo el cariño.

Es verdad que como la Dolores me recibia siempre de noche, á escondidas de sus padres, que viéndome casado nada sospechaban de nuestros amores, ya no tenia mucha necesidad de ella.

Al hombre nunca le falta mujer, mi Coronel, como vd. no ignora.

Ya vé aquí; tiene uno cuántas quiere.

Lo que suele faltar es plata.

En habiendo, compra uno todas las que puede mantener.

Mariano Rosas tiene cinco ahora, y antes ha tenido siete.

Calfucurá tiene veinte. Qué indio bárbaro!

—Y tú, cuántas tienes?

—Yo no tengo ninguna, porque no hay necesidad.

—Cómo es eso?

—Si aquí la mujer soltera hace lo que quiere.

Ya verá lo que dice Mariano de las chinas y cautivas, de sus mismas hijas. Y porqué cree entonces que á los cristianos les gusta tanto esta tierrra? Por algo habia de ser, pues.

Me quedé pensando en las seducciones de la barbárie; y como habia tiempo para enterarme de ellas y queria conocer el fin de la historia empezada, le dije:

—Y te arreglaste al fin con tus suegros y con tu mujer propia?

—Me arreglaba y me desarreglaba. Unos tiempos andábamos mesturados; otros, yo por un lado, ellos por otro.

Por último, Rejina se habia puesto muy celosa; por que, no sé cómo, supo mis cosas con la Dolores.

Hasta me amenazó una vez con que me habia de delatar.

Aquello era una madeja que no se podía desenredar; y á mas habian dado en la tandita de hablar mal de mi madre, de modo que yo los oyera. Decian que ella era mi tapadera y yo la del Juez.

Una noche casi me desgracié con mi suegro.

Si no es por Rejina, le meto el alfajor hasta el cabo, por mal hablado.

Era una picardía; porque mi madre, mi Coronel, era mujer de ley.

Trabajar como un macho todo el dia y rezar, era su vida.

Como sucede siempre en las familias, nos compusimos. Pero de los labios para afuera. Adentro habia otra cosa.

Yo prudenciaba, porque mi madre me decia siempre: tené paciencia, hijo.

—Y la Dolores? le pregunté.

—Siempre la veia, mi Coronel, me contestó.

—Y cómo hacias?

Ahorita le voy á contar y verá todas las desgracias que sucedieron.

Yo iba casi todas las noches oscuras á casa de la Dolores.

Saltaba la tápia, me escondia entre los árboles de la huerta y allí esperaba hasta que ella venia.

Mi caballo lo dejaba maniado del lado de afuera.

Cuando la Dolores venia, porque no siempre podia hacerlo, nos quedábamos un largo rato en amor y compañía, y luego me voivia á mi casa.

Un dia mi madre me dijo:

«Hijo, ya no lo puedo sufrir á tu padre; cada vez se pone peor con la chupa; todo el dia está dale que dale con el Juez. Me ha dicho que si viene esta noche lo ha de matar á él y á mí. Y yo no me atrevo á despedirlo; porque tengo miedo de que á vds. les venga algun perjucio. Ya ves lo que sucedió la vez pasada. Y ahora con las bullas que andan, se han de agarrar de cualquier cosa para hacerlos veteranos.»

Con esta conversacion me fui muy pensativo á ver á al Dolores.

Estuvimos, como siempre, desechando penas.

Nos despedimos, salté la tápia, desmanié mi flete, monté, le solté la rienda y tomó el camino de la querencia al trotecito.

Yo iba pensando en mi made, diciendo—si le habrá sucedido algo,—mejor será que vaya para allá,—cuando el caballo se paró de golpe.

El animal estaba acostumbrado á que yo me apeára en el camino á prender un cigarrito, en un nicho en donde todas las noches ponian una vela por el alma de un difunto.

Me desmonté.

El nicho tenia una puertita.

Hacia mucho viento.

Fui á abrirla antes de haber armado el cigarro y se me ocurrió que si se apagaba la luz, no lo podria encender.

La dejé cerrada hasta armar bien.

Acabé de hacerlo, abrí la puerta y teniendo el caballo de la rienda con una mano y empinándome, porque el nicho estaba en una peña alta, encendia el cigarro con la derecha cuando,—zas, tras, me pegaron un bofeton.

Solté la rienda; el caballo con el ruido se espantó y disparó: yo creí que era el alma del difunto, que no queria que encendiera el cigarro en su vela, me helé de miedo y eché á correr asustado, sin saber lo que me pasaba, sin ocurrírseme de pronto que no era un bofeton lo que habia recibido, sino un portazo dado por el viento.

Corria despavorido y habia enderezado mal. En lugar de correr para mi casa, que quedaba en las orillas, corria para el pueblo. La noche estaba como boca de lobo. Se me figuraba que me corrian de atrás y de adelante. De todos lados oia ruido. Nunca me he asustado mas fiero, mi Coronel.

Al Ilegar á las calles del pueblo, la sangre se me iba calentando; ya veia claro en la oscuridad y oia bien.

Muchas voces gritaban:

Por allí! por allí!

—Cáiganle! dénle!

Al doblar una cuadra me topé con unos cuantos, que no tuve tiempo de reconocer.

Alto ahí! me gritaron.

Hice alto.

—Quién es Vd.? me preguntaron.

—Miguel Corro, contesté.

Maten! maten! gritaron.

Hicieron fuego de carabina, me dieron sablazos y caí tendido en un charco de sangre. Por suerte no me pegaron ningun balazo. De no ahí quedo para toda la siega.

Y esto diciendo, Miguelito cayó en una especie de sopor, del que volvió luego.

—Y. …le dije.

—Al dia siguiente, prosiguió, me desperté en el cuerpo de guardia de la partida. No podia ver bien, porque la sangre cuajada me tapaba los ojos. Quise levantarme, no pude.

Me limpié la cara, poco à poco fuí viendo luz. Me habian puesto en el cepo del pescuezo y de los piés. Ya sabe como son los de la partida de policía, mi Coronel, los mas pícaros de todos los pícaros, y los mas malos.

Todo ese dia no vi á nadie, ni oí mas que ruido de jente que entraba y salia. Estarian tomando declaraciones.

A la noche, entró uno de la partida y me tiró una tumba de carne. No tuve alientos para comerla. Me estaba yendo en sangre.

Como tenia las manos libres, me rompí la camisa, hice unas tiras y medio me até las heridas, que eran en la cabeza y en la caja del cuerpo. Estaba cerca de un rincon y alcancé á sacar unas telas de araña. Quién sabe de nó cómo me vá!

Pasé una noche malísima: cuando no me despertaban los dolores, me despertaban los ratones ó los murciélagos! Qué haber de bichos, mi Coronel. Los ratones me comian las botas y los murciélagos me chupaban los cuajarones de sangre.

Al otro dia, reciencito, me sacaron del cepo, y me llevaron entre dos á donde estaba el Juez.

Me preguntaron, qué cómo me llamaba, qué cuantos años tenia, y otras cosas mas.

Me preguntaron, qué de dónde venia la noche que me prendieron, y por no comprometer á la Dolores eché uua mentira. Dije que de casa de mi madre. Fué para perjuicio.

Se me olvidaba decirle, que el Juez, no era el que yo conocia, el que visitaba á mi madre, causante de tantos males en mi casa, sino otro sujeto del Morro.

Ese dia no me preguntaron mas. Al otro me tomaron otras declaraciones, y al otro, otras, y así me tuvieron una porcion de tiempo, incomunicado, dándome á medio dia una tumba de carne y un guámparo de agua.

Yo estaba medio loco, nada sabia de mi madre, ni de mi padre, ni de mi mujer, ni de la Dolores. Creia que no se acordaban de mí y me daban ganas de ahorcarme con la faja.

Por fin, una noche, escuché una conversacion del centinela con no sé quién, y supe,—que yo habia muerto al Juez. Así decian. Y decian tambien que si no me fusilaban, me destinarian. Yo no entendia nada de aquel barullo.

Un dia, el soldado de la partida que me daba de comer y beber, me hizo una seña, como diciéndome: tengo algo que decirle.

Le contesté con la cabeza, como diciendo: ya entiendo.

Mas tarde entró y me dijo: manda decir la hija de Don.. que si necesita dinero que le avise.

Temiendo que fuera alguna jugada que me quisieran hacer, contesté: déle las gracias, amigo.

Y cuando el policiano, se iba á ir, le dije: me hace un favor paisano; me dice por qué estoy preso?

—Eso lo sabrá Yd. mejor que yo.

