A contemporary assessment of change in humid tropical forests

Abstract

In recent decades the rate and geographic extent of land-use and land-cover change has increased throughout the world's humid tropical forests. The pan-tropical geography of forest change is a challenge to assess, and improved estimates of the human footprint in the tropics are critical to understanding potential changes in biodiversity. We combined recently published and new satellite observations, along with images from Google Earth and a literature review, to estimate the contemporary global extent of deforestation, selective logging, and secondary regrowth in humid tropical forests. Roughly 1.4% of the biome was deforested between 2000 and 2005. As of 2005, about half of the humid tropical forest biome contained 50% or less tree cover. Although not directly comparable to deforestation, geographic estimates of selective logging indicate that at least 20% of the humid tropical forest biome was undergoing some level of timber harvesting between 2000 and 2005. Forest recovery estimates are even less certain, but a compilation of available reports suggests that at least 1.2% of the humid tropical forest biome was in some stage of long-term secondary regrowth in 2000. Nearly 70% of the regrowth reports indicate forest regeneration in hilly, upland, and mountainous environments considered marginal for large-scale agriculture and ranching. Our estimates of the human footprint are conservative because they do not resolve very small-scale deforestation, low-intensity logging, and unreported secondary regrowth, nor do they incorporate other impacts on tropical forest ecosystems, such as fire and hunting. Our results highlight the enormous geographic extent of forest change throughout the humid tropics and the considerable limitations of the science and technology available for such a synthesis. En décadas recientes, la tasa y extensión geográfica del uso de suelo y el cambio de cobertura de suelo han incrementado en los bosques tropicales húmedos del mundo. La evaluación de la geografía pantropical del cambio forestal es un reto, y mejores estimaciones de la huella humana en los trópicos son críticas para entender los cambios potenciales en la biodiversidad. Combinamos observaciones de satélite recientemente publicadas y nuevas, además de imágenes de Google Earth y una revisión de literatura, para estimar la extensión global contemporánea de la deforestación, la tala selectiva y el crecimiento secundario en bosques tropicales húmedos. A grosso modo, 1.4% del bioma fue deforestado entre 2000 y 2005. En 2005, casi la mitad del bioma de bosque tropical húmedo contenía 50% o menos de cobertura arbórea. Aunque no directamente comparable con la deforestación, las estimaciones geográficas de la tala selectiva indican que por lo menos 20% del bioma bosque tropical húmedo tenían algún nivel de explotación de madera entre 2000 y 2005. Las estimaciones de recuperación de bosques son aun más inciertas, pero una compilación de reportes disponibles sugiere que por lo menos 1.2% del bioma bosque tropical húmedo estaba en alguna etapa de recuperación en 2000. Casi 70% de los reportes de recuperación indican que regeneración de bosques en ambientes montañosos considerados marginales para la agricultura y ganadería a gran escala. Nuestras estimaciones de la huella humana son conservadoras porque no detectan la deforestación a escala muy pequeña, la tala de baja intensidad ni el crecimiento secundario no reportado, tampoco incorporan otros impactos sobre los ecosistemas forestales tropicales, como el fuego y la cacería. Nuestros resultados resaltan la enorme extensión geográfica del cambio forestal en el trópico húmedo y las considerables limitaciones de la ciencia y tecnología disponibles para tal síntesis.