—Sabe Yd. si está en su casa mi padre, Miguel Corro.

— Sí, está.

—Y mi madre?

—Tambien.

—Y dónde lo han muerto al Juez?

—Cerca de la casa de Vd. pues. Para qué quiere hacerse el que no sabe? No vé que ya está todo descubierto!

Me quedé confuso,—no le pregunté nada mas y el hombre se fué.

A los pocos dias me pusieron comunicado.

Mi madre fué la primera persona que ví. No le decia, mi Coronel, que era una santa mujer!

Por ella supe lo que habia. Llorando, me lo contó todo. Pobrecita! Mi padre habia muerto de celos al Juez. Pero nadie sino ella lo habia visto. Y á mí me creian el asesino; porque me habian hallado corriendo á pié, por las calles del pueblo, á deshoras.

Mi vieja estaba muy aflijida. Decia que decian, que me íban á fusilar y que eso no podia ser, que yo qué culpa tenia.

Yo le dije: mi madrecita, yo quiero salvar á mi padre.

Ella Iloraba. …

En ese momento entró uno de la partida y dijo: ya es hora de retirarse. Se va á entrar el sol.

Nos abrazamos, nos besamos, lloramos,—mi vieja se fué y yo me quedé triste como un dia sin sol.

Me prometió volver al dia siguiente, á ver que se nos ocurria.

Esto dijo Miguelito, y como quien tiene necesidad de respirar con espansion para proseguir, suspiró. …lágrimas de ternura arrasaron sus ojos.

Me enterneció.

__________

XXIX

El gaucho es un producio peculiar de la tierra arjentina—Monomania de la imitacion—Continuacion de la historia de Miguelito—Cuadro de costumbres—Qué es filosofar?

Cada zona, cada clima, cada tierra, dá sus frutos especiales. Ni la ciencia, ni el arte, intelijentemente aplicados por el injenio humano alcanzan á producir los efectos químico-naturales de la jeneracion espontánea.

Las blancas y perfumadas flores del aire de las islas Paranaenses; las esbeltas y verdes palmeras de Morería; los encumbrados y robustos cedros del Líbano; los banianes de la India, cuyos gajos cayendo hasta el suelo, toman raices, formando vastísimas galerías de fresco y tupido follaje, crecen en los invernáculos de los jardines zoolójicos de Lóndres y Paris. Pero cómo? Mústios y sin olor aquellas, bajas y amarillentas estas; enanos y raquíticos los unos; sin su esplendor tropical los otros.

Lo mismo es esa bella planta endójena, que se desarrolla del interior al esterior; que vive de la contemplacion y del éstasis, que canta y que llora, que ama y aborrece, que muere en el presente para poder vivir en la posteridad.

El aire libre, el ejercicio varonil del caballo, los campos abiertos como el mar, las montañas empinadas hasta las nubes, la lucha, el combate diario, la ignorancia, la pobreza, la privacion de la dulce libertad, el respeto por la fuerza; la aspiracion inconciente de una suerte mejor,—la contemplacion del panorama físico y social de esta patria,—produce un tipo jeneroso, que nuestros políticos han perseguido y estigmatizado, que nuestros bardos no han tenido el valor de cantar, sino para hacer su caricatura.

La monomanía de la imitacion quiere despojarnos de todo; de nuestra fisonomía nacional, de nuestras costumbres, de nuestra tradicion.

Nos van haciendo un pueblo de zarzuela. Tenemos que hacer todos los papeles, menos el que podemos. Se nos arguye con las instituciones, con las leyes, con los adelantos ajenos. Y es indudable que avanzamos.

Pero no habríamos avanzado mas estudiando con otro criterio los problemas de nuestra organizacion é inspirándonos en las necesidades reales de la tierra?

Mas grandes somos por nuestros arranques jemales, que por nuestras combinaciones frias y reflecsivas.

A dónde vamos por ese camino?

A alguna parte, á no dudarlo.

No podemos quedarnos estacionarios, cuando hay una dinámica social, que hace que el mundo marche y que la humanidad progrese.

Pero esas corrientes que nos modelan como blanda cera, dejándonos contrahechos, nos llevan con mas seguridad y mas rápidamente que nuestros impulsos propios, turbulentos, confusos,—á la abundancia, á la riqueza, al reposo, á la libertad en la ley?

Yo no soy mas que un simple cronista; felizmente!

Me he apasionado de Miguelito, y su noble figura me arranca, á pesar mio, ciertas reflecsiones. Allí donde el suelo produce sin preparacion, ni ayuda una alma tan noble, como la suya, es permitido creer que nuestro barro nacional empapado en sangre de hermanos puede servir para amasar sin liga estraña algo como un pueblo con fisonomía propia, con el santo orgullo de sus antepasados, de sus mártires, cuyas cenizas descansan por siempre en frias é ignoradas sepulturas.

Miguelito siguió hablando.

—Aldia siguiente vino mi madre, trayéndome una olla de mazamorra, una caldera, yerba y azúcar; hizo ella misma fuego en el suelo, calentó agua y me cebó mate.

La Dolores, le habia mandado una platita con la peona, diciéndole, que ya sabíamos que andábamos en apuros; que no tuviese vergüenza, que la ocupára, si tenia alguna necesidad.

Mientras tanto, mi mujer propia no parecia. Vea, mi Coronel, lo que es casarse uno de mala gana, por la plata, como lo hacen los ricos.

La peona de la Dolores le contó á mi madre, que la niña estaba enferma, y le dió á entender de qué, y que yo debia ser el malhechor.

Mi vieja, me echó un sermon sobre esto. Me recordó los consejos, que yo nunca quise escuchar, porque así son siempre los hijos, y acabó diciendo redondo: “Y ahora cómo vas á remediar el mal que has hecho?»

Me dió mucha vergüenza, mi Coronel, lo que mi madre me dijo; porque me lo decia mucho mejor de lo que yo se lo voy contando y con unos ojos que relumbraban como los botones de mi tirador. Pobre mi vieja! Como ella no habia hecho nunca mal á nadie, y la habia visto criarse á la Dolores, le daba lástima que se hubiese desgraciado.

Si quiera no te hubieras casado! me decia á cada rato.

Yo suspiraba, nada mas se me ocurria. El hombre se pone tan bruto cuando vé que ha hecho mal!

Una caldera llenita me tomé de mate y toda la mazamorra, que estaba muy rica. Mi madre pisaba el maiz como pocas y la hacia lindo.

Me curó despues las heridas con unos remedios que traia; eran yuyos del cerro.

Despues, de un atadito sacó una camisa limpia y unos calzoncillos y me mudé.

Me armó cigarros, como para toda la noche, nos sentamos en frente uno de otro, nos quedamos mirándonos un largo rato, y cuando estaba para irse, se presentó el que le llevaba la pluma al Juez con unos papeles bajo el brazo y dos de la partida.

Le mandaron á mi madre que saliera y tuvo que irse.

El Juez me leyó todas mis declaraciones y una porcion de otras cosas, que no entendí bien. Por fin me preguntó, que si confesaba, que yo era el que habia muerto al otro Juez?

Me quedé suspenso, podian descubrir á mi padre y yo queria salvarlo.

Para qué es un hijo, mi coronel, no le parece?

—Tienes razon, le contesté.

El prosiguió:

—No se muere mas que una vez y alguna vez ha de suceder eso.

El escribano me volvió á preguntar que qué decía? Le contesté, que yo era el que habia muerto al otro.

Por qué? me dijo.

Me volví á quedar sin saber qué contestar.

El escribano me dió tiempo.

Pensando un momento se me ocurrió decir, que porque en unas carreras, siendo él rayero, sentenció en contra mia y me hizo perder la carrera del gateado overo, que era un pingo muy superior que yo tenia. Y era cierto, mi Coronel, fué una trampa muy fiera que me hicieron, y desde ese dia ya anduvimos mal mi padre y yo; porque la parada habia sido fuerte y perdimos tuitito cuanto teníamos.

Despues me preguntó, que si alguien me habia acompañado á hacer la muerte, y le contesté que no; que yo solo lo habia hecho todo, que no tenian que culpar á naides.

Que qué habia hecho la plata que tenia el Juez en los bolsillos?

Le dije que yo no le habia tocado nada.

Cuando menos los mismos de la partida, lo habian saqueado como lo suelen hacer. Es costumbre vieja en ellos y despues le achacan la cosa al pobre que se ha desgraciado.

No me preguntó nada mas, y se fué, y me volvieron á poner incomunicado y de esa suerte me tuvieron una infinidad de dias.

Ni con mi madre me dejaban hablar. Pero ella iba todos los dias una porcion de veces á ver cuando se podria y á llevarme que comer.

Ya me aburria mucho de la prision y estaba con ganas de que me despacháran pronto, para no penar tanto; porque las heridas se habian empeorado con la humedad del cuarto, y porque la sabandija no me dejaba dormir, ni de dia ni de noche.

Aquello no era vida.

Volvió otro dia el escribano y me leyó la sentencia.

Me condenaba á muerte, vea lo que es la justicia, mi Coronel. Y dicen que los dotores saben todo! Y si saben todo, cómo no habian descubrido que yo no era el asesino del Juez, aunque lo hubiera confesado? Y mucho que despues de la patriada de Caseros, no hablan sino de la Constitucion!

Será cosa muy buena. Pero los pobres, somos siempre pobres, y el hilo se corta por lo mas delgado.

Si el Juez me hubiera muerto á mí en de veras, á que no lo habian mandado matar?

He visto mas cosas así, mi Coronel, y eso que todavía soy muchacho.

El escribano me dejó solo.

Pasé una noche, como nunca.

Yo no soy miedoso; pero se me ponian unas cosas tan tristes! tan tristes! en la cabeza que á veces me daba miedo la muerte. Pensaba, pensaba en que si yo no moria moriria mi padre y eso me daba aliento. El viejo habia sido tan bueno y tan cariñoso conmigo! Juntos habíamos andado trabajando, compadreando, comadreando en jugadas y enriñas. Cómo no lo habia de querer, hasta perder la vida por él,—la vida, que, al fin, cualquier dia la rifa uno por una calaverada, ó en una trifulca, en la que los pobres salen siempre mal.

Qué ganas de tener una guitarra tenia, mi Coronel.

En cuanto me volvieron á poner comunicado fué lo primerito que le pedí á mi madre que Ilevára. Me la llevó y cantando me lo pasaba.

Los de la partida venian á oirme todos los dias, y ya se iban haciendo amigos mios. Si hubiera querido fugarme, me fugo. Pero por no comprometerlos no lo hice. El hombre ha de tener palabra, y ellos me decian siempre: no nos vaya á comprometer, amigo.

Siempre que mi vieja iba á visitarme me lo repetian; y el centinela se retiraba y me dejaba platicar á gusto con ella.

Mi madre no sabia nada todavía de que me hubieran sentenciado y yo no sé lo queria decir, porque la veia muy contenta, creyendo que me iban á largar, desde que nada se descubria, y no la queria aflijir.

Pero como nunca falta quien dé una mala noticia, al fin lo supo.

Se vino zumbando á preguntármelo.

En qué apuros me ví, mi Coronel, con aquella mujer tan buena, que me queria tanto!

Cuando le confié la verdad, lloró como una Magalena.

Sus ojos parecian un arroyo, estuvieron lagrimiando horitas enteras.

De pregunta en pregunta me sacó que yo habia confesado ser el asesino del Juez, por salvar al viejo.

Y hubiera visto, mi Coronel, una mujer que no se enojaba nunca, enojarse, no conmigo; porque á cada momento me abrazaba y me besaba diciéndome mi hijito, sino con mi padre.

El, él no mas tiene la culpa de todo, decia, y yo no he de consentir que te maten por él; todito lo voy á descubrir.

Y de pronto se secó los ojos, dejó de llorar, se levantó y se quiso ir.

—A dónde vá, mamita, le dije.

—A salvar á mi hijo, me contestó.

Iba á salir, la agarré de las polleras y á la fueza se quedó.

Le rogué muchísimo que no hiciera nada, que tuviera confianza enla Vírjen del Rosario, de la que era tande vota, que todavía podia hacer algo y salvarme.

Vd. sabe, mi Coronel, lo que es la suerte del hombre. Cuando mas alegre anda, lo friegan, y cuando mas aflijido está, Dios lo salva.

Yo he tenido siempre mucha confianza en Dios.

—Y has hecho bien, le dije, Dios no abandona nunca á los que creen en él.

—Así es, mi Coronel, por eso esa vez, y despues otras me he salvado.

—Y qué hizo tu madre?

—Cedió á mis ruegos, y se fué diciendo: esta noche le voy á poner velas á la Vírjen y ella nos ha de amparar.

Y como la Virjencita del nicho, de que antes le he hablado, mi Coronel, era muy milagrosa, sucedió lo que mí vieja esperaba, me salvó.

Miguelito hizo una pausa.

Yo me quedé filosofando.

Filosofando!

Sí; filosofar es creer en Dios ó reconocer que el mayor de los consuelos que tienen los míseros mortales, es confiar su destino á la proteccion misteriosa, omnipotente de la relijion.

Por eso al grito de los escépticos, yo contesto, como Fenelon:

Dilatamini!

Si hay un ananké, (1)—hay tambien quien mira, quien vé, quien proteje, resguarda, ama y salva á sus criaturas, sin interés.

Cuando me arranqueis todo, si no me arrancais esa conviccion suave, dulce, que me consuela y me fortalece, qué me habreis arrancado?

XXX.

Mi vademecum y sus méritos—En qué se parece Orion á Roqueplan—Donde se aprende el mundo—Concluye la historia de Miguelito.

Quiero empezar esta carta ostentando un poco mi erudicion á la violeta.

Yo tambien tengo mi vademecum de citas,—es un tesoro como cualquier otro.

Pero mi tesoro tiene un mérito. No es herencia de nadie. Yo mismo me lo he formado.

En lugar de emplear la mayor parte del tiempo en pasar el tiempo, me he impuesto ciertas labores útiles.

De ese modo, he ido acumulando, sin saberlo, un bonito capital, como para poder esclamar cualquier dia: anche io son pittore.

Mi vademecum tiene á mas del mérito apuntado, una ventaja. Es muy manuable y portátil. Lo llevo siempre en el bolsillo.

Cuando lo necesito, lo abro, lo ojeo y lo consulto en un verbo.

No hay cuidado que me sorprendan con él en la mano, como á esos literatos cuyo bufete es una especie de santa sanctorum.

Cuidado con penetrar en el estudio vedado sin anunciarios, cuando están pontificando!

Imprudentes!

Os impondriais de los misteriosos secretos!

Le arrancaríais á la esfinje el tremendo arcano!

Perderíais vuestras ilusiones!

Veríais á vuestros sábios en camisa, haciéndose un traje pintado con las plumas de la ave silvana, de negruzcas alas, de rojo pico y piés, de grandes y negras uñas.

Yo no sé mas que lo qué está apuntado en mi vademecum por índice y órden cronolójico.

No es gran cosa. Pero es algo.

Hay en él todo.

Citas ad hoc, en varios idiomas que poseo bien y mal, anécdotas, cuentos, impresiones de viaje, juicios críticos sobre libros, hombres, mujeres, guerras terrestres y marítimas, bocetos, esbozos, perfiles, siluetas. Por fin, mis memorias hasta la fecha del año del Señor que corremos, escritos en diez minutos.

Si yo diera á luz mi vademecum no seria un librito tan útil como el almanaque. Seria, sin embargo, algo entretenido.

Yo no creo que el público se fastidiaria leyendo por ejemplo:

Qué puntos de contacto hay entre Epaminondas, el Municipal de Tebas, como lo llamaba el demagogo Camilo dus Moulins y D. Bartolo?

Qué frac llevaba nuestro actual Presidente cuando se recibió del poder; en qué se parece su cráneo insolvente de pelo á la cabeza de Sócrates?

En qué se parece Orion á Roqueplan, este Orion de quien sacando una frase de mi vademecum,—ajena por supuesto,—puede decirse: que es la personalidad porteña mas porteña,—el hombre y el escritor que tiene á Buenos Aires en la sangre, ó mejor dicho, una encarnacion andante y pensante de esta antigua y noble ciudad; que en este océano de barro, no hay un solo escollo que él no haya señalado; que en los entretelones ha aprendido la política, que como periodista y hombre á la moda, ha enriquecido la literatura de la tierra, á los sastres y sombrereros; que las cosas suyas, despues de olvidadas aquí, van á ser cosas nuevas en provincia; que no habria sido el primer hombre en Roma la brutal, pero que lo habria sido en Atenas la letrada; que conoce á todo el mundo y á quien todo el mundo conoce; que se hace aplaudir en Ginebra, que se hace aplaudir en Córdoba la levítica, hablando con la libertad herética de un fracmason; que se hace aplaudir en el Rosario, la ciudad californiana, á propósito de la fraternidad universal; que se hace aplaudir en Gualeguaychú, disertando en tiempos de Urquiza, sobre la justicia y los derechos inalienables del ciudadano; que puede ser profeta en todas partes, ed altre siti, menos......iba á decir en su tierra; que no ha podido ser municipal en ella; que hoy cumple treinta y ocho años, y á quien yo saludo con el afecto íntimo y sincero del hermano en las aspiraciones y en el dolor, aunque digan que esto es traer las cosas por los cabellos.

Sí, Orion, amigo, yo te deseo, y tú me entiendes,—«la fuerza de la serpiente y la prudencia del leon,»—como diria el Bourgeois gentil-homme, cambiando los frenos, al entrar en tu octavo lustro, frisando en la vejez, en ese período de la vida, en que ya no podemos tener juicio, porque no es tiempo de ser locos. Me entiendes?

Y con esto, lector, entro en materia.

Lo que sigue es griego, griego helénico, no griego porque no se entienda.

Ek te biblion kubernetes.

Yo tambien he estudiado griego.

Monsieur Rouzy puede dar fé, y tú, Santiago, amigo, fuiste quien me lo metió en la cabeza.

Es una de las cosas menos malas que le debo á tu inspiracion mefistofélica.

Tú fuiste quien me apasionó por el hombre del capirotazo.

Acaso yo le conocia bien en 1860?

En prueba de que sé griego, como un colejial, ahí vá la traduccion del dicho anónimo:

«No se aprende el mundo en los libros.»

Aqui era donde queria llegar.

Los circunloquios me han demorado en el camino.

Siento tener que desagradar á mi ático amigo Cárlos Guido, cuyo buen gusto literario los abomina. Sírvame de escusa el carácter confidencial del relato.

Si, el mundo no se aprende en los libros; se aprende observando, estudiando los hombres y las costumbres sociales.

Yo he aprendido mas de mi tierra yendo á los Indios Banquetes, que en diez años de despestañarme, leyendo opúsculos, folletos, gacetillas, revistas y libros especiales.

Oyendo á los paisanos referir sus aventuras,—he sabido como se administra la justicia, como se gobierna, qué piensan nuestros criollos, de nuestros mandatarios y de nuestras leyes.

Por eso me detengo mas de lo necesario quizá en relatar ciertas anécdotas, que parecerán cuentos forjados para alargar estas pájinas y entretener al lector.

Ojalá fuera cuento la historia de Miguelito!

Desgraciadamente ha pasado tal cual la narro, y si fija la atencion un momento, es porque es verdad. Tiene esta un gran imperio hasta sobre la imajinacion.

Miguelito siguió hablando así:

—Las voces que andaban era que pronto me afusilarian, porque iba á haber revolucion y me podia escapar.

Figúrese como estaria mi madre, mi Coronel! Todo se le iba en velas para la Vírjen.

Dia á dia me visitaba, pidiéndome que no me aflijiera, diciéndome que la Vírjen no nos habia de abandonar en la desgracia, que ella tenia esperencia y que mas de una vez habia visto milagros.

Yo no estaba aflijido sino por ella.

Queria disimular. Pero qué! era muy ducha y me lo conocia.

Usted sabe, mi Coronel, que los hijos por muy ladinos que sean no engañan á los padres, sobre todo á la madre.

Vea si yo pude engañar á mi vieja cuando entré en amores con la Dolores.

Qué habia de poder!

En cuanto empezó la cosa me lo conoció, y me mandó que me fuera con la música á otra parte.

Bien me arrepiento de no haber seguido su consejo.

La Dolores no habría padecido tanto como padeció por mí.

Pero los hijos no seguimos nunca la opion de nuestros padres.

Siempre creemos que sabemos mas que ellos.

Al fin nos arrepentimos.

Pero entonces ya es tarde.

—Nunca es tarde cuando la dicha es buena, le interrumpi.

Suspiró, y me contestó.

—Qué! mi Coronel, hay males que no tienen remedio.

—Y has vuelto á saber de la Dolores? le pregunté.

—Sí, mi Coronel, me contestó, se lo voy á confesar, porque vd. es hombre bueno, por lo que he visto y las mentas que les he oido á los muchachos que vienen con vd.

—Puedes tener confianza en mí, repuse.

Y él prosiguió:

Siempre que puedo hacer una escapada si tengo buenos caballos, me corto solo, tomo el camino de la laguna del Bagual, llego hasta el Cuadril, espero en los montes la noche; paso el Rio 5°, entro en la Villa de Mercedes, donde tengo parientes, me quedó allí unos dias, me voy despues en dos galopes al Morro, me escondo en el Cerro, en lo de un amigo, y de noche visito á mi vieja y veo á la Dolores que viene á casa con la chiquita.

—Entonces tuvo una hija, le dije.

—Sí, mi Coronel, me contestó. No le conté antes que nos habíamos desgraciado?

—Y á tu mujer no la sueles ver?

Mi mujer! esclamó, lo que hizo fué enredarse con un estanciero.

Y dice la muy perra, que está esperando la noticia de mi muerte para casarse. Y que se casaban con ella! Como si fuera tan linda!

—Y otros paisanos de los que están aquí, salen como tú y van á sus casas?

—El que quiere lo hace, Vd. sabe, mi Coronel, que los campos no tienen puertas; las descubiertas de los fortines, ya sabe uno á que horas hacen el servicio, y luego, al frente casi nunca salen.

Es lo mas fácil cruzar el Rio 5° y la línea, y en estando á retaguardia ya está uno seguro, porque á quién le faltan amigos?

—Entonces, constantemente estarán yendo y viniendo de aquí para allá.

—Porsupuesto. Si aquí se sabe todo.

Los Videla, que son parientes de D. Juan Sáa, cuando les dá la gana, toman una tropilla; llegan á la Jarilla, la dejan en el monte, y con caballo de tiro se van al Morro, compran allí lo que quieren, ellos mismos á veces, en las tiendas de los amigos y despues se vuelven con cartas para todos.

Algunas veces suelen llegar á Renca, que ya vé donde queda, mi Coronel.

A medida que Miguelito hablaba, yo reflecsionaba sobre lo que es nuestro pais; veia la complicidad de los moradores fronterizos en las depredaciones de los indíjenas y el problema de nuestros ódios, de nuestras guerras civiles y de nuestras persecuciones, complicado con el problema de la seguridad de las fronteras.

Le escuchaba con sumo interés y curiosidad.

Miguelito prosiguió:

—El otro dia, cuando vd. llegó, mi Coronel, los Videla habian andado por San Luis; vinieron con la voz de que vd. y el jeneral Arredondo estaban en la Villa de Mercedes, y diciendo, que por allí se decia que ahora sí que las paces se harian.

Deseando conocer el desenlace de la historia de los amores de Miguelito, le dije:

—Y la Dolores vive con sus padres?

—Sí, mi Coronel, me contestó, son jente buena y rica, y cuando han visto á su hija en desgracia no la han abandonado; la quieren mucho á mi hijita. Si algun dia me puedo casar, ellos no se han de oponer, así me lo ha dicho la Dolores.

Pero cuándo se muere la otra! Luego yo no puedo salir de aquí; porque la justicia me agarraria y mucho mas despues del modo como me escapé.

—Y cómo te escapaste?

—Seguia preso. Mi madre vino un dia y me dijo:

Dice tu padre que estés alerta, que él no tiene opinion, que lo han convidado para una patriada, que se anda haciendo rogar á ver si son espías; que en cuanto esté seguro de que juegan limpio se va á meter en la cosa, con la condicion de que lo primero que han de hacer es asaltar la guardia y salvarte; que de nó, no se mete.

En eso anda. No hay nada concluido todavía. Esta noche han quedado en ir los hombres y mañana te diré lo que convengan.

Yo lo animo á tu padre, haciéndole ver que es el único remedio que nos queda, y le pongo velas á la Vírjen para que nos ayude. Todas las noches sueño contigo y te veo libre y no hay duda que es un aviso de la Vírjen.

Al dia siguiente volvió mi madre. Todo estaba listo. Lo que faltaba era quien diese el grito. Decian que D. Felipe Sáa debia llegar de oculto á las dos noches, y que él lo daria; que si no venia, como habia un dia fijo, lo daria el que fuese mas capaz de gobernarla jente que estaba apalabrada. D. Juan Sáa debia venir de Chile al mismo tiempo.

Bueno, mi Coronel, sucedió como lo habian arreglado.

Una noche al toque de retreta, unos cuantos que estaban esperando en la orilla del pueblo, atropellaron la cacasa del Juez, otros la Comandancia, y mi padre con algunos amigos suyos cargóla Policía.

Para esto, un rato antes ya los habian emborrachado bien á los de la partida. Algunos quisieron hacer pata ancha. Pero qué! los de afuera eran mas. Entraron, rompieron la puerta del cuarto en que yo estaba y me sacaron.

Cuando éstuve libre, mi padre me dijo: «Dame un abrazo hijo, yo no te he querido ver, porque me daba vergüenza verte preso por mi mala cabeza, y porque no fueran á sospeehar alguna cosa.»

Casi me hizo llorar de gusto el viejo: le habian salido pelos blancos y no era hombre grande, todavía era jóven.

Esa noche el Morro fué un barullo, no se oyeron mas que tiros, gritos y repiques de campana.

Murieron algunos.

Yo lo anduve acompañando á mi padre y evité algunas desgracias porque no soy matador. Querian saquear la casa de la Dolores, con achaque de que era salvaje, yo no lo permití; primero me hago matar.

Por la mañana vino una jente del Gobierno y tuvimos que hacernos humo. Unos tomaron para la Sierra de San Luis, otros para la de Córdoba. Mi padre, como habia sido tropero, enderezó para el Rosario. Yo por tomar un camino tomé otro. Galopé todo el santo dia,—y cuando acordé me encontré con una partida. Disparé, me corrieron, yo llevaba un pingo como una luz, qué me habian de alcanzar! Fui á sujetar cerca de Rio 5°, por esos lados de Santo Tomé. Entonces no habia puesto vd. fuerzas allí, mi Coronel, me topé con unos indios, me junté con ellos, me vine para acá, y acá me he quedado, hasta que Dios, ó vd. me saque, mi Coronel.

—Y tu padre, que suerte ha tenido, lo sabes? le pregunté.

—Murió del cólera, me contestó, con amargura, esclamando: pobre viejo! era tan chupador!

Y con esto termina la historia real de Miguelito; que mutatis mutandi es la de muchos cristianos que han ido á buscar un asilo entre los indios.

Ese es nuestro pais.

Como todo pueblo que se organiza, él presenta cuadros los mas opuestos.

Grandes y populosas ciudades como Buenos Aires, con todos los placeres y los halagos de la civilizacion; teatros, clubs, jardines, paseos, palacios, templos, escuelas, museos, vias férreas, una ajitacion vertijinosa,—en medio de unas calles estrechas, fangosas, súcias, fétidas, que no permiten ver el horizonte, ni el cielo limpio y puro, sembrado de estrellas relucientes,—en las que yo me ahogo, echando de menos mi caballo.

Fuera de aquí, campos desiertos, grandes heredades, donde vejeta el proletario, en la ignorancia y la estupidez.

La iglesia, la escuela, dónde están?

Aquí, el ruido del tráfago y la opulencia que aturde.

Allá, el silencio de la pobreza y de la barbárie que estremece.

Aquí, todo aglomerado como un grupo de moluscos asqueroso,—por el egoismo.

Allí, todo disperso, sin conhesion, como ios peregrinos de la tierra de promision,—por el egoismo tambien.

Tesis y antitesis de la vida de una república.

Eso dicen que es gobernar y administrar.

Y para lucirse mejor, todos los dias clamando por jente, pidiendo inmigracion!

Me hace el efecto de esos matrimonios imprevisores, sin recursos, miserables, cuyo único consuelo es el de la palabra del verbo,—creced y multiplicaos!

__________

XXXI

Ojeada retrospectiva—El valor á media noche, es el valor por escelencia—Miedo á los perros—Cuento al caso—Qué es loncotear—Sigue la orjía—Epumer se cree insultado por mí—Una serenata.

Estábamos en el toldo de Mariano Rosas cuando conocí por primera vez á Miguelito.

La orjía habia comenzado:

                             «Este chilla, algunos lloran,
Y otros á beber empiezan,
De la chusma toda al cabo,
La embriaguez se enseñorea.»

Los franciscanos comprendiendo que aquello no rezaba con ellos, se pusieron en retirada, refujiándose en el rancho de Ayala; los oficiales se habian colocado á distancia de poder acudir en ausilio mio si era necesario; los asistentes rondaban la enramada con disimulo; Camilo Arias, con su aire taciturno, se me aparecia de vez en cuando como una sombra, diciéndome de lejos con su mirada ardiente, espresiva, penetrante: por aquí ando yo.

Por bien templado que tengamos el corazon, es indudable que el silencio, la soledad, el aislamiento y el abandono hacen crecer el peligro en la medrosa imajinacion.

Es por eso que el valor á media noche, es el valor por por escelencia.

Las tinieblas tienen un no sé qué de solemne, que suele helar la sangre en las venas hasta conjelarla.

Yo no creo que ecsista en el mundo un solo hombre que no haya tenido miedo alguna vez de noche.

De dia, en medio del bullicio, ante testigos, sobre todo ante mujeres, todo el mundo es valiente, ó se domina lo bastante para ocultar su miedo.

Yo he dicho por eso algunavez: el valor es cuestion de público.

El hombre que en presencia de una dama hace acto de irresolucion puede sacar patente de cobarde.

Yo tengo un miedo cerval á los perros, son mi pesadilla; por donde hay, no digo perros, un perro, yo no paso por el oro del mundo si voy solo, no lo puedo remediar, es un heroismo superior á mí mismo.

En Rojas, cuando era capitan, tenia la costumbre de cazar.

De tarde tomaba mi escopeta y me iba por los alrededores del pueblito.

En direccion al bañado, donde los patos abundaban mas, habia un rancho.

Inevitablemente debia pasar por allí, si queria ahorrarme un rodeo por lo menos de tres cuartos de legua.

Pues bien. Venirme la idea de salir y asaltarme el recuerdo de un mastin que habitaba el susodicho rancho, era todo uno.

Desde ese instante formaba la resolucion valiente de medírmelas con él.

Salia de mi casa y llegaba al sitio crítico, haciendo calculos estratéjicos, meditando la maniobra mas conveniente, la actitud mas imponente, esactamente como si se tratára de una batalla en la que debiera batirme cuerpo á cuerpo.

En cuanto el can diabólico me divisaba, me conocia; estiraba la cola, se apoyaba en las cuatro patas dobladas, quedando en posicion de asalto, contraia las quijadas y mostraba dos filas de blancos y agudos dientes.

Eso solo bastaba para que yo embolsase mi violin. Avergonzado de mí mismo, pero diciendo interiormente:—«el miedo es natural en el prudente,»—cambiaba de rumbo, rehuyendo el peligro.

Un dia me amonesté antes de salir, me proclamé, me palpé á ver si temblaba.

Estaba entero, me sentí hombre de empresa, y me dije: pasaré.

Salgo, marcho, avanzo y llego al Rubicon.

Miserable! temblé, vacilé, luché, quise hacer de tripas corazon, pero fué en vano.

Yo no era hombre, ni soy ahora, capaz de batirme con perros.

Juro que los detesto, si no son mansos, inofensivos como ovejas, aunque sean falderos, cuscos ó pelados.

Mi adversario, no solo me reconoció, sino que en la cara me conoció que tenia miedo de él.

Maquinalmente bajé la escopeta que llevaba al hombro.

Sea la sospecha de un tiro, sea lo que fuese, el perro hizo una evolucion, tomó distancia y se plantó, como diciendo: descarga tu arma y despues veremos.

Habria hecho el perro lo mismo con cualquier otro caminante?

Probablemente nó.

Era manso, yo lo averigué despues.

Pero es que yo no le habia caido en gracia, y que, conociendo mi debilidad, se divertia conmigo, como yo podia haberlo hecho con un muchacho.

No hay que asombrarse de esto. La memoria en los animales, á falta de otras facultades está sumamente desarrollada.

Cualquier caballo, mula, jumento ó perro, nos aventaja en conocer el intrincado camino por donde tenemos costumbre de andar.

Los pájaros se trasladan todos los años de un pais á otro, emigrando á mas ó menos distancias, segun sus necesidades fisiolójicas.

Ahí están las golondrinas que despues, de larga ausencia vuelven á la guarida de la misma torre, del mismo techo, del mismo tejado, que habitaron el año anterior.

Queda de consiguiente fuera de duda que lo que el perro hacia conmigo, lo hacia á sabiendas. Pícaro perro!

Hubo un momento en que casi lo dominé. Ilusion de un alma pusilánime!

Al primer amago de carga eché á correr con escopeta y todo; los ladridos, no se hicieron esperar, esto aumentó el pánico, de tal modo, que el animal ya no pensaba en mí y yo seguia desolado por esos campos de Dios.

Y sin embargo, si yo hubiera ido en compañía de alguna dama, el muy astuto no me corre.

Y ella habria huido.

Las mujeres tienen el don especial de hacernos hacer todo jénero de disparates, inclusive el de hacernos matar.

Yo me bato con cualquier perro, aunque sea de presa, por una mujer, aunque sea vieja y fea, si soy su cabaleiro servente.

Otro se suicida por una mujer, con pistola, navaja de barba, veneno ó arrojándose de una torre. No hay que discutirlo.

Hay héroes porque hay mujeres.

Y es mejor no pensarlo,—qué seria el hermoso planeta que habitamos, sin ellas?

La presencia é inmediacion de los mios, el orgullo de no dejarme avasallar, ni sobrepujar por aquellos bárbaros en nada y por nada, me hacian insistir contra las reiteradas instancias de Mariano Rosas, en no retirarme:

Mi principal temor era embriagarme demasiado. A una loncoteada, no le temia tanto.

Loncotear, llaman los indios á un juego de manos, bestial.

Es un pujilato que consiste en agarrarse dos de los cabellos y en hacer fuerza para atrás, á ver cual resiste mas á los tirones.

Desde chiquitos se ejercitan en él.

Cuando á un indiecito le quieren hacer un cariño varonil, le tiran de las mechas y si no le saltan las lágrimas, le hacen este elojio: ese toro.

El toro es para los indios el prototipo de la fuerza y del valor. El que es toro, entre ellos, es un nene de cuenta.

Los yapai, hermano, no cesaban!

Epumer la habia emprendido conmigo, y un indiecito Caiomuta, que jamás quiso darme la mano, so pretesto de que yo iba de mala fé: Winca engañando! salia constantemente de sus labios.

El vino y el aguardiente corrian como agua, derramados por la trémula mano de los beodos, que ya rujian como fieras, ya lloraban, ya cantaban, ya caian como piedras, roncando al punto ó trasbocando, como atacados del cólera.

Aquello daba mas asco que miedo.

Todos me trataban con respeto, menos Epumer y Caiomuta.

Tambaleaban de embriaguez.

Epumer, llevaba de vez en cuando la mano derecha al cabo de su refuljente facon, y me miraba con torvo ceño.

Miguelito me decia:

—No se descuide por delante, mi Coronel, aquí estoy yo por detrás.

Cuando rehusaba un yapai, gruñian como perros, la cólera se pintaba en sus caras vinosas y murmuraban iracundas palabras que yo no podia entender.

Miguelito me decia:

—Se enojan, porque Vd. no bebe, mi Coronel; dicen que no lo hace por no descubrir sus secretos con la chupa.

Yo entonces me dirijia á alguno de los presentes y lo invitaba, diciéndole:

—Yapai hermano, y apuraba el cuerno ó el vaso.

Una algazara estrepitosa, producida por medio de golpes dados en la boca abierta, con la palma de la mano, estallaba incontinenti.

Babababababababababababababababa! ! !

Resonaba ahogándose los últimos écos en la garganta de aquellos sapos gritones.

Mientras el licor no se acabára, la saturnal duraria.

La tarde venia.

Yo no queria que me sorprendiera la noche entre aquella chusma hedionda, cuyo cuerpo contaminado por el uso de la carne de yegua, ecshalaba nauseabundos efluvios; regoldaba á todo trapo, cada eruto parecia el de un cochino cebado con ajos y cebollas.

En donde hay indios, hay olor á azafetida.

Intenté levantarme del suelo para retirarme á la sordina, viendo que la mayoría de los concurrentes estaba yá achumada.

Epumer me lo impidió.

Yapai! yapai! me dijo.

Yapai! yapai! contesté.

Y uno despues de otro cumplimos con el deber de la etiqueta.

El cuerno que se bebió él tenia la capacidad de una cuarta.

Una dósis semejante de aguardiente era como para voltear a un elefante, si estos cuadrúpedos fuesen aficionados al trago.

Medio perdió la cabeza.

Al llevar yo el mio á los labios, me santigüé con la imajinacion como diciendo: Dios me ampare.

Jamás probé brebaje igual. Vi estrellas, sombras de todos colores, un mosáico de tintes atornasolados, como cuando por efecto de un dolor agudo apretamos los párpados, y cerrando herméticamente los ojos la retina vé visiones informes.

El enderezarse Epumer, yo no sé que chuscada le dije.

El indio se puso furioso; quiso venírseme á las manos.

Mariano Rosas y otros le sujetaron; me pidieron encarecidamente que me retirara.

Me negué; insistieron, me negué, me negué tenazmente.

Me hicieron presente que cuando se caldeaba, se ponia fuera de sí; que era mal intencionado.

No hay cuidado, fué toda mi contestacion.

El indio pugnaba por desasirse de los que le tenian; queria avalanzarse sobre mí, su mano estaba pegada al facon.

Pataleaba, rujia, apoyaba los talones en el suelo, endurecia el cuerpo y se enderezaba como galvanizado.

Sus ojos me seguian, los mios no le dejaban.

En uno de los esfuerzos que hizo sacó el facon.

Era una daga acerada de dos filos, con cruz y cabo de plata; y en un vaiven llegó á ponerse casi sobre mí.

—Cuidado mi, Coronel, me dijo Miguelito, interponiéndose, y hablándole al salvaje en su lengua con acento dulcísimo.

—Cuidado! gritaron varios.

Yo, afectando una tranquilidad que dejase bien puesto el honor de mi sangre y de mi raza.

—No hay cuidado, contesté.

El esfuerzo colvulsivo supremo, hecho por el indio, agotó el resto de sus fuerzas hercúleas enervadas por los humos alcohólicos.

Los que le sujetaban, sintiéndole desfallecer abandonaron el cuerpo á su propia gravedad; cumplióse la inmutable ley;

E caddi, come corpo morto caddi!

Cesó la ajitacion.

Queriendo saber qué causa, qué motivo, qué palabras mias pusieran fuera de sí á mi contendor, pregunté:

—Por qué se ha enojado?

—Porque vd. le ha llamado perro, dijo uno.

—Es falso, dijo Miguelito en araucano; el Coronel habló de perros; pero no dijo que Epumer fuera perro.

Nadie respondió.

Efectivamente, en la broma que intenté hacerle á Epumer, por ver si lo arrancaba á sus malos pensamientos, no sé como interpolé el vocablo,—perros.

Para los indios, como para los árabes, no habia habido insultp mayor que llamarles perro.

Epumer me entendió mal y se creyó ofendido.

De ahí su rapto de furia.

La noche batia sus pardas alas; los indios ébrios roncaban, vomitaban, se revolvian por el suelo, hechos un monton, apoyando este sus súcios piés en la boca de aquel; el uno su panza sobre la cara del otro.

Varias chinas y cautivas trajeron cueros de carnero y les hicieron cabeceras, poniéndolos en posturas cómodas.

Otros se quedaron murmurando con indescriptible é inefable fruicion báquica.

Mariano Rosas, me hizo decir con su hombre de confianza, que si queria darle el resto de aguardiente que le habia reservado.

De mil amores, contesté, y aprovechando la coyuntura que se me presentaba de abandonar el campo de mis proezas, salí de la enramada y me dirijí al ranchito en que se habian alojado mis oficiales.

Entregué el aguardiente.

Me tendí cansado, como si hubiera subido con un quintal en las espaldas á la cumbre del Vesubio.

En qué me tendí.

Sobre un cuero de potro; era el colchon de una mala cama improvisada con palos desiguales y nudosos.

El sueño no tardó en llevarme al mundo de la tranquilidad pasajera.

Gozaba cuando una serenata me despertó.

Era un negro, tocador de acordion, una especie de Orfeo de la pampa.

Tuve que resignarme á mi estrella, que levantarme y escuchar un cielito cantado en honor mio.

Qué mal rato me dió el tal negro despues!

__________

XXXII

El negro del acordion y la música—Reflecsiones sobre el criterio vulgar—Sueño fantástico—Lucias Victorius Imperator—Un mensajero nocturno de Mariano Rosas—Se reanuda el sueño fantástico—Mi entrada triunfal en Salinas Grandes—La realidad—Un huésped á quien no le es permitido dormir.

El negro no tardó en irse con la música á otra parte. Bendije al cielo.

Como poeta festivo, como payador, no podia rivalizar con Aniceto el Gallo ni con Anastacio el Pollo.

Ni siquiera era un artista en acordion.

Yo tengo por otra parte poco desarrollado el órgano frenolójico de los tonos, pudiendo decir como Voltaire: la musique c’est de tous les tapages le plus suppertable.

Es una fatalidad como cualquier otra, que me priva de un placer inocente mas en la vida.

Te contaría á este respecto algo muy curioso,—un triunfo de la frenolojía,—ó en otros términos, la historia de mis padecimientos infantiles por la guitarra (1). Y te la contaria á pesar del natural temor de que me creyesen mas malo de lo que soy; porque tengo la desgracia de ser insensible a la armonía.

Tú sabes, que segun las reglas del criterio vulgar, no puede ser bueno, quien no ama la música, las flores,—aunque ame muchas otras cosas que embriagan y deleitan mas que ellas.

Hay jentes que de buena fé, creen que el sentimiento estético ó del arte es inseparable de los hombres de corazon.

Tal persona que ama con locura la música, es, sin embargo, incapaz de un acto de jenerosidad.

Tal otra que gastaria cien mil pesos en un auténtico de Rubens, no haria un sacrificio por el amigo mas querido.

Esas jentes viven acariciando dulces errores, lo mismo que los que subordinan la moral al sentimiento, y hay que dejar á cada loco con su tema.

Pero semejante pájina seria demasiado íntima para agregarla aquí.

Me resigno, pues, á suprimirla, sustrayéndome á la tentacion de una confidencia personal ajena al asunto jefe.

Apenas me vi libre de quien inhumanamente me habia arrancado de los brazos de Morfeo, volví á tenderme en mi duro y sinuoso lecho.

Poco tardé en dormirme profundamente.

Saboreaba el suave beleño; soñaba que yo era el conquistador del desierto; que los aguerridos ranqueles, magnetizados por los écos de la civilizacion habian depuesto sus armas; que se habian reconcentrado formando aldeas; que la iglesia y la escuela habian arraigado sus cimientos en aquellas comarcas desheredadas; que la voz del Evaujelio ahogaba las preocupaciones de la idolatría; que el arado, arrancándole sus frutos ópimos á la tierra, regada con fecundo sudor, producia abundantes cosechas; que el estrépido de los malones invasores habia cesado, pensando solo, aquellos bárbaros infelices, en multiplicarse y crecer, en aprovechar las estaciones propicias, en acumular y guardar, para tener una vejez tranquila y legarles á sus hijos un patrimonio pingüe; que yo era el patriarca respetado y venerado, el benefactor de todos, y que el espíritu maligno, viéndome contento de mi obra útil y buena, humanitaria y cristiana, me concitaba á una mala accion, á dar mi golpe de estado.

Mortal!, me decia, aprovecha los dias fugaces. No seas necio, piensa en tí, no en la Patria!

La gloria del bien es efímera, humo, puro humo. Ella pasa y nada queda. No tienes mujer é hijos? Pues bien. No te obedecen y te siguen, no te quieren y respetan estos rebaños humanos?

Pues bien.

No tienes poder, no eres de carne y huesos, no amas el placer?

Pues bien.

Apártate de ese camino, insensato! Imprevisor, loco! Escucha la palabra de la esperiencia, hazte proclamar y coronar emperador! Imita á Aurelio I. Tienes un nombre romano, Lucius Victorius, imperator, sonará bien al oido de la multitud.

Yo escuchaba con cierto placer mezclado de desconfianza las amonestaciones tentadoras; ideaba ya si el trono en que me habia de sentar, la diadema que habia de ceñir y el cetro que habia de empuñar, cuando subiera al capitolio serian de oro macizo, ó de cuero de potro y de madera de calden, cuando una voz que reconocí entre sueños llamó a mi puerta, diciendo:

—Coronel Mansilla?

No contesté de pronto. Reconocí la voz, la habia oido hacia poco; pero no estaba del todo despierto.

—Coronel Mansilla! Coronel Mansilla! volvieron á decir.

Reinaba una profunda oscuridad en el desmantelado rancho donde me habia hospedado; mis oficiales roncaban, como hombres sin penas; un ruido tumultuoso, sordo, llegaba confusamente hasta la nocturna morada. Me senté en la cama y paré la oreja, á ver si volvian á llamar, fijando la vista en un resquicio de la puerta, que era un cuero de vaca colgado.

—Coronel Mansilla! volvieron á decir.

Al fulgor de la luz estelar, columbré una cabeza negra, motosa, y entre dos fajas rojas resaltando como lustrosas cuentas negras sobre el turjente seno de una hermosa, dos filas de ebúrneos dientes.

Era el negro del acordion.

Para serenatas estaba yo.

Me hizo el efecto de Mefistófeles.

Vade retro Satanas, le grité!

No entendió. Ya lo creo. Latin puro á esas horas y al lado del toldo de Mariano Rosas!

—Mi coronel Mansilla, fué su contestacion.

—Vete al diablo, repliqué.

—Me manda el General Mariano.

— Y qué quiere?

—Manda decir,—que cómo le ha ido á su merced (testual), de viaje; que sino ha perdido algunos caballos; que cómo ha pasado la noche; que si ha dormido bien?

Me pareció una burla.

Me quedé perplejo un instante, y luego contesté.

Dile que de viaje me ha ido bien; que caballos Wenchenao me ha robado dos, que es un picaro: que para saber cómo he pasado la noche y cómo he dormido, es menester que me dejen descansar y que amanezca.

Y esto diciendo, me coloqué horizontalmente haciendo una línea mista con el cuerpo, de manera que el hueso del cuadril y los hombros coincidieran con los hoyos de mi escabroso lecho.

La cara desapareció.

Hacia frio, helaba en los primeros dias de Abril, tenia pocas cobijas, no era fácil conciliar el sueño bajo tales auspicios; tanteando en las tinieblas cojí la punta de algo que debia ser jerga ó poncho, tiré y como quien pesca un cetáceo de arrobas, que se agarra en el fondo fangoso, despojé á un prójimo de una de sus pilchas.

Me la eché encima, me envolví, me acurruqué bien, me tapé hasta las naricesy comencé á resollar fuerte, haciendo de mis labios una especie de válvula para que saliera el aliento condensado y crecieran los grados de la temperatura que circundaba mi transida humanidad.

Me estaba por dormir. Hay ideas que parecen una cristalizacion. Así no mas no se evaporan. Veia como envuelta en una bruma rojiza la vision de la gloria.

El espíritu maligno se cernia sobre ella.

Yo era emperador de los Ranquelcs.

Hacia mi entrada triunfal en Salinas Grandes. Las tríbus de Calfucurá me aclamaban. Mi nombre llenaba el desierto preconizado por las cien lenguas de la fama. Me habian erijido un gran arco triunfal.

Representaba un coloso como el de Rodas. Tenia un pié en la soberbia cordillera de los Andes, otro en las márjenes del Plata. Con una mano empuñaba una pluma disforme de ganzo, cuyas aristas brillaban como mostacilla de oro, chispeando de su punta letras de fuego, que era necesario leer con la rapidez del relámpago para alcanzar á descifrar que decian: mané, thesel, phares. Con la otra blandia una espada de inconmensurable largor, cuya hoja de bruñido acero resplandecia como un meteoro, centelleando en ella diamantinas letras, que era menester leer con la rapidez del pensamiento para adivinar que decian: In hoc signo vincis.

Por debajo de aquel monumento de ejipcia estructura y proporciones, capaz de provocar la envidia sangrienta, la venganza corsa y el ódio eterno de un Faraon, desfilaba como el rayo, tirada por veinte yuntas de yeguas chucaras, una carreta tucumana, cubierta de penachos, de clines caballares de varios colores y en cuyo lecho se alzaba un dosel de pieles de carnero.

En él iba sentado un mancebo de rostro pintado con carmin. Era yo! Manejaba la ecuestre récua con un látigo de cháguara que no tenia fin, al grito infernal de: pape satan! pape satan alepe! Mi traje consistia en un cuero de yaguar; los brazos del animal formaban las mangas, las piernas los calzones, lo demás cubria el cuerpo y, por fin, la cabeza con sus colmillos agudos adornaba y cubria mi frente á manera de antiguo capacete.

La cola no sé qué se habia hecho. Un ser estraño, invisible para todos, menos para mí, queria ponerme una de paja. Yo le miraba como diciéndole, basta de atavíos, y él vacilaba y me seguia sin saber qué hacer.

Una escolta formada en zig-zags, me precedia, cubriéndome la retaguardia. Indíjenas de todas las castas australes se veian allí,—ranqueles, puelches, pehuenches, picunches, patagones y araucanos. Los unos iban en potros bravos, los otros en mansos caballos, estos en guanacos, aquellos en avestruces, muchos á pié, varios montados en cañas, infinitos en alados cóndores.

Sus armas eran, lanzas y bolas; sus trajes mistos, á lo gaucho, á la francesa, á la inglesa, á lo Adan los mas. Cantaban un himno marcial al son de unas flautas de cañuto de grueso carrizo, y las palabras Lucius Victorius Imperator, resonaban con fragor en medio de repetidas,—ba-ba-ba-ba-ba-ba-ba-ba-ba ! ! !

Nuevo Baltazar, yo marchaba á la conquista de una ciudad poderosa, contra el dictámen de mis consejeros que me decian: Allí no penetrarás victorioso jamás; porque sus calles están empedradas con enormes monolitos y cubiertas de pantanos, por donde es imposible que pase tu carreta.

Tenaz, como soy en sueños, no quería escuchar la voz autorizada de mis espertos monitores. Me habia hecho aclamar y coronar, por aquellas jentes sencillas, habia superado ya algunos obstáculos en mi vida; por qué no habia de tentar la empresa de luchar y vencer una civilizacion decrépita?

Por otra parte, yo habia nacido en esa egrejia ciudad y ella iba á enorgullecerse de verme llegar á sus puertas, no como Aníbal á las de Roma, sino cual otro valiente Camilo.

Por aquí iba medio despierto, medio dormido, cuando volvieron á hacerme sentar en la cama, llamando á mi puerta.

—Coronel Mansilla?

—Qué hay? pregunté.

El malhadado negro contestó!

—Dice el General que cómo ha pasado la noche?

—Hombre, dile que mañana le contestaré.

El mensajero contestó, no pude percibir qué.

Una baraunda repentina ahogó su voz.

Volvia yo á estudiar qué postura se adaptaria mas á la cama, que me habian deparado las circunstancias y esperaba no ser interrumpido otra vez. Quimera!

Mi verdadera bestia negra habia ido y vuelto.

—Coronel Mansilla! Coronel Mansilla! me gritó.

—Qué quieres, le contesté con mal humor, sin moverme.

—Aquí está el hijo del general.

Esto era ya mas sério.

Me incorporé.

—Qué se ofrece, hermano, pregunté.

—Dice mi padre que vaya, me contestó.

—Que vaya, ahora?

—Sí.

Llamé á Cármen, mi fiel ministril; le pedí agua para lavarme, luz, peine, un cepillo de dientes, todo cuanto podia ser un pretesto para demorarme y ganar tiempo, á ver si venia el dia.

Oia el ruido de la orjía nocturna, y no me hacia buen estómago la idea de tomar parte én ella á oscuras.

Segun mi costumbre en campaña, dormia vestido, desnudándome de dia por la hijiene y otras yerbas.

De un salto estuve en pié.

Cármen trajo luz, un candil de grasa de potro, agua, peine, cuanto le pedí, haciendo un viaje para cada cosa, como que tenia que revolver las alforjas para hallarlas.

Hice mi estudiosa toilette, lo mas despacio que pude. Mientras tanto, varios curiosos, ébrios á cual mas, llegaron á mi puerta y me estuvieron observando.

Como tardase en salir del rancho, presentóse una nueva diputacion. La componian dos hijos de Mariano. Tomó la palabra el mayor de ellos y me dijo:

—Dice mi padre, qué como está, qué como le vá, qué como ha pasado la noche, que cuando vá, que está medio caldeado y tiene ganas de rematarse con vd?

Contesté con la mayor política, agradeciendo tantas atenciones, y asegurando que no tardaria en presentármele al General.

Tardé mas en limpiarme los dientes, que en lustrar un par de botas granaderas.

El negro esplicaba como perito aquella operacion.

El muy pillo habia sido esclavo de no recuerdo que estanciero del Sur de Buenos Aires, soldado del General Rivas, desertor, y conocia bien los usos y costumbres de los cristianos civilizados.

Decia que eso que yo hacia era para que nunca se me cayeran los dientes.

Los apostrofaba á los indios,—de vds. son muy bárbaros! tocaba su infernal acordion, cantaba, bailaba al compás de él y me apuraba diciéndome de cuando en cuando: Vamos, vamos mi amo!

Al fin tuve que obedecer, y digo que obedecer; porque lo que hice no fué otra cosa.

Tenia tanta gana de tomar aguardiente como de hacerme cortar una oreja.

Salí del rancho, dejando á mis compañeros dormidos como piedras. El padre Moisés roncaba mas fuerte que todos. El padre Marcos se habia alojado en el rancho de Ayala.

La noche estaba fria, el dia lejano aun. Las estrellas brillaban con esa luz diáfana del invierno. El campo cubierto por la helada parecia salpicado de piedras finas. Un gran fogon moribundo ardia en la enramada del Cacique. Apiñados unos sobre otros, lo rodeaban varios montones de indios achumados. Muchos caballos ensillados estaban con la rienda caida, inmóviles, donde los habian dejado el dia antes. Mariano Rosas con una limeta en una mano y un cuerno en la otra se tambaleaba junto con otros entre los mansos animales.

Armaban una algarabia, y entre yapai y yapai, resonaba frecuentemente el nombre del coronel Mansilla.

Escoltado por el negro, por los hijos de Mariano y los curiosos, llegué á donde ellos estaban.

Al verme, hicieron lo que todos los borrachos que no han perdido completamente la cabeza, pretendieron disimular su estado.

Mariano Rosas, me echó un discurso en su lengua, que no entendí y fué muy aplaudido. Comprendí sin embargo, que habia hablado de mí en términos los mas cariñosos; porque mientras peroraba varias voces dijeron,—ese cristiano bueno, ese cristiano toro!

Terminó haciéndome un yapai.

Bebió él primero, segun se estila.

Apuraba el cuerno, cuando una voz muy simpática para mí, me dijo al oido.

—Aquí estoy yo, mi coronel, no tenga cuidado; y su comadre Cármen está allí en la enramada haciendo que duerme, para escuchar todo.

Era Miguelito.

Le estreché la mano, y tomé el cuerno lleno de licor que me pasaba Mariano.

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ERRATAS MAS NOTABLES

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Pag. | Línea | Dice | Léase
»   7 | 13 | que quiere | que quiere decir
»   26 | 15 | Panifa | Pampa
»   33 | 27 | areno | arenoso
»   35 | 16 | lo que es volver | lo que es ver volver
»   47 | 2 | pusibilidad | posibilidad
»   50 | 25 | embareando | embarcando
»   82 | 9 | como | con
»   91 | 12 | cosas | casas
»   96 | 5 | difunterja | difuntería
»   98 | 1 | cascal | cascabel
2°   99 | 16 | reconocemos la distancia. | reconocemos á la distancia
1°   99 | 1 | pastrevalores | rastreadores
»   102 | 22 | , de á Trenel | de Trenel
»   103 | 1 | rocas | pocas
»   103 | 7 | erdores | errores
»   104 | 7 | seguido | seguidos
»   109 | 20 | devolvienselos | devolviéndoselos
»   117 | 18 | cabalos | caballos
»   123 | 2 | Hist ria | Historia
»   124 | 21 | Luego | Luengo
»   127 | 27 | inconciente | insconsciente
»   134 | 14 | , terrible , | , el terrible ,
»   138 | 9 | acaba | acababa
»   205 | 35 | nebulosa | nube
»   211 | 27 | rena | arena
»   253 | 8 | Relmm | Relmo
»   266 | 5 | Querer preguntándome | Quien preguntándome
»   296 | 20 | made | madre
»   332 | 25 | El enderezarse | Al enderezarse

Nota—El sentido confuso ó anti gramatical de algunas frases, debe atribuirse á que el autor hace hablar á sus personajes como se estila en la tierra vulgarmente.

(1) El autor de este libro tuvo en otro tiempo el mismo pseudónimo de Héctor F. Varela. Bajo él defendió al Brigadier Jeneral D. Bartolomé Mitre, en varios folletos, despues del asalto de Curupaití, en la guerra del Paraguay.

(1) Nuestros paisanos le Ilamau así á la mujer, y vice-versa.

(1) Ananké, voz cabalística, que quiere decir fatalidad.

(1) Mi madre conserva entre sus papeles, empastado en gró de aguas blanco, un Método para aprender la guitarra escrito por mí á los doce años